Добрый ректор подробно мне всё объяснил, а затем повёл знакомить с инструктором, к которому я теперь приписана. На каждом потоке каждое отделение образует один класс, и у каждого — свой инструктор. Я попала в двадцатый выпуск артиллерийского отделения. Звучит довольно круто. Говорят, школа существует уже двадцать лет, но артиллерийское открыли только в прошлом году. Занятия стартовали с января, так что я опоздала на целых полгода. Всё ли будет хорошо? Меня это порядком тревожит.

— Ну, Гард, дальше поручаю тебе. Если что случится — полностью полагаюсь на тебя, так и знай.

— Д-да… Понял. Но вы уверены? Мы же артиллерийское отделение…

— Угу, в этот раз — особый случай. Но особого обращения и не надо. Обычно, пусть всё будет обычно. Только, пожалуйста, не допусти, чтобы она с кем-нибудь поссорилась. А главное — чтобы мне лично не доставляла хлопот. Договорились?

— Э-э… Ну, как скажете.

Крепко сбитый, загорелый мужчина — Гард, отдав честь уходящему ректору, повернулся ко мне. Он с подозрением меня разглядывал.

— Особый случай, значит… Да уж, на обычную ты не похожа. Что за история с тобой связана?

— Ну, я вроде как считаю себя обычной.

Однако он выглядел совершенно не убеждённым.

— Я Гард, присматриваю за ребятами из двадцатого выпуска артиллерийского. Сейчас, говорят, женщины тоже отстаивают свои права, верно? Поэтому будем работать на равных. Мне плевать, из какой ты семьи. Другие, может, и нет, а я учитывать ничего не буду. Ни опоздание, ни возраст — никаких поблажек. Если чего-то не понимаешь — спрашивай или изучай сама, догоняй своими усилиями. Если я буду под тебя подстраиваться, другие пострадают.

«Вряд ли какая-то школа станет задерживать уроки ради переведённой ученицы. Мог бы немного пойти навстречу, но, похоже, господин Гард в этом строг. И лицо у него суровое».

— Да, я понимаю.

— Отлично. Тогда сразу провожу. Кстати, к урокам готова?

— Да, кое-как.

Мне выдали письменные принадлежности, саблю и кучу одежды, похожей на военную форму, а не на обычную школьную. Надеваешь — и чувствуешь себя рядовым номер один. Ткань вроде прочная, но, наверное, если попадёт пуля, я просто умру. Доспехи и шлемы, выходит, устарели? Непонятно. Вот поэтому и надо учиться. Логично.

◆

Меня проводили в класс двадцатого выпуска артиллерийского. Грязновато, но довольно просторно. Человек, наверное, пятьдесят. Это будут мои одноклассники. Девушек, как и ожидалось, мало. На вид — всего двое. Кто-то, возможно, возмутится по поводу женского равноправия, но если подумать, это же офицерская школа. Вряд ли много женщин мечтает стать военными.

— …………

Это не показалось — воздух действительно тяжёлый. Как будто мне совсем не рады. Я попыталась встретиться с кем-нибудь взглядом и кивнуть, но почти все студенты откровенно отводили глаза. Единственная реакция была от двух девушек, которых я заметила раньше. Одна — крупная, с растрёпанными светлыми волосами, другая — с каштановыми волосами, похожая на интеллигентную очкастую. Растрёпанная ухмылялась, а очкастая рассматривала меня изучающим взглядом. Я показала ей «мир», но она только вздохнула. Разочарование.

— Радуйтесь, господа! У вас появился новый товарищ. Полагаю, вы счастливы? За полгода-то уже человек десять отсеялось. Да, давно у меня не было хороших новостей, я и сам рад. А уж вы-то — тем более.

— …………

Никакой реакции. Ни шёпота. Полная тишина.

— Похоже, от счастья они лишились дара речи. Ну, не будем терять время. Представься.

— С сегодняшнего дня я буду здесь учиться. Меня зовут Мицуба Клоув. Мне всего одиннадцать лет, но я буду стараться догнать вас. В будущем я хочу применить полученные здесь знания и изо всех сил учиться убивать как можно больше людей. Прошу ко мне хорошо относиться.

— Мицуба… переформулируй: «чтобы служить родине». Честность — это хорошо, но выбирай выражения.

