Нова проснулась на следующее утро. Она вытянула конечности, ещё лежа в постели, пытаясь хоть немного унять боль.

Это было не только её плечо. На самом деле оно почти исцелилось. Но последствия вчерашнего трюка начали сказываться. Врезаться грузовиком в другое транспортное средство на высокой скорости мало чем отличалось от участия в настоящей автокатастрофе. Конечно, у Новы было время подготовиться к удару, и когда её тело было разогрето и наполнено адреналином, она не пострадала от многих побочных эффектов. Но теперь, когда ночной отдых охладил её мышцы, она ещё раз осознала, что не так несокрушима, как Сириус.

Однако это не было изнурительным. Она, вероятно, будет в порядке к завтрашнему дню.

Протирая глаза ото сна, Нова медленно выбралась из постели и небрежно полезла в чемодан за чистой одеждой. Она нашла тот же наряд, в котором летела в Веризен, с юбкой на подтяжках и черными чулками. Он уже был вычищен и отжат внутренними механизмами чемодана после того, как был помещен обратно в чемодан, так что Нова надела его без малейших церемоний, хотя на этот раз она оставила свои волосы распущенными.

Солнце было уже высоко в небе. Прошлой ночью, переодевшись в штатское, она и Сириус взяли такси обратно в дом Антем и прибыли сразу после рассвета. К настоящему времени, после короткого сна, это было ближе к обеду, чем к завтраку.

Нова спустилась по лестнице на первый этаж. В гостиной Рана и Камилла сидели перед телевизором и вместе играли в какую-то гоночную видеоигру. Сириуса и Фарида нигде не было видно, и Нова не чувствовала их присутствия нигде в доме. Может быть, они пошли на рыбалку или что-то в этом роде, чтобы сблизиться.

Однако было немного удивительно, что Сириус уже был на ногах. Парень совсем не спал? После того, как всю ночь бегал как сумасшедший? Его выносливость была действительно вне этого мира.

— Доброе утро, — сказала Рана с улыбкой, пока Камилла сверлила Нову дырявым взглядом. Рана воспользовалась своим отвлечением, чтобы взять на себя инициативу в гонке. Как безжалостно.

'Эй.'

Не обращая внимания на смертоносный взгляд, направленный в её сторону, Нова плюхнулась на диван, чтобы посмотреть игру, так как ей действительно больше нечего было делать. Кушетка была довольно широкой, и по обеим сторонам для неё нашлось место, но она намеренно села рядом с Камиллой, и притом неудобно близко, чтобы поднять себе настроение, взбодрив бедняжку.

— Ты все ещё злишься из-за того, что прошлой ночью ты была дома? — многозначительно спросил её механический голос.

— Нет, — сказала Камилла сквозь стиснутые зубы, её взгляд неестественно повернулся и остановился на экране перед ней. Она не могла бы быть менее правдоподобной, даже если бы попыталась.

— Уверяю тебя, ты не упустила ничего стоящего твоего времени. Было шумно и утомительно, да и компания оставляла желать лучшего. Это было прямо травмоопасно. Вызывает посттравматическое стрессовое расстройство даже у людей со слабой чувствительностью. Я, например, была бы намного счастливее, читая книгу дома. Для протокола: я виню твоего брата в том, что он пригласил меня.

Казалось, это лишь усилило жар взгляда Камиллы, хотя он по-прежнему был направлен на экран телевизора. Этот телевизионный экран, должно быть, сделал что-то чрезвычайно злое, раз подвергся такому устрашающему взгляду. "Ой? Поэтому ты не вернулся до сегодняшнего утра?

— В этом тоже виноват Сириус. Он отказался уходить, пока мы лично не поприветствовали всех гостей. Их было много, и все они были очень грубыми. Это было довольно утомительно». Когда Камилла упрямо отказывалась давать какие-либо другие ответы, кроме как сжимать челюсти и сжимать зубы, Нова придвинулась ближе к ней. Она обняла девушку за плечи и положила палец ей под подбородок, осторожно повернув голову так, что ей пришлось посмотреть на Нову. «Перестань дуться. Я уже говорилп тебе, что мои отношения с твоим братом не такие. Вообще-то я предпочитаю женщин. Нова приблизила свое лицо так, что их носы почти соприкоснулись. — На этой ноте, не хотела бы ты пойти со мной на свидание сегодня днем?

Красивые глаза Камиллы широко раскрылись, как блюдца, когда они посмотрели в глаза Новы. Яркий румянец, заметный даже на фоне смуглой кожи, залил все её лицо. И её уши. И её шею. Нова почти чувствовала жар, исходящий от её тела.

