Мэриан наблюдала за тем, как доктор — коллега её мужа, женщина с пугающе высокой квалификацией для такого простого дела, как роды, но они не хотели рисковать — держала младенца на руках.

Дыхание Мэриан было прерывистым от изнеможения, а разум затуманен больничным обезболивающим, которое капельница вводила в её кровь, но счастье от рождения дочери пересиливало даже это. Во время беременности возникли некоторые осложнения, и какое-то время они с Аароном даже боялись потерять ребёнка.

Однако теперь, казалось, всё закончилось хорошо. Мэриан видела, как её дочь, у которой на голове уже красовалась копна непослушных чёрных волос, машет ручками и ножками, словно пытаясь вырваться из рук державшего её врача. Аарон был рядом с Мэриан, держал её за руку и улыбался той самой тёплой улыбкой, которую она так любила, и она почувствовала, как всё её тело расслабляется.

Вскоре, однако, она заметила, что что-то не так.

Ребёнок не плакал.

Неужели что-то пошло не так? Неужели что-то случилось с моей дочерью? Нет! Нет, нет, этого не может быть! Этого просто не может быть!

Сердце Мэриан заколотилось в груди, громко стуча в висках. Её дыхание стало ещё более беспорядочным, когда она увидела, как доктор озабоченно хмурится. Женщина ущипнула ребёнка за кожу и пощекотала ей пяточки.

Мэриан попыталась заговорить, спросить, может ли она чем-то помочь, но во рту у неё было слишком сухо. Горло перехватило. Краем глаза она увидела, как Аарон отпустил её руку и бросился к доктору, делая то, чего она не могла.

Через несколько секунд доктор осторожно прижала руку к груди ребёнка, затем поднесла палец к её носу, проверяя дыхание, прежде чем её лицо, наконец, немного расслабилось. Женщина подняла голову и взглянула на Аарона, ободряюще кивнув.

Затем она повернулась к Мэриан, всё ещё лежащей на своей высокотехнологичной родовой койке.

— Мэриан, не волнуйтесь, ребёнок дышит нормально. На всякий случай, позже будет не лишним провести несколько обследований, но её лёгкие, похоже, раскрылись как надо, и, судя по всему, она не испытывает никакой боли. С вашей дочерью всё в порядке.

Мэриан разом выдохнула воздух, который, как она даже не заметила, всё это время задерживала, и откинулась на груду подушек, сложенных у неё за спиной.

— Я хочу увидеть её, — сказала она приглушённым голосом.

— Конечно.

Доктор подошла, её походка была плавной и текучей, чтобы не потревожить младенца на руках, затем наклонилась и осторожно передала Мэриан её новое сокровище, после чего тихо вышла из комнаты, оставляя семью наедине.

— Привет, малышка, — проворковала Мэриан, бережно обнимая свою драгоценную дочь.

Девочка по-прежнему не издавала ни звука. Она не улыбалась и не хмурилась. Она лишь молча смотрела на мать любопытными глазами, радужки которых были такого насыщенного и яркого зелёного цвета, что он казался почти неестественным.

Губы Мэриан невольно растянулись в улыбке от переполнявшей её радости, когда она нежно погладила пальцем мягкую щёчку дочери. Заметив этот жест, малышка открыла рот, но звука не последовало — возможно, она просто разглядывала что-то, чего никогда раньше не видела, — затем потянулась крошечной, неуклюжей ручкой, чтобы ухватить Мэриан за палец с удивительно сильной хваткой и направить его прямо себе в рот.

Смешок невольно вырвался из горла Мэриан, когда уровень умиления превысил все измерительные шкалы, когда-либо изобретённые человеком.

Она быстро взглянула на Аарона, стоявшего рядом, и заметила, что он разделяет её почти маниакальное счастье.

— Смотри, она пытается меня съесть.

Аарону тоже пришлось сдерживаться, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как его маленькая дочь сосёт палец Мэриан, всё с тем же бесстрастным выражением лица, как будто она даже не понимала, как будто она даже не понимала, что делает что-то забавное. Он протянул руку и мягко потёр лоб дочери подушечкой большого пальца. Её поразительные зелёные глаза уставились на него.

Он издал удовлетворённый вздох.

