Маг Со Джиу прибыла в комнату ожидания.

В пустом помещении стояло несколько стульев. Когда она разорвала карточку побега, то попала сюда, но вокруг не было ни души.

— Номер 131, маг Со Джиу. Прошу, присаживайтесь, – раздался голос помощницы режиссера Ким Аран. 

Это означало, что Со Джиу заняла первое место среди магов.

Она с лучезарной улыбкой плюхнулась на стул в переднем ряду. Затем в ожидании остальных широко зевнула.

Минут через пять появился второй участник.

— Номер 130, маг Рю Ёнхва. Присаживайтесь. 

Рю Ёнхва. Сначала могло показаться, что он обесцветил свои волосы, но как ни странно, платиновый оттенок у него был от природы.

Поскольку оба состояли в одном агентстве, Со Джиу не удивилась его раннему прибытию.

— Ого, быстро справился, а?

Стоило Со Джиу лукаво улыбнуться, как лицо Рю Ёнхва окаменело. Он сел через один стул от нее.

На третьем месте оказался Чжи Унюль, перспективный маг из «Термиона». 

— О, Джиу! Так и знал, что ты будешь первой~

Этот тип постоянно вел себя по-свойски, и это раздражало.

— Ага.

— Как и следовало ожидать. Когда я не смог тебя найти...

— Ага.

— Даже тридцати минут не прошло...

— Ага. 

Четвёртым шел Лю Вэй, пятым – Ичиго, шестой – Юн Хварим… Так продолжалось до десятого конкурсанта.

К ним присоединился растрепанный парень с прической, напоминающей метлу. Наполовину безумец, который сказал Со Джиу, что она оказалась лишь наполовину права.

Тук. Тук. 

Опираясь на трость, Соль Хаун подошел к стулу и сел. 

— Хмпф!

Со Джиу скрестила руки на груди. Она недовольно покосилась на него, но решила не обращать внимания. 

Нет, само внимание к нему означало бы поражение. Она была магом с блестящим будущим, а он – лишь каким-то безвестным независимым стажером.

— …Ладно, время вышло.

Ровно три часа спустя помощница режиссера Ким Аран хлопнула в ладоши. 

В комнате ожидания осталось около пятидесяти магов. Остальные автоматически выбывали.

— А теперь перейдем в следующую локацию~

Ким Аран жестом пригласила всех за собой.

Маги последовали за ней и вскоре оказались на месте. Перед ними тянулось длинное пространство, напоминавшее беговую дорожку.

В ширину оно достигало примерно пятьдесят метров, а в длину – почти километр. Противоположный конец площадки едва виднелся.

— Где это мы?

На дорожке встречались самые разные препятствия: манекены, чучела монстров, брошенные автомобили, декорации, имитирующие рушащиеся здания, мишени для стрельбы из лука и многое другое.

— Как видите, здесь царит настоящий хаос, верно? На этой площадке собраны всевозможные ситуации, в которых маг может проявить свои способности. Используйте любые магические формулы для демонстрации навыков. Стартовая точка находится прямо здесь. 

Ким Аран указала носком ноги на линию, нанесенную на пол.

— За эту черту заходить нельзя.

Маги в основном сражались на расстоянии. Их зона действия превосходила возможности любого другого класса.

Роль чистого мага состояла в том, чтобы издалека наблюдать за полем боя, сдерживать противников и помогать союзникам. 

 — Итак, кто-нибудь хочет пойти первым?

— Я-я!

Со Джиу подняла руку и вышла к стартовой линии.

— Хорошо. Номер 131, маг Со Джиу.

— Начну прямо сейчас.

Она тут же щелкнула пальцами.

Щелк.

Вместе со звуком появилась длинная нить. Она протянулась к манекену-ребенку, на которого на трассе напал монстр.

Расстояние составляло ровно триста метров. 

— Хоп!

Со Джиу дернула за нить, и манекен-ребенок мгновенно оказался в ее объятиях.

— Нити. Ну как?

