Переговоры о компенсации между герцогом Лачиа и маркизом Кэмероном были скучны, если не сказать утомительны. Однако светские круги обсуждали именно их — и всё из-за Юстафа Рабана де Лачиа.

— Боже, вы видели лицо будущего главы Лачиа?

— Конечно! Небеса…

Дамы вспыхивали, размахивая веерами. Уже ходили слухи, что желающих выйти за него замуж выстроилась целая очередь.

Переговоры проходили в Кристальном зале императорского дворца — нейтральной территории, где традиционно обсуждались вопросы возмещения ущерба между владениями. Этот обычай восходил к временам первого императора, вершившего суд в походных шатрах.

Конечно, во время переговоров вход в зал был закрыт, но подходы к нему — нет. В дни обсуждений возле Кристального зала толпилось куда больше людей, чем обычно.

Ран тяжело вздохнула, выходя из зала. Выслушивать крики и проклятия маркиза, потерявшего наследника-первенца, было нелегко. В отличие от неё, Юстаф даже бровью не повёл, методично разбивая все его доводы.

К тому же Юстаф пользовался популярностью в свете, а император, видимо, чувствуя свою вину, явно склонялся в их пользу. Поражение маркиза было неизбежным.

— Вы в порядке? — спросил Юстаф.

— Да, всё хорошо.

Он ненадолго остановился, изучающе глядя на неё. Ран улыбнулась, и только тогда он развернулся и зашагал дальше.

Люди, болтавшие в коридоре, поспешили к ним. Дамы краснели, нервно обмахиваясь веерами.

— Ваша светлость, добрый день! Я…

— Герцогиня Лачиа, не могли бы вы уделить минутку?

Ран твёрдо пресекла поток вопросов:

— Простите, но сейчас не время для бесед. Если хотите поговорить, подайте прошение об аудиенции через Зелёную арку.

Толковать с каждым — пустая трата времени.

Вдруг раздался пронзительный крик:

— Герцогиня Лачиа!!!

Ран вздрогнула, а окружающие замолчали, обернувшись. В проходе стояли две женщины в траурных чёрных одеждах — пожилая и совсем юная. Кричала младшая.

— Верните моего брата! Оживите его!!!

Как только девушка завопила, все сразу поняли, кто она. Дочь маркиза Кэмерона.

Дрожа всем телом, она кричала, задыхаясь от ярости. Пожилая женщина (видимо, гувернантка) пыталась её успокоить, но тщетно.

Девушка вырвалась и бросилась вперёд. Толпа расступилась.

В мгновение ока она оказалась перед Ран, игнорируя Юстафа, и занесла руку для удара.

«Что? Серьёзно?»

Но прежде чем ладонь опустилась, её тело легко приподнялось, а мир перед глазами стремительно развернулся. Одновременно раздался короткий вскрик:

— А-а-а!

— Юст?

Ошеломлённая, Ран осмотрелась: Юстаф обхватил её за талию, отстранив в сторону, а другой рукой схватил запястье нападавшей.

— Эти «охранники» вообще мозги включают?

Ледяной тон Юстафа заставил Блейна смущённо опустить голову. Как рыцарь, он не мог поднять руку на леди и на мгновение замешкался — что и привело к инциденту.

— О-отпусти! Как ты смеешь! — маркиза вырывалась, но Юстаф медленно сжал её запястье. Лицо девушки побелело.

— Больно! У-убийца!! Ты убил моего брата, теперь и меня?!

Юстафа передёрнуло от её визга. Он резко вывернул ей руку, и раздался душераздирающий крик:

— А-а-а-а!

Словно задерживая преступницу, он скрутил ей руку за спину. Дочь маркиза завопила от страха и боли.

Все в коридоре застыли в шоке. Мужчина, поднявший руку на женщину — немыслимая ситуация!

— Ю-Юст… — растерянно дёрнула Ран его за рукав.

Юстаф вздохнул и отпустил маркизу. Та драматично рухнула на пол, рыдая.