— Да, я поняла. В будущем я хочу стараться, чтобы служить родине.

— …………

Гард сухо похлопал. Из студентов не хлопал никто, кроме растрёпанной блондинки. Всё-таки мне не рады.

— Действительно прекрасное приветствие. Образцовый кандидат в офицеры. Берите с неё пример и усердствуйте в учёбе и тренировках ещё больше. А теперь готовьтесь к урокам. Мицуба, сядь где-нибудь. Я позову преподавателя.

— Да, поняла.

Судя по всему, для каждого предмета был свой лектор, и Гард, который, видимо, был нашим куратором, вышел из класса.

Я огляделась, прикидывая, куда бы сесть, — студенты тут же стали откровенно занимать свободные места вещами и куртками. Неприятно, но для начала, наверное, ничего не поделаешь. Может, они просто стесняются незнакомцев. Будь я на их месте, мне бы тоже не понравилось, если бы кто-то вдруг заявился. А потом ещё пришлось бы здороваться и показывать учебники — для этого нужна смелость. Да и неловко как-то.

— Эй, мелочь! Иди сюда, садись рядом со мной!

С последнего ряда обеими руками отчаянно махала крупная девушка. Она совершенно не обращала внимания на атмосферу и вовсю привлекала к себе внимание. Даже слишком громко.

— …Э-э…

— Ну давай-давай, скорее! Стоять без толку — только время терять!

— Ладно.

Подчинившись, я уселась на свободное место в конце класса. Зрение у меня вроде неплохое, так что доску видно. Вот только дрожащий парень прямо передо мной ужасно мешал. Я невольно цокнула языком, и он поспешно перебрался на другое свободное место. Отлично, теперь всё прекрасно видно.

— О, сила сразу подействовала! Любая дурная слава — тоже оружие, да? Угу-угу.

Женщина, растрёпанная блондинка с ухмылкой. Хотя нет, всё-таки ещё девушка. Судя по телосложению, довольно высокая. Она бесцеремонно придвинула свою парту вплотную к моей и громко поздоровалась: «Ну, давай дружить!» А потом вдруг зашептала мне на ухо. Суетливый человек.

— Понимаешь, перед твоим приходом я слегка припугнула того парня, что сидел впереди. Мол, ты за спиной будешь проклятия бормотать. Вот и результат. Это, знаешь ли, называется «сеять слухи». Всё надо проверять на практике. Я и в будущем собираюсь этим пользоваться.

Она что-то быстро строчила ручкой в тетради.

— Э-э…

— Кстати, ты в курсе? Первый урок у мелочи — история. Узнаешь о великих свершениях великой Розерии.

— Что?

Мой голос, кажется, до неё не доходил. Разочарование.

— На этом уроке главный враг — сон. Потому что всегда всё заканчивается одинаково: великий король великое дело великим образом совершил и великих успехов достиг. Всё — сплошные плюсы. Но почему при нынешнем-то положении дел всё так плохо — ни слова. А поражение при Дориэнте несколько лет назад и вовсе сделали небывшим. Наверное, потому что великое? Вот бы и нам стать великими.

С широким зевком она уронила голову на парту. Ни капли мотивации.

— Слушай, мелочь, ты же такая маленькая, а почему решила стать военной? Чтобы, скажем, слухи эти опровергнуть?

— Ничего себе. Сразу в лоб бьёте.

— Ну, я такая.

Она бесцеремонно придвинулась ещё ближе. Похоже, из тех, кто идёт своим путём.

— Я предпочитаю свой темп. Мне больше нравится не себя менять, а других подстраивать. Так жить легче.

— Вот как.

Тем, кого втягивают, приходится несладко. В основном мне. Но она дала учебник и рассказывала кучу забавных историй, так что в итоге плюс-минус ноль. Порядок.

— Ну так что? Жизнь за родину отдашь? Или падёшь славной смертью?

— Как-то не думала об этом. Просто дома мне оставаться было уже нельзя. А потом мне порекомендовали сюда.

— Хм. Нелегко тебе, видать. Ну да ладно. Но всё-таки артиллерийское — это ж надо. Ты вытянула счастливый билет, мелочь.

Она лениво положила голову на парту и, ухмыляясь, искоса смотрела на меня.

— Что значит «счастливый»?