Она взглянула на помощницу Ким Аран. Та приподняла бровь. 

— Очень хорошо. Следующий.

— Я пойду.

Рядом с Со Джиу возник молодой человек в кожаной куртке.

Рю Ёнхва. 

Он устремил вдаль тяжелый взгляд.

Ш-ш-ш-ш…

Магическая сила закружилась под дорожкой, а затем...

БАБАХ!

Земля вздыбилась и целиком поглотила манекен монстра.

Все произошло примерно в ста метрах от нас.

— Атакующий маг. Отлично. Следующий.

— Теперь я попробую!

Чжи Унюль, Лю Вэй и остальные по очереди продолжили испытание. Пока каждый демонстрировал свои формулы…

— Не собираешься уходить?

Рю Ёнхва вдруг обратился к Со Джиу. Она закончила первой, но все еще оставалась на месте, скрестив руки на груди. Со Джиу наклонила голову и поинтересовалась в ответ: 

— А тебе какое дело?

— Думал, ты вызвалась первой, чтобы поскорее уйти… Ладно. Делай что хочешь. Я пошел.

— Ты сам со мной заговорил. Неужели не анализируешь своих соперников?

Услышав слова Со Джиу, Рю Ёнхва слегка скривил рот. 

— На моем уровне уже нет магов, чьи способности стоит анализировать.

Оценка была вполне точной, но Со Джиу все равно хотела понаблюдать за одним человеком.

— Ага. Иди. Пока. Проваливай. 

Она махнула рукой, словно отгоняла назойливую муху.

— …

Однако Рю Ёнхва не сдвинулся с места. Даже скрестил руки, будто и не думал уходить. 

Со Джиу усмехнулась. 

Этот чудак вечно пытался с ней соперничать и копировал все подряд. С виду был совершенно нормальным, но ему, видимо, любые ее действия казались крутыми.

— Следующий. Пожалуйста, подходите.

Вот тогда это и случилось.

— Давайте я.

Вперед выступил обладатель прически, похожей на метлу.

Тот самый, кого она ждала... Хотя нет, не совсем. Просто хотелось посмотреть, как он справится.

Насколько Со Джиу помнила, его звали Соль Хаун. Он занял позицию на старте и закрыл глаза.

— Фух...

Он демонстративно сделал глубокий вдох.

— Кто вообще так разогревает магию?

Со Джиу пробормотала это с насмешкой, а Рю Ёнхва фыркнул. Соль Хаун всерьез принялся собирать магическую силу.

Он готовил собственный мысленный образ.

— Форма магии.

Сначала Соль Хаун долго над этим размышлял.

Какую способность показать и как это сделать? Какой образ выбрать и как его воплотить?

Тогда ему внезапно вспомнились слова владельца магического книжного магазина Дэвида: «Сила магии зависит от того, насколько четко ты ее представляешь. Лучше обращаться к знакомым вещам – так будет проще».

Следовательно, картина, которую нынешний «он» мог представить наиболее четко…

Образ, охватывающий все его существо, – это…

Поле сражения.

 — …

Он тихо открыл глаза. Неожиданно ему почудилось, будто окружающий мир изменился. Покрытие дорожки стала угольно-черным, а воздух наполнился запахом крови, пороха и магии.

Бесплодная желтая пустыня.

И одна-единственная цель, видимая вдалеке.

Он вытянул руку. 

Сложил три пальца: средний, безымянный и мизинец.

Указательным он прицелился, а большой поднял вверх.

Затем оттянул большой назад, словно курок.

Щелк.

Настоящий звук магической силы, возникший в его ладони.

— …Целься.

Тихо произнесенные слова, которые, скорее всего, являлись заклинанием.

— Огонь.

В тот же миг на кончике его указательного пальца образовалась формула. 

БАХ——!

Сгусток магии в виде пули вырвался вперед. Снаряд, оставляя за собой в полете россыпь синих частиц, поразил мишень в конце трассы, находившейся в километре отсюда.