А потом её мозг перегрузился, и она сбежала.

Камилла бросила свой контроллер и убежала, взбежав по лестнице в рекордно короткие сроки. Через долю секунды дверь Её комнаты захлопнулась, когда она укрылась от ужасной, странно возбуждающей угрозы, крадущейся снаружи.

Нова осталась сидеть на кушетке, растерянная, теперь наедине с Раной.

Что-то не так. Несмотря на то, что я выгляжу так, все, кого я приглашаю на свидание, отвергают меня. Линн. Эсфирь. А теперь эта маленькая девочка. Немыслимо! Должно быть ошибка в матрице или что-то в этом роде! Божественное существо! Я снова требую возврата денег!

— Неужели вчерашняя вечеринка была такой ужасной? — внезапно спросила Рана, отвлекая Нову от её внутреннего призыва к божественному обслуживанию клиентов.

Глаза Новы обратились к ней. Рана пристально смотрела на нее. Что-то в её взгляде говорило ей, что в этом вопросе есть нечто большее, чем казалось на первый взгляд.

Хе. Мама Сириус тоже собирается преподать мне урок морали?

Нова внутренне рассмеялась, взяв контроллер, который бросила Камилла. Она начала играть, как она ответила. Управление её гоночной машиной в игре немного усложняло жесты её слов с помощью браслета, но она справилась. В её обстоятельствах она уже давно приобрела идеальную координацию рук.

'Да. Я бы не назвал это потраченным впустую вечером, но я бы точно не хотел пережить что-то подобное еще раз».

Пока она говорила, Нова ещё раз задалась вопросом, были ли места, в которые каждый из них перевоплотился, были выбраны случайным образом. Конечно, нет, потому что Сириус и его мать — и отец тоже — были так похожи и совместимы… Что ж, она уже в значительной степени определилась с этим вопросом к тому времени, когда подсчитывала шансы на рождение. Часть семьи Шторм из всех семей в мире, но всегда было приятно получать больше подтверждений её теории.

Какие несчастные ублюдки выбирают контроллер разума? Он, должно быть, убил или поработил их, как только смог, верно? Это просто ужасный путь. Кончиться таким образом, потому что какое-то божество выбрало тебя в качестве неосознанной жертвы…

— А ты бы не стала? — сказала Рана. «Значит, ты говорила о себе, когда говорила о посттравматическом стрессовом расстройстве?»

Нова покачала головой. 'Нет. Я не люблю такие вечеринки только потому, что они надоедливые. И опасно. Ты никогда не знаешь, сможеш ли ты справиться со всей грубостью, обрушившейся на вас, или поддадитесь ей. Но постановках этих грубых гостей на место меня совсем не волнует».

— Ты вообще уверена, что все эти гости были грубы? Что, если вежливый человек каким-то образом попался на ваши рассуждения?

Нове очень хотелось улыбнуться их разговору. Она почти чувствовала себя шпионкой, говорящей шифром. Какой забавный опыт. Рана ей нравилась все больше и больше. Хотя она, казалось, разделяла неудачные проповеднические наклонности своего сына.

Она пожала плечами, когда гоночная машина, которой она управляла, сделала особенно сложный поворот на трассе, догоняя Рану. — Я не стала проверять. Сириус казался очень уверенным в себе; Этого было достаточно для меня. Даже если он был неправ или кто-то из них был вынужден быть грубым по принуждению или по необходимости, меня это не беспокоит. Я давно смирился с тем, что тоже иногда могу быть довольно грубым человеком». Она искоса взглянула на Рану. 'А ты? Ты всегда неизменно вежлива со всеми, как твой сын?

Рана на мгновение оторвала взгляд от экрана и посмотрела на Нову, прежде чем снова сосредоточиться на игре. — Нет, я так не думаю.

— Ты просто скромничаешь? Или ты слишком высоко подняли стандарты того, что считаете вежливым поведением?

"Ни один. Я просто считаю, что бывают ситуации, когда единственный выход — быть грубым, чтобы другим не пришлось этого делать».

Нова кивнула. — Отвечать на грубость тем же — вряд ли самое худшее, что можно сделать.

Некоторое время в комнате было тихо, если не считать звука видеоигры. Рана явно не была сосредоточена на игре, а Нова наверстывала время, которое Камилла потеряла, когда спорила с ней ранее. При таких темпах у Новы все ещё может быть шанс победить.