— Артиллерийское — это, знаешь ли, вдобавок ко всем тем же урокам, что и у пехоты, учат ещё и пушкам. А когда узнаёшь, каково таскать пушки, сразу хочется бросить. У нас уже человек десять сбежало. Из девушек остались только я да ещё одна.

— …………

— Но, но, но. Зато когда палишь — такое упоение! Вот построить их в ряд да бабахнуть — это мощь. И спесивые кавалеристы со своими барьерами — всех разом накроет.

— Хм.

— Вот только из-за экономии, видите ли, стреляем раз в неделю. А лошадей и всяких магических приспособлений покупают кучу. Нечестно. Нам нужны снаряды, снаряды! Нужно больше учебных стрельб!

— Вот как.

— Вот так. И понимаешь, хочется ведь что-то с этим сделать?

— Ну, наверное, хочется.

— Ты понимаешь! Я рада.

Мы встретились взглядами с растрёпанной блондинкой и обменялись ухмылками. Думаю, это вышли отличные улыбки.

Кстати. Она-то знает моё имя, а я её — нет. Нас, девушек, здесь мало, надо бы спросить.

— А как вас зовут?

— Ха-ха! Тебя зовут Мицуба, я запомнила. Пока не перерастёшь меня, будешь для меня мелочью, договорились?

— А можно я буду звать вас «дылдой» или «каланчой»?

— Нет уж, это не пойдёт. Отвергнуто. Потому что меня это задевает.

— Вот как.

— Вот так.

Самодовольно почесала щёку растрёпанная блондинка.

— А как же мои душевные переживания от «мелочи»?

— Ну а что, так и есть. И потом, «мелочь» звучит мило, а «дылда» или «каланча» — ни о чём. Мне совсем не отзывается.

— Ладно, оставим. Так как вас зовут?

Обменявшись лёгкими уколами, я перешла к делу. Похоже, с этой здоровенной растрёпанной блондинкой у нас неплохая совместимость. Я не церемонюсь, и она в ответ тоже. Почему — не знаю.

— А, я разве не сказала?

— Нет, не сказали.

— Крона. Крона Палеана Сент-Хелена. Из бывших дворян, ну, из обедневших. Даже разорившись, только почётную фамилию Палеана не продали. Дурацкое упрямство.

— Почётная фамилия?

— Да просто побрякушка. Лучше бы продали поскорее. Держались за неё, а хлеба не дал никто. Но я-то, почти не евши, вон какой вымахала. Удивительно, правда?

— Да уж.

— О, с домом Блюроуз, конечно, не сравнить, но если выйдешь за моего старшего брата, станешь носить фамилию Палеана. Как тебе?

Разговор перескочил с имени сразу к предложению руки и сердца. Потрясающе. Наверное, она в этом классе белая ворона. Хм. Может, и я тоже. Мы так громко разговариваем, а на нас никто не смотрит.

— Я подумаю.

— О, ни капли энтузиазма. Ну и ладно, братец-то не ахти, лучше не надо. Ладно, я посплю, а учебник пока дам тебе. Ты потом получишь новый, а пока можно взять у кого-нибудь из сбежавших болванов — почти новый.

— Спасибо.

— Не за что. Но в следующий раз вернёшь вдвойне.

— Я подумаю.

— Договорились!

Крона швырнула мне учебник и тут же захрапела. Я уж было подумала, что она лентяйка, но в учебнике истории оказалось множество пометок ручкой. Ответы преподавателя на вопросы. К ним — ещё вопросы. И много довольно проницательных замечаний. Выглядит неопрятно, но голова у неё явно работает.

Я тоже решила не отставать, но, глядя на безмятежно спящую рядом, сама начала клевать носом. Лекция была совершенно неинтересной. О чём речь — вообще не понять. Слишком много имён, пока по учебнику разберёшься, уже перешли к следующему. Вдобавок из-за полугодового опоздания материал в голову совсем не лез. Как будто читают сутры — того и гляди просветлишься до нирваны. Похоже, толку не будет, так что я решила сосредоточиться на учебнике. Читать пометки Кроны было и интереснее, и полезнее. Когда я снова подняла взгляд, она смотрела на меня с усмешкой. Похоже, всё это время она притворялась спящей. Совсем не похожа, но чем-то напомнила мне директора Нико.