Идеальная десятка.

Прямо в яблочко.

— Хм?

Глаза Рю Ёнхва слегка округлились.

Со Джиу на мгновение застыла с отсутствующим взглядом, а затем издала сухой смешок.

— …Ха, пистолет? Так он и впрямь был солдатом. 

— Солдатом? Здесь был солдат?

Рю Ёнхва, похоже, вообще ничего об этом не слышал. А вот Со Джиу успела неплохо изучить всех участников.

Именно поэтому она изначально и подошла к Соль Хауну. Сам факт его военного прошлого вызывал любопытство.

— Прекрасно. Следующий.

Ким Аран посмотрела на Соль Хауна с загадочной улыбкой. Со Джиу тоже проводила его взглядом, пока он, прихрамывая, покидал площадку.

— Если в этом раунде отберут двадцать четыре человека… он точно пройдет.

В «Исследовании лабиринтов NaN» из каждого класса выбирали по двадцать четыре участника. Из-за этого недалекие воины и лучники жаловались, что у магов было преимущество. Но если они так завидовали, им никто не мешал стать магами.

— Нервничаешь из-за него? – спросил Рю Ёнхва.

— Немного. Но не так сильно, как ты нервничаешь из-за меня.

— Ничего подобного, я...

— Да-да, поняла. Пожалуйста, замолчи.

— …

— Ладно. Кто закончил, могут быть свободны. Завтра состоится углубленное интервью.

Ким Аран бросила взгляд в их сторону. Вероятно, намекала, что они слишком громко себя вели.

— Ну-у...

Соль Хаун уже куда-то пропал, а оставшиеся маги ничем особенным не выделялись.

— Я пошла.

Со Джиу развернулась и покинула площадку. 

— Как знаешь.

Тем временем Рю Ёнхва остался до конца, пока маги не завершили испытание.

Все благодаря совету Со Джиу о необходимости анализа соперников.

* * *

На следующий день меня ждало несложное углубленное интервью.

Проверка на детекторе лжи.

— Проходите сюда.

Врач в белом халате указал на капсулу.

— Понял.

Я уселся внутри. К моей голове, артериям и сердцу прикрепили датчики, похожие на присоски осьминога.

— Здесь все просто. Я задам несколько вопросов, а вы отвечайте на них честно, – сказал доктор.

За стеклянной перегородкой позади него сидели продюсер Ким Аран и сценарист.

— Вас зовут Соль Хаун?

— Да.

— Вам двадцать семь лет?

— Да.

Обычные вопросы следовали один за другим, как вдруг...

— Вы когда-нибудь применяли к кому-либо физическое насилие?

— Да.

— …Простите?

Доктор с удивлением поднял голову. Я поспешно объяснил:

— Я был солдатом.

— А.

Он покосился на продюсера Ким Аран, чтобы проверить ее реакцию. Та лишь жестом велела ему продолжать.

— …Вы когда-нибудь намеренно причиняли вред другому человеку?

— Да.

— …

Он делал короткую паузу, после чего посмотрел на детектор лжи. Судя по всему, прибор зафиксировал правду.

Доктор продолжил с озадаченным выражением лица:

— Тогда… Вы когда-нибудь наносили кому-либо серьезный материальный или физический ущерб?

— Да.

— …Прошу прощения, продюсер Ким? Думаю, нам стоит изменить формулировку вопросов для этого конкурсанта…

* * *

— В школьные годы, включая младшие, средние и старшие классы, вы когда-нибудь травили или подвергали кого-либо изоляции?

— Нет.

Вопросы стали более конкретными.

— Вы когда-нибудь совершали незаконные действия, противоречащие вашему воинскому долгу?

— Нет.

Проверка на детекторе лжи предназначалась для того, чтобы предотвратить возможные скандалы. Однако на деле этот тест практически не имел смысла.

— Вы добросовестно исполняли свои обязанности и долг?

— Да.