Пожилая женщина бросилась к ней, обнимая, и бросила на них полный ненависти взгляд.

— Твоего брата убил не я. Это жадность твоего отца погубила его.

Холодный, безжалостный голос прокатился по коридору.

— Если хочешь кого-то винить — ищи там.

Добавив эту колкость, он заставил маркизу зарыдать ещё громче.

— И если уж нападать — то на меня. Но нет, выбрали «послабее».

Его слова, прозвучавшие поверх её рыданий, уничтожили последние сомнения: Дом Кэмерона действительно опустился так низко.

Длинный коридор погрузился в тишину, где только эхо рыданий маркизы наполняло высокие своды. Юстаф спокойно обратился к Ран:

— Пойдёмте.

— Да…

Ран намеренно проигнорировала дочь маркиза и зашагала прочь. Лишь выйдя из коридора, она наконец расслабилась. Только сейчас дрожь в кончиках пальцев дала о себе знать.

«Кажется, я действительно испугалась.»

Юстаф, заметив это, легко сжал её руку:

— Вы в порядке?

— Д-да. Наверное, я немного потрясена…

Она украдкой взглянула на него. Голубые глаза изучали её.

— А ты в порядке?

— В каком смысле?

— Ну…

«Убийца!» — этот крик заставил её вздрогнуть. Неужели Юстафу действительно всё равно на такие слова?

— Дочь маркиза оскорбляла тебя, так что…

Юстаф усмехнулся:

— Она не сказала ни одного оскорбления, но я понимаю, о чём вы. И со мной всё в порядке. Это правда.

— Какая правда…

Он почувствовал, как её дрожь утихла, и отпустил руку:

— Я действительно убил человека. И мне не стыдно. Но и не горжусь. Просто это факт.

Ран на мгновение замерла, затем облизнула пересохшие губы:

— Если ты в порядке, то и я в порядке.

— Правда?

— М-м?

— Даже если я убийца, вам всё равно?

— Ну…

Она тщательно подбирала слова:

— Ты же не хотел этого. Они напали первыми… Ты защищал своих людей. Так что… если ты в порядке, то и я в порядке.

Последние слова она произнесла твёрдо. Юстаф задумался.

Если убил, потому что было необходимо — значит, так и было. Если можно было избежать… возможно, да.

Но он не хотел об этом говорить. И уж тем более признаваться, что наслаждался битвой.

— Рад, что вы так думаете.

Он помог ей подняться в карету, но перед тем, как сесть сам, обернулся к Блейну:

— Позже поговорим.

Блейн молча поклонился.

---

Инцидент в коридоре обсуждали ещё долго. Одни считали, что дочь маркиза Кэмерона опозорила себя, другие — что её жалко. Но все единогласно соглашались: Юстаф Рабан де Лачиа был беспощадно холоден.

Зато его забота о сестре не осталась незамеченной.

«Если так защищает сестру, каким же он будет с невестой?»

Странным образом молва пошла именно в таком ключе, и число дам, толпившихся у Кристального зала, только возросло.

Общественное мнение встало на сторону Юстафа. Не только женщины, но и мужчины осуждали поведение дочери маркиза.

«Жалко, но дуэль есть дуэль.»

«Претензии маркиза — полный бред.»

В итоге император, поддавшись общественному давлению и собственным угрызениям совести, встал на сторону дома Лачиа.

Маркиз Кэмерон, потеряв наследника, был вынужден выплатить герцогству огромную военную компенсацию.

Так завершились первые две недели пребывания Юстафа в столице.

---

— Если бы я не вышла замуж за маркиза, то точно влюбилась бы в лорда Юстафа, — маркиза Кирикс сияла улыбкой.

Ран рассмеялась:

— Ваш супруг расстроится, если услышит.

— Наверное, — маркиза захихикала.

Ран пригласила её в Зелёную арку как подругу, и теперь они наслаждались приватной беседой.

«Как же сложно найти в этом свете друга, с которым можно быть собой…»

Ран искренне ценила маркизу.