— Ты думала о том, что сейчас произойдет? После расформирования этой партии неизбежно появится другая, чтобы заполнить вакуум власти. И хозяева этой новой вечеринки могут разослать приглашения ещё более ужасным гостям. И , не зная, где проходит вечеринка, полиции потребуется больше времени, чтобы отреагировать на жалобы соседей на шум».

Я понимаю. Лучше дьявол, которого ты знаешь, чем тот, которого ты не знаешь, не так ли? Интересно, подумали ли Сириус и Вислав то об этом. Наверное. Они не глупые.

— Это не моя забота. Я здесь всего лишь турист. Я уйду задолго до того, как шум может начаться снова. Это не должно повлиять на меня.

Краем глаза Нова заметила, как брови Раны нахмурились. — Разве это не безответственно?

'Абсолютно. Это потому, что я ни за что не отвечаю. Я не обязана разбираться с этой ситуацией и её последствиями. Да, детектив; вы и ваши коллеги. Как я уже сказал, я всего лишь турист.

Брови Раны поднялись к линии роста волос, когда она посмотрела на Нову рядом с собой. Однако она ничего не сказала. Возможно, она просто была поражена тем, до каких высот дошла её гостья.

В конце концов, на экране появилось объявление о победе.

'Мне жаль. Ты проиграла, — сказала Нова. На самом деле она чувствовала себя довольно самодовольной, возвращаясь из ужасного положения, в котором её оставила Камилла, но, к сожалению, её браслет не переводил эту эмоцию в звук и звучал характерно монотонно.

Рана только моргнула, как будто даже не заметила. Вероятно, она размышляла над их разговором, в то время как Нова тратила все свои умственные способности, чтобы вырвать победу из пасти позорного поражения. — Похоже на то.

Нова встала с дивана. — А теперь, если вы извините меня, как туриста, я думаю, что собираюсь пойти и посетить ваш прекрасный город. Уверена, под солнечным светом будет приятнее.

Вчера Сириус тащил её в свой университет, потом была встреча по планированию в кофейне, потом сама операция, и у Новы не было времени, чтобы расслабиться и насладиться отпуском. Насилие и смерть, может, и не порождали в ней ничего похожего на вину, но напряжение и опасность, несмотря на их сравнительно короткую продолжительность, все же сильно изматывали как физически, так и морально. Теперь Нова действительно хотела расслабиться.

Теперь, когда я думаю об этом, не было ли это немного поспешно? Просто все произошло так быстро… Всего за один день, бам-бам-бам, готово. Никаких глупостей. Хотя, думаю, Сириус и Вислав планировали это задолго до того, как пригласили меня. Я добралась до Веризена только к началу фейерверка.

Рана снова моргнула. — Ты не останешься на обед? Фарид и Сириус должны скоро вернуться с озера со своим уловом.

Вау, так они действительно ходили на рыбалку? Это восхитительно.

Но Нова покачала головой. — Спасибо за предложение, но я поем снаружи. Я хочу попробовать рестораны в Веризене. Я слышал о них хорошие отзывы в Интернете». Затем, поскольку это звучало так, будто готовка Раны была слишком дерьмовой для её вкуса высшего класса, Нова поспешно добавила: — Я вернусь к ужину. Я была бы очень признательна, если бы я могла попробовать сделать то, что ты хочешь сделать.

Рана улыбнулась, не показывая, затронула ли ее их предыдущая беседа или нет. "Конечно. Тогда увидимся позже. Будь осторожна снаружи.

'Всегда.'

Так случилось, что Нова сказала правду. Это не было предлогом, чтобы уйти от дальнейших вопросов или избежать матча-реванша в той игре с гоночными автомобилями. Она искренне хотела посетить Веризен. Это был один из старейших городов мира с богатой историей.

Прежде чем стать столицей Амидонии, он был столицей старой империи Люмен, теократии с впечатляющим пренебрежением к правам человека и прочим подобным мелочам. Эта империя завоевала половину мира, в то время как её удивительно похожий аналог, империя Шернера, ещё одна теократия, завоевала другую половину. Самое смешное, однако, было то что обе стороны исповедовали разные религии, но обе религии были монотеистическими и требовали агрессивных и систематических репрессий против всех неверных. Короче говоря, две империи не колебались ни секунды, прежде чем стереть друг друга в небытие. Спустя десятилетия после распада двух империй, когда завершились бесчисленные войны и стычки из-за территории, сотни небольших стран объединились из пепла двух почивших гигантов.

И самой большой из этих новорожденных стран была Амидония.

