Нова мирно спала на кровати медицинского сканера. Аарон, вероятно, знал бы точное медицинское название этого устройства, но Мэриан не утруждала себя запоминанием. Она называла его ГенСкан, как и все остальные, и не заморачивалась.

Но она точно знала: если с её маленькой девочкой что-то не так, эта машина им об этом скажет.

Современная медицина помогла Мэриан быстро восстановиться после родов, которые прошли прошлой ночью. Уже утром она была на ногах, без каких-либо последствий, хотя ещё и не пришла в свою лучшую форму.

Теперь им нужно было убедиться, что с Новой всё в полном порядке.

На одном из экранов отображался вид изнутри сканера, где посапывала Нова, слегка приоткрыв рот, а по подбородку у неё стекала тонкая струйка слюны. Она была такой милой, что Мэриан захотелось прижать экран к груди.

бзззт, бзззт, бзззт

Маленькие электрические разряды — слишком слабые, чтобы причинить вред даже самому хрупкому организму в мире, не говоря уже о человеческом ребёнке, — то тут, то там вспыхивали над её телом, пока сканер выполнял свою работу.

Она рассеянно размышляла о том, как двое других её детей отреагируют, увидев Нову впервые. Сейчас они оба ждали снаружи с одной из подруг Аарона. Они пытались дождаться родов Мэриан, чтобы увидеть свою младшую сестру, вчера, но роды оказались дольше и труднее, чем ожидалось, и в конце концов они уснули, так и не увидев Нову, поэтому их встреча была отложена до сегодняшнего дня.

Наконец, сканер дважды пискнул, и на экране появились результаты. Аарон вместе с той же женщиной-врачом, что и вчера, склонились над компьютером. Мэриан не заглядывала им через плечо — она всё равно ничего бы не поняла, — и терпеливо ждала их заключения.

Однако, когда она заметила, что плечи Аарона внезапно напряглись, она не смогла больше молчать.

— Что-то не так? Аарон? Скажи мне.

Аарон выпрямился и повернулся к ней.

— Там, э-э, похоже, есть небольшая проблема с её лицевыми мышцами и голосовыми связками.

Мэриан почувствовала, как тошнотворное чувство страха и вины подступает к горлу, почти заглушая слова.

— Проблема? К-какого рода проблема?

— Они… Похоже, они парализованы. Они не реагируют ни на какие команды к движению. К счастью, она всё ещё может открывать рот, но она не сможет изобразить никакого выражения лица. И… она вообще не сможет говорить.

Мэриан могла только тупо смотреть перед собой, почти не понимая.

А потом слова обрушились на неё.

Вся тяжесть того, что она сделала со своей собственной дочерью из-за чистой небрежности, глупости и безрассудства.

В начале беременности, когда у неё ещё не было заметных изменений в фигуре, и она всё ещё могла выходить в поле, командуя своими войсками, силам, с которыми она сражалась, неожиданно удалось подвести ударную группу вплотную к их штабу. Мэриан была ранена во время последовавшей перестрелки — легко, но в живот. В то время она совершенно перепугалась из-за случившегося и немедленно отстранилась от активной службы, но, по-видимому, зло уже было сотворено, и теперь её дочь будет страдать от последствий ошибок Мэриан.

— Э-это можно исправить? Операцию, может быть?

Аарон с сочувствием посмотрел на неё.

— Это… было бы сложно. Мы не можем точно определить источник проблемы. Вчера она нормально отреагировала, когда ты коснулась её щеки, так что нервы явно реагируют на внешние раздражители, но, похоже, её мозг почему-то не может посылать им команды.

— Что ты хочешь сказать?

— Вероятно, это неврологическая проблема. Ты же знаешь, как сложно лечить подобные вещи. Неосторожное вмешательство может только усугубить ситуацию.

— С её голосовыми связками то же самое?

Аарон только кивнул.

Итак.

Из-за неё её маленькая девочка никогда не заговорит.

Большинство родителей с нетерпением ждут первых слов своего ребёнка, гадая, какими они будут, споря и делая ставки, будет ли это «папа» или «мама».

Но не они.

Они уже знали, что первых слов не будет.