Он редко срабатывал на настоящих злодеях вроде психопатов, у которых почти отсутствовали эмоциональные реакции. Наверняка среди участников этого сезона затесался подобный сброд.

— Ладно. Мы закончили. 

— Спасибо.

Я снял с себя присоски. 

Продюсер Ким Аран, все это время следившая за происходящим, заговорила:

— Соль Хаун, вы хорошо справились. Результаты третьего предварительного этапа будут объявлены позже.

— …Да, понял.

На этом третий отборочный тур подошел к концу.

* * *

Я не стал возвращаться домой, а направился в магический книжный магазин.

Мне казалось, что я неплохо проявил себя на отборочных, но похвастаться этим я мог только перед владельцем лавки.

— Значит, тебя практически взяли? – спросил Дэвид, хозяин магазина.

— Наверное. 

— О-о...

Его крупные губы и мышцы дрогнули от веселья. 

— Уверен?

— Пока нет, но…

[Уровень известности повышается.]

[Уровень известности: 4]

[Пробный период продлен еще на 30 дней.]

[Карма: Получен подарок за повышение уровня!]

[Загадочный набор для ухода за кожей]

В тот же момент выскочило системное окно. Это уведомление подтверждало, что меня приняли.

Я улыбнулся.

— …Да, уверен. Я прошел.

— Что? Ну ты даешь, парень. Так что же ты для этого сделал?

— Пальцы-пистолеты.

Эта идея внезапно пришла в голову благодаря старым фильмам и комиксам. Но главное – я поддался порыву, вспомнив о своих армейских буднях.

Результат превзошел все ожидания.

— Пальцы-пистолеты?

— Да. Я поразил цель на расстоянии одного километра

— Правда? Тогда покажи.

Дэвид ухмыльнулся. Я моргнул. 

— Показать? Здесь?

— Да.

— Но тут некуда целиться. 

— Стреляй в меня.

— …Что, простите?

Шокирующее предложение.

— Вы с ума сошли?

— Ха, только послушайте его. Думаешь, формула, созданная новичком вроде тебя, сможет хоть немного мне навредить?

— Ну… попробовать стоит.

Мои пальцы-пистолеты, скорее всего, без труда вырубили бы обычного человека. А если бы я точно попал в жизненно важное место, то даже удалось бы убить его.

— Давай, парень. Прямо сюда.

Владелец книжной лавки Дэвид указал на живот. Тот выглядел крепким, словно стальная пластина.

— …Я правда должен это сделать?

— Вперед. Выложись на полную.

Я поднял пальцы-пистолеты и выстрелил.

БАХ——!

Магическая сила явно попала ему в живот, но вскоре рассеялась, а старик даже не сдвинулся с места.

— Что за...

— Хм. Неплохо, – пробормотал Дэвид, потирая живот.

— Вы относитесь к типу самоукрепления?

— Да.

Тип телесного укрепления – это, по сути, тот, кто освоил «тренировку маны».

Такой человек не использовал магическую силу через мысленные образы или сложные формулы, а принимал ее в чистом виде, чтобы усилить свое тело и физические способности.

Иными словами, если маги шли по пути «Магическая сила → мысленный образ → формула», то представители типа самоукрепления выбирали направление «Магическая сила → физическое воплощение».

Как правило, к этой категории относились воины и мастера боевых искусств.

— Ясно. Но это действительно неплохо. Сколько выстрелов ты способен сделать?

 — Ну… около семи.

— Хм. Емкость магазина маловата. Да и звук чересчур громкий. Для начала попробуй снизить уровень шума.

— Да, я займусь этим.

— Хорошо, а теперь убирайся.

— …Что? Ух...

Дэвид схватил меня за шиворот и вытолкал к черному входу. 

— Слишком сильный грохот поднялся, парень. Выстрел прозвучал как настоящий. Похоже, кто-то вызвал полицию.

Виу-виу. Виу-виу.

Вдалеке завыли сирены.

 — Ах, да. Тогда мне пора. До встречи.

— Ага, береги себя.

Я вышел из книжного магазина.