Большинство церквей и мест отправления культа в стране давно снесены, но ещё осталось достаточно остатков, руин и памятников того времени, чтобы привлечь любопытных туристов.

Таким образом, Нова не оказалась одинокой смелой авантюристкой в неизвестном, когда её такси высадило её в Старом Веризене, где было расположено большинство этих исторических достопримечательностей.

Как туристический район, он явно не мог обойтись без ресторанов с завышенными ценами. Нова быстро нашла тот, который выглядел прилично и наслаждался ранним обедом — или, с её точки зрения, поздним завтраком. Между прочим, несмотря на то, что у неё не было бы никаких проблем с оплатой этой еды, ей даже не пришлось. Увидев её, босс предложил свою еду бесплатно, если она съела ее за одним из столиков снаружи. Нова без труда согласилась на эту сделку; погода была хорошая, и она привыкла к такому раскладу после того, как проделала то же самое на ряде своих подработок. Красивое личико у входа в магазин привлекло бы клиентуру. Некоторым может не нравиться есть, когда люди следят за каждым их движением, но Нова не возражала против таких взглядов. Она привыкла к ним.

После этого она провела большую часть дня, посещая то, что нужно было посетить. Однако она не стала фотографировать. Её совершенная память уменьшила потребность в них; Просто закрыв глаза и предаваясь воспоминаниям, она возвращалась к этим моментам ярче, чем любая фотография в высоком разрешении. К концу дня она обнаружила, что бродит по многовековой галерее, где на стенах из голого древнего камня висели картины всех стилей и жанров. Нова почти чувствовала запах лет этого места. И само здание, и произведения искусства, размещенные в нем, стоили входной платы.

Интернет на её браслете также сказал её, что это очень престижное место, которое за эти годы выпустило бесчисленное количество известных художников и артистов.

Думаю, это немного похоже на Королевский концертный зал в Альтере. Но старше.

Нова совершила поездку по музею, прицепившись к стаду иностранных туристов. Их сопровождал гид, который описал наиболее примечательные места, мимо которых они проезжали. Они говорили не на амидонском или альтеранском, а на теклише, языке, который Нова, к счастью, выучила несколько лет назад, когда её нечем было больше заняться со своими умственными способностями.

В конце концов, её наскучили все эти бессмысленные детали, которыми гид приправил свое повествование, чтобы оттянуть время, и она отправилась в путь сама по себе, бродя наугад в поисках самых красивых картин. Вскоре она направилась к более тихим частям старого музея, где меньше туристов наводняло помещение.

Когда она шла по уединенному коридору, её шаги не были приглушены ковром, Нова лениво заглянула в открытую комнату. Она увидела то, что выглядело как урок или семинар в процессе. Небольшая группа студентов всех возрастов, от мужчин за тридцать до маленьких детей в раннем подростковом возрасте, сидела далеко друг от друга, лицом к красивой картине, установленной на треноге перед ними. У всех перед ними были холсты, и все они пытались воспроизвести эту картину с разной степенью успеха.

Заинтересовавшись, Нова вошла в комнату и села на скамью, поставленную у стены у двери, вне поля зрения художников-любителей. Она молча наблюдала за их продвижением, оценивая их усилия.

Самоотверженность и целеустремленность художников достойны похвалы. Прошло несколько часов, в комнате царила тихая и ученическая атмосфера. Наблюдать за всем Нове было довольно спокойно и расслабляюще, настолько, что она едва замечала, как течет время.

В конце концов, однако, молодая женщина, сидевшая перед Новой, закончила свою работу и встала со стула, вытянув руки и выгнув спину. Её исполнение картины, которую она должна была копировать, было довольно хорошим. Нова могла видеть несколько недостатков тут и там, но девушка явно была одной из самых талантливых из всех. На самом деле это была причина, по которой Нова решила сесть позади неё — это и её идеально сложенный зад, одетый в обтягивающий джинсовый комбинезон.

Это была девушка со светлыми волосами до плеч. Большая часть её была неряшливой и небрежной, за исключением коротких косичек с крошечными бантиками на концах, обрамляющих обе стороны её лица. Её глаза были ярко-голубого цвета, один из них был подчеркнут пятном черной краски. У неё было больше пятен на руках и предплечьях, а также на одежде. Под комбинезоном она носила простую белую футболку, а на ногах были сандалии на плоской подошве со шнурками вокруг лодыжек.

Пока она продолжала потягиваться влево и вправо, давая Нове приятный вид, юная художница наконец заметила её боковым зрением. Она повернулась к незваному гостю и подняла руку в приветствии.