Если бы у Мэриан сейчас был при себе пистолет, она бы пустила себе пулю в лоб в наказание за своё преступление.

— Ш-ш-ш… — прошептал Аарон, прижимая её к своей груди, и только тогда Мэриан поняла, что плачет.

— Это я виновата. Это я…

— Мэриан, — твёрдо прервал её Аарон. — Не говори глупостей. Никто не виноват. Это случайность. Глупая случайность. Нет никакого смысла винить себя в этом, и ты это знаешь.

Так ли это?

Мэриан не могла отделаться от ощущения, что смысл как раз есть, и что этой глупой случайности не произошло бы, если бы она сама не была такой глупой.

Потребовалось много времени, прежде чем Мэриан наконец успокоилась. Её милое личико было испачкано слезами и соплями. К счастью, кроме Аарона, её никто не видел — женщина-врач снова незаметно вышла в какой-то момент, чтобы оставить их наедине. Она сделала глубокий вдох, шмыгнула носом и потёрла покрасневшие глаза.

Когда её взгляд упал на экран компьютера, она увидела, что Нова проснулась и с любопытством разглядывает сканер вокруг себя. Её лицо по-прежнему оставалось той же безжизненной маской, как будто её совершенно не задевали ни странность окружающей обстановки, ни отсутствие родителей рядом. Если бы она не знала об инвалидности своей дочери, Мэриан, возможно, и могла бы убедить себя в этом, но теперь она знала, что Нова, возможно, кричит от ужаса внутри. Она не могла этого знать наверняка.

Ей пришлось подавить желание снова разрыдаться, когда она выбежала из смотровой комнаты и нажала красную кнопку аварийного открытия на внешней стороне сканера. Аарон последовал за ней.

бииииип

Сканер быстро открылся с пневматическим шипением, и Мэриан получила доступ к своей дочери. Она подхватила Нову на руки и прижала её к себе так крепко, как только могла, не боясь навредить. Малышка явно заметила опухшие глаза матери и потянулась пухлой ручкой, чтобы погладить её по щекам, как будто хотела их высушить, всё время сохраняя невозмутимый вид.

Это чуть снова не довело Мэриан до слёз, и ей пришлось бороться, чтобы сдержаться. И хотя она знала, что Нова не может её понять, она наклонилась и снова и снова прошептала ей на ухо: «Прости, прости, прости…».

Как будто это могло как-то исправить ситуацию.

#

Что с ней не так?

Её мать пришла забрать её из аппарата МРТ — по крайней мере, так это выглядело, — и женщина явно плакала. И, похоже, собиралась сделать это снова.

А, понятно…

Без сомнения, сканирование каким-то образом выявило аномалии в мозгу Новы, вызванные выбранными ею чертами. Это объясняло внезапное расстройство. Позади её отец тоже выглядел обеспокоенным, явно как за неё, так и за её мать.

Погладив лицо матери, чтобы попытаться немного её успокоить, женщина вдруг начала шептать ей на ухо слова, и хотя она всё ещё не могла понять язык, ей и не нужно было. Смысл был достаточно ясен, и от этого в груди у неё ещё сильнее защемило от вины. Она знала этого мужчину и эту женщину меньше суток, но могла сказать, что они, скорее всего, неплохие люди. По крайней мере, они глубоко заботились о ней и её благополучии. Было весьма несправедливо и неблагодарно, что они должны испытывать грусть — и, может быть, даже вину; родители имеют обыкновение винить себя за несовершенства своих детей, — из-за её эгоизма.

Но всё же она не собиралась рассказывать правду о своей ситуации или о том, что с ней произошло.

В худшем случае они бы приняли её за сумасшедшую. В конце концов, если её черты действительно приняли форму повреждения мозга, было бы несложно предположить, что её умственные способности тоже каким-то образом пострадали, и она сошла с ума.

Нет, ей просто нужно было показать им, что она может вести полноценную жизнь, несмотря на превосходное умение сохранять невозмутимое выражение лица и отсутствие голоса.

#

Аарон смотрел, как его жена выходит из комнаты сканирования с Новой на руках, идя навстречу другим своим детям, чтобы представить им нового члена их семьи.

Он остался под предлогом уборки помещения и сброса настроек сканера для следующего пациента.