— Она прекрасный ребёнок.

— Да, — согласилась Мэриан.

— И очень тихая. Это хорошо. После нашего опыта с её сестрой, тихий ребёнок не помешает. Это будет приятной сменой обстановки.

Мэриан уже собиралась посмеяться над жалобами мужа, когда заметила, что девочка на её руках медленно закрывает глаза. Едва ли секунду спустя её дыхание выровнялось, переходя в спокойный сон. Даже тогда Мэриан медленно покачивала её вперёд-назад, чтобы помочь ей заснуть.

— Иди, дай её мне, — тихо сказал Аарон. — Тебе тоже нужно отдохнуть. Дети уже спят. Они познакомятся со своей младшей сестрёнкой завтра.

Когда Аарон взял ребёнка на руки, Мэриан вспомнила ещё один вопрос, который им нужно было быстро решить.

— Как насчёт её имени? Мы остановимся на том, что выбрали?

Аарон решительно кивнул.

— Не вижу причин менять решение. Это хорошее имя. Уверен, ей понравится.

Мэриан удовлетворённо улыбнулась. Это она придумала это имя.

— Тогда добро пожаловать в семью, малышка Нова. — Она слегка взъерошила волосы дочери, стараясь не разбудить её, затем снова легла на кровать и закрыла глаза.

Когда она услышала, как шаги Аарона стихли в коридоре частной клиники, сон быстро овладел ею.

#

Фух. Ну и дела.

Дремля на руках отца, пока он шёл по безупречному больничному коридору, она не могла не размышлять о том, что рождение с точки зрения ребёнка — это не весело. Она понятия не имела, было ли это хуже для матери — и никогда не узнает, в соответствии с выбранной ею чертой, — но всё равно было довольно скверно.

Возможно, хуже всего была внезапная сенсорная перегрузка. Ужасное давление, пытающееся раздавить её тело со всех сторон, затем яркий свет, громкие звуки, тяжёлые запахи и внезапно обрушившийся на неё вес воздуха, давящий на кожу. Это было весьма некомфортно, и ей потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться. Возможно, виной тому были её обострённые чувства. Хотя они, вероятно, ещё не полностью развились, они уже были острыми, чёткими и точными.

Ситуация не улучшилась, когда эта безумная учёная в белом халате внезапно решила ущипнуть её за все места, до которых могла дотянуться, словно проверяя пределы прочности её кожи.

Вот это было чертовски больно.

Не до слёз, но определённо до крика. Именно в этот момент она поняла, что не может — опять же, всё в соответствии с её чертами. Единственное, что прошло через её горло и вышло изо рта, было чем-то вроде вздоха, беззвучного и тихого. И даже когда она чувствовала боль, её брови не сдвинулись, глаза не прищурились, рот не скривился. Она смогла — или, точнее, была вынуждена — всё это время сохранять одно и то же пустое выражение лица. Она попыталась приложить сознательное усилие, чтобы преодолеть это ограничение, но потерпела неудачу. Дело было не в том, что её мышцы сопротивлялись её попыткам, и она боролась с этим сопротивлением; просто они вообще не реагировали, как будто нервов, которые должны были передавать электрические импульсы от её мозга к мышцам, не существовало вовсе. Нечему было сопротивляться в принципе.

По крайней мере, похоже, её родители ещё не заметили проблемы.

Родители…

Это слово странно звучало в её сознании. В прошлой жизни её родители давно умерли, как и все остальные члены её семьи.

Её прошлая семья.

Теперь у неё была новая.

Они казались хорошими людьми. Безусловно, они, казалось, любили её, как и должны родители. Значит, маловероятно, что с ней будут плохо обращаться, хотя ей всё равно нужно было быть осторожной в отношении культурных различий. Физические наказания или брак по расчёту были подводными камнями, которые вполне могли подставить ей подножку в этом странном новом мире. В зависимости от ситуации, ей, возможно, придётся действовать, чтобы исправить своё положение.