"Хорошо? Привет!" — сказала она веселым музыкальным голосом. — А кто ты?

Её приветствие и вопрос заставили весь класс посмотреть в сторону Новы. Затем большинство из них замерло на пару секунд, прежде чем поспешно поднять челюсти с пола. Нове это показалось немного странным; Разве эти художники не привыкли видеть красивые вещи, учитывая их профессию и рабочую среду?

Она все ещё задавалась вопросом, ограничен ли доступ к этой части галереи и как это повлияет на ответ, который она должна была дать молодой женщине, когда последняя просто продолжала сама.

«Оооо, ты новая обнаженная модель в классе? Ты собираешься позировать перед нами?

Заразительная улыбка девушки дала понять, что она только дразнит Нову. Это была та самая ехидная ухмылка, которую так часто носила Линн — по крайней мере, когда она была виновницей розыгрышей, а не их жертвой.

— Боюсь, что нет, но я была бы не против включить это в свое расписание, если ты хочешь.

Большая часть класса, казалось, была сбита с толку механическим голосом. Ещё несколько действительно обработали значение её слов. Некоторые выглядели соблазненными, а молодые покраснели.

Однако сама молодая женщина лишь ухмыльнулась ещё шире. «Как насчет того, чтобы позировать лично для меня? В более приватной обстановке? Например… мое место? Сегодня ночью?"

Нова моргнула. Медленно.

Это… неожиданно грубо…

На этот раз почти все остальные покраснели от смелого предложения девушки. Одна из старших женщин попыталась упрекнуть её, но её беспомощный тон сказал Нове, что она не ожидала, что её слова возымеют большой эффект. Очевидно, это была не первая выходка девушки.

— Айрис, пожалуйста . В комнате дети».

Молодая женщина, Айрис, только посмеялась над этим. «Приглашаю девушку позировать для картины. Конечно, в этом нет ничего плохого. И в любом случае, по статистике, большинство из присутствующих в этой комнате испытали или испытают нечто подобное в своей жизни, верно? Айрис снова повернулась к Нове и одарила ее еще одной идеальной улыбкой. — Ты тоже расстроена? Конечно, с твоей внешностью я не могу быть первой, кто сделал тебе такое предложение.

Нова покачала головой. «Большинству людей не хватает уверенности, чтобы просто подойти ко мне и спросить. Из них ещё меньше я рассматривал всерьёз. В конце концов я не принял ни одного их предложение».

— Ну, пока я не закончу уборку и упаковку вещей, ты можешь передумать, если хочешь, — сказала Айрис, с преувеличенной медлительностью потянувшись к рюкзаку, прислоненному к её стулу. «С такой скоростью на это у меня уйдет часа три-четыре, так что не торопись».

Нова откинулась на спинку скамьи, не сводя глаз с Айрис, когда девушка подошла к одной стороне комнаты и вымыла кисти и палитру под открытым краном, мягкий звон её инструментов и брызги воды были мирной фоновой музыкой для усердная тишина комнаты.

Честно говоря, она действительно была немного соблазнена этим предложением. То, что она сказала Айрис, было правдой. Это был не первый раз, когда Нове делал предложение незнакомец, но она так и не приняла ни одно из них. Во-первых, большинство из них были мужчинами. И хотя Нова не возражала против идеи отношений с мужчиной, она обычно предпочитала женщин. Особенно для секса на одну ночь. Секс с мужчиной казался более агрессивным, поэтому Нова чувствовала себя более неохотно делать это с парнем, которого она ещё не знала и не любила.

Её стандарты для женщин были менее строгими.

И Айрис соответствовала этим стандартам. Она была милой. Нова не могла отрицать, что помимо наблюдения за тем как она рисует, она также провела несколько последних часов, представляя, как она выглядит обнаженной.

Может быть, я должна просто пойти на это. Это был бы хороший способ расслабиться после всего, что произошло вчера.

Вскоре — по крайней мере раньше, чем через три или четыре часа, которые она обещала, — Айрис закончила собирать свои вещи, хотя и оставила готовую картину на подставке. Возможно, все было не так закончено, как думала Нова? Или, возможно, здесь будет безопасно до следующего урока Айрис.

"Так?" — спросила она, направляясь к Нове. Остальные ученики вернулись к работе, но Нова могла сказать, что большая часть их внимания все ещё была прикована к ним двоим. «Ты приняла решение? Хочешь мне позировать?»

Ну что ж…

'Конечно. Почему нет?'