По крайней мере, похоже, Мэриан взяла себя в руки. На данный момент.

Аарон вздохнул.

Он, конечно, знал, почему его жена винит себя. Он понимал её чувство вины. Но, по его мнению как учёного, — он не был врачом в строгом смысле этого слова, но кое-что знал о биологии, — травмы, которые Мэриан получила в начале беременности, не могли причинить вреда ребёнку. В то время Мэриан была совершенно напугана и охвачена чувством вины, и она потребовала, чтобы он провёл абсолютно все обследования, которые только мог придумать, чтобы убедиться, что плод не пострадал.

И эти обследования были исчерпывающими.

Никаких повреждений.

Он провёл их трижды, просто чтобы быть уверенным.

Может быть, это был стресс? Стресс — это туманная вещь, которая влияет на всё в организме различными, почти не поддающимися количественной оценке негативными способами. Для медиков он был тем же, чем, как он полагал, тёмная энергия была для физиков — костылём, объясняющим то, что не так легко объяснить.

Сидя перед компьютером, он снова вызвал результаты сканирования. Окно показывало посекундный график мозговой активности Новы.

Для сравнения, хотя он уже знал, что там будет, Аарон также вывел на второй экран другое сканирование. Оно было от анонимного пациента, который разрешил клинике сохранить его в качестве эталона для сравнения. Изображения на нём выглядели намного более спокойными.

Да. Вот так должно выглядеть сканирование мозга.

Его взгляд снова обратился к сканированию Новы. Всё оно было освещено как — ухмылка появилась на губах Аарона — взрывающаяся сверхновая.

Аарон почувствовал тихую гордость за своё убийственное чувство юмора, размышляя о последствиях. Он предпочёл скрыть это от Мэриан, беспокоясь, что она увидит в этом лишь ещё одну причину винить себя за свои ошибки — реальные или мнимые, — но он на самом деле не был уверен, что всё это значит. Был ли это эффект какой-то болезни?

Его размышления были прерваны, когда он услышал, как дверь в смотровую комнату открылась позади него. Быстро, как молния, и с лёгкостью, отработанной долгой практикой, он свернул окна сканирования и, почти мгновенно, его руки, порхающие над клавиатурой, вызвали порносайт, чтобы отвлечь внимание от того, чем он только что занимался. Просто чтобы это выглядело более правдоподобно, он развалился в кресле, как будто действительно наслаждался временем, проведённым в одиночестве.

Шаги приблизились, затем замерли, когда человек позади него заметил изображения обнажённых женщин, которыми был заполнен весь экран.

Раздалось фырканье, за которым последовал голос Амелии.

— Кого ты пытаешься обмануть? И как, черт возьми, ты получил доступ к интернету с компьютера, который должен находиться в закрытой сети?

Не поворачиваясь, Аарон закрыл окно браузера и снова вывел два сканирования — Амелия уже видела их раньше, поэтому прятать их было бы бессмысленно.

— Закрытые сети — это миф, как ниндзя или любовь с первого взгляда. И я думал, что Мэриан что-то забыла в комнате.

— О, это была бы прекрасная сцена, — сказала Амелия, садясь рядом с ним, её взгляд метался между двумя экранами, сравнивая их. — Твоя жена застаёт тебя за тем, что ты дрочишь в одиночестве на фотографии кого-то, кто не она, всего через день после рождения твоей дочери. Стильно. — Небольшая тишина повисла в комнате, прежде чем Амелия продолжила более серьёзным голосом. — Посмотри на гиппокамп. Это безумие.

— Не говори о моей дочери «это». Это невероятно грубо.

Аарон услышал наполовину удивлённый, наполовину шокированный вздох рядом с собой, когда Амелия поняла ужасно грубую шутку, которую он только что отпустил. Если бы Мэриан была здесь и услышала это, он, вероятно, был бы уже мёртв, с дымящейся дырой в черепе и несколькими граммами металла, застрявшими в его мозгу.

— Но если серьёзно. Это ненормальная мозговая активность. И всё же, Нова не выглядит… я не знаю… отсутствующей, витающей в облаках или ошеломлённой. Она не страдает от припадков или чего-то в этом роде. На самом деле, нет абсолютно никаких внешних симптомов, кроме её лицевого паралича и немоты, и даже на них не должны влиять дефекты в гиппокампе. Я действительно не понимаю, что происходит.