Оба её родителя выглядели как европеоиды. У её матери были иссиня-чёрные волосы и иссиня-чёрные глаза, контрастирующие с её бледной кожей, в то время как её отец был немного более красочным. Его волосы были золотисто-светлыми, которые, казалось, сияли бы на солнце. У него были пронзительно-голубые глаза и волевой подбородок, которому позавидовали бы супергерои из комиксов. На самом деле, не только его подбородок напоминал белокурого Кларка Кента. Мужчина был крепко сбит, словно кирпичный сортир, и, вероятно, имел привычку по утрам выжимать лёжа пару-другую танков.

Они оба говорили на странном языке, который лился довольно музыкально, даже когда её отец говорил своим сильным баритоном, который она не могла распознать. Оглядевшись в комнате, когда мать держала её на руках, она заметила надписи тут и там, написанные идеограммами вместо более узнаваемых букв алфавита. И ни одна из этих идеограмм не показалась ей знакомой. Определённо не китайский, не японский и не корейский. Также не тайский, не хинди и не какой-либо другой подобный шрифт.

Но как бы то ни было, её семья казалась хорошими людьми.

Их очевидная доброта на самом деле заставила её почувствовать себя немного виноватой. Случайность сделала её их ребёнком, но они не могли знать, что тупица с этим бесстрастным лицом намеренно решила стать немой и безэмоциональной — практически неспособной проявлять привязанность простым способом. Когда она заполняла анкету своего персонажа, она на самом деле никогда не задумывалась о том, что её новые родители будут чувствовать по поводу этих её черт. Конечно, эти черты дали ей очки и солидную базу для потенциального роста, но какой родитель захочет, чтобы их ребёнок навсегда остался немым, навсегда неспособным выразить ни единой эмоции на лице, навсегда неспособным иметь детей?

Она видела их обеспокоенные лица, когда они думали, что с их маленькой девочкой случилось что-то плохое.

И поэтому она попыталась проявить привязанность по-другому и успокоить их, как могла, ведя себя мило и игриво покусывая мамин палец — хотя у неё ещё не было зубов.

Некоторых может смутить идея о том, что кто-то с разумом 53-летнего учёного-компьютерщика с двумя докторскими степенями в области искусственного интеллекта и машинного обучения пытается вести себя мило.

Но не её.

Смущение?

Чего тут смущаться? Дочери должны проявлять свою любовь к родителям, а дети должны вести себя как дети. Она совершенно не собиралась начинать вести себя задумчиво, зрело и всезнающе до достижения соответствующего возраста для такого поведения. Быть воспринятой как урод природы — или, может быть, даже как какой-то одержимый демонами монстр, которого нужно сжечь на костре, если местная культура склонялась в этом направлении, — совершенно точно не входило в её планы.

Разумеется, она также не собиралась ограничивать или сдерживать свои собственные способности просто ради анонимности. Она не забыла, что её таинственные испытания должны были состояться всего через несколько лет, и она намеревалась быть готовой к ним.

Предстояло проделать большую работу, и у неё были как раз подходящие инструменты. Даже сейчас, всего через несколько минут после её собственного рождения, она чувствовала, как её мозг переходит в режим разгона, обрабатывая мысли со скоростью света, в то время как воспоминания о её прошлой жизни становились всё чётче и чётче с каждой секундой, как будто её черта «идеальная память» выкапывала их и полировала забытыми деталями.

Похоже, моя улучшенная память также распространяется на мою старую жизнь. Они постепенно преобразуются в новый стандарт? Это что-то вроде бесплатного HD-ремастера моей старой жизни?

По-видимому, ни одно воспоминание не было забыто. Её разум был заполнен образами из её старой жизни, постепенно уходя всё дальше и дальше в прошлое.

Хотя там было 53 года таких воспоминаний. Вероятно, это займёт некоторое время.

Не похоже, что мне нужно бодрствовать для этого.

Поскольку она уже так устала вскоре после своего прибытия, она могла бы воспользоваться этой возможностью, чтобы немного поспать. Она изучит свои реконструированные воспоминания после пробуждения.

В любом случае, с Кларком Кентом, защищающим её, она, вероятно, не будет в опасности. Этот человек, вероятно, мог уничтожить любую угрозу, просто согнув бицепс в её общем направлении.

Когда её сознание затуманилось, последней мыслью, которую она смогла должным образом сформулировать, было то, что она всё ещё не знала своего собственного имени. Она надеялась, что оно будет хорошим.