— Я тоже не знаю.

— Но это действительно быстро, не так ли? Разве мозг твоей дочери на самом деле не быстрее, чем этот компьютер? — спросила Амелия тоном, который говорил Аарону, что она не уверена, шутит она или нет.

— Я же сказал тебе. Я не знаю.

Аарон почувствовал, как её взгляд обратился к нему. Он просто продолжал смотреть на сканирование и отказывался встречаться с ней взглядом.

— Что нам делать? Ты уверен, что не должен сказать Мэриан? Мне жаль говорить это, но мы не знаем, что может случиться с Новой. Она может просто… Я думаю, Мэриан должна знать. Если что-то случится, она будет менее опустошена, если подготовит себя к такому исходу.

Аарон глубоко вздохнул и пошарил рукой в нагрудном кармане в поисках пачки сигарет, которая должна была там быть, прежде чем вспомнил, что никогда в жизни не курил и поэтому никогда вообще не покупал никаких раковых палочек. К тому же, они находились в клинике, где курение было строго запрещено.

Дерьмо…

— Мы не говорим Мэриан. Мы никому не говорим, — сказал он наконец.

Его руки нажали несколько клавиш, и вскоре сканирование Новы было удалено. Просто чтобы быть вдвойне уверенным — а также чтобы придать этому мелодраматизма, — он открыл виртуальный шредер, предназначенный для удаления важных документов, и запустил 37-кратный проход по жёсткому диску, чтобы затереть свободное пространство на нём и удалить любые возможные остаточные следы файла. Теперь кто угодно мог прийти и попробовать любое программное обеспечение для восстановления данных, какое только захочет, никто больше никогда не увидит это сканирование.

— Если ты уверен, — сказала Амелия с оттенком нерешительности.

— Уверен. Учитывая нынешнее настроение Мэриан, Нова будет находиться под пристальным наблюдением в обозримом будущем, так что мы узнаем, если с ней что-то случится, как только это произойдёт. Она будет в безопасности. В конце концов, это всё, что имеет значение. — После минутного раздумья он добавил: — Мы также будем проводить еженедельные обследования, просто чтобы убедиться, что ничего явно не ломается внутри её маленькой головки. Не помешает быть осторожным.

Аарон взглянул в сторону, чтобы проверить реакцию Амелии — он мог упускать что-то очевидное, и он не хотел подвергать свою дочь риску из-за того, что не продумал этот вопрос должным образом, — но после нескольких секунд размышлений она решительно кивнула, по-видимому, успокоившись.

— Хорошо, Аарон. Давай сделаем так. На всякий случай я скажу остальным ребятам подготовиться к неотложной медицинской помощи. По крайней мере, мы будем готовы, если что-то случится.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Твои дети как мои. Я ни за что не допущу, чтобы с ними что-то случилось, если могу этому помешать.

Аарон усмехнулся, вставая со своего места. Он хлопнул Амелию по плечу, проходя мимо неё.

— Не позволяй Мэриан слышать, как ты это говоришь. Она снова будет ревновать.

Зевая после долгой бессонной ночи, Аарон вышел за дверь и по пустынным коридорам направился в зону отдыха, где Мэриан и дети, должно быть, ждали его.

Одним из преимуществ этого места было то, что здесь не было других пациентов, кроме них, — что, конечно, имело смысл, поскольку всё это принадлежало самому Аарону для его исследований и экспериментов, — так что они могли наслаждаться столь необходимой уединённостью.

Другим явным преимуществом было ультрасовременное оборудование, которым располагал центр. Аарон содрогнулся при мысли о том, как бы закончился вчерашний день, если бы не оно. По крайней мере, маленькая Нова не пережила бы этого. Постигла бы Мэриан та же участь, было трудно сказать.

Аарон покачал головой, чтобы избавиться от этих гнетущих мыслей, и ускорил шаг. Прямо сейчас он просто хотел увидеть свою семью. Райнер и Линн, без сомнения, будут рады наконец встретить свою долгожданную младшую сестру.