— Кстати, как долго вы ещё будете называть меня «маркизой»? Просто зовите меня Лизе.

Элизе — так звали маркизу — дружелюбно предложила использовать уменьшительное имя.

— Тогда зовите меня Ран.

— Хорошо, Ран.

Они переглянулись и рассмеялись. У Элизе слегка порозовели щёки.

— Честно говоря, быть маркизой — это слишком большая ответственность для меня. Кати… то есть маркиз Кирикс говорит, чтобы я не переживала, но…

— Я полностью согласна с маркизом. Вам действительно не стоит так волноваться. К тому же, императрица явно благосклонна к вам, Лиза.

— Правда? Мне всё кажется таким сложным…

Элизе вздохнула. Ран подумала: «Для кого-то, кому "всё сложно", ты неплохо справляешься», — и покачала головой.

— Вовсе нет, вы прекрасно выполняете свою роль.

— Тогда я рада.

Элизе крепко сжала свои руки и продолжила:

— И, Ран… Кто бы мог подумать, что глава дома Лачиа станет моей подругой? Я бы и во сне не представила! Правда ли Ледяные скалы такие высокие? Там действительно есть чудовища? А Врата?

— Очень высокие. Чудовища тоже есть. И Врата — совершенно реальны.

— Невероятно! Легенды оказываются правдой… Как романтично!

Глаза Элизе, цвета янтаря, сияли от восторга.

— А Небесный особняк? Он действительно построен из белого мрамора без единого шва?

— Насчёт швов не проверяла, но да, он из белоснежного мрамора.

Элизе глубоко вздохнула:

— Должно быть, это потрясающе красиво.

— Да.

Ран твёрдо кивнула, вспоминая особняк.

— Он прекрасен.

Белоснежная резиденция, построенная из алебастра, ослепительно сверкала на солнце.

— Вы должны пригласить меня как-нибудь!

— Если маркиз разрешит.

Щёки Элизе мгновенно порозовели. Ах, у них и правда такие тёплые отношения…

Почему-то это растрогало саму Ран, и она с улыбкой долила чай в чашку Элизе. Та вдруг понизила голос, словно вспомнив что-то важное:

— Кстати, я слышала, у вас проблемы с кронпринцем?

Плечи Ран непроизвольно опустились.

— Да.

Короткий ответ говорил сам за себя. Элизе нахмурилась:

— Не понимаю, зачем он так упорствует. Если ему нужна женщина, пусть ищет среди тех, кто его хочет — зачем приставать к вам?

— Вот именно.

К тому же, из-за её постоянных отказов императрица начинала смотреть на неё всё более косо.

«Мой сын — женатый мужчина, но разве можно так холодно отвергать его ухаживания?»

Её мысли были очевидны.

— Я как раз собиралась обратиться к Его Величеству. Теперь, когда дело с маркизом Кэмероном улажено…

— Понимаю.

Элизе наклонила голову, затем кивнула.

— И будьте осторожны с кронпринцессой.

— Да, я знаю.

Лицо Элизе прояснилось.

— Тогда всё в порядке. И ещё кое-что…

— Да?

— Как насчёт пикника с нами в следующий раз?

Ран охотно кивнула:

— С удовольствием.

---

Юстаф сузил глаза, просматривая документ. Донесение от Зелёного Клина было зашифровано — его нельзя было прочесть обычным способом.

Закончив, он сжёг бумагу в пламени свечи.

«Контрацепция.»

В записке сообщалось, что кронпринцесса продолжает предохраняться даже после замужества.

«Вот как.»

Какой самый простой способ для кронпринцессы укрепить власть?

Родить наследника.

Дать империи будущего императора.

Это гарантировало бы ей прочное положение и влияние.

«Но она выбирает контрацепцию.»

Юстаф откинулся на спинку кресла, постукивая пальцами по подлокотнику.

Значит, у кронпринцессы действительно другие планы.

Три года без детей — даже если бы поползли слухи о её «бесплодии», ей пришлось бы молчать. Каково это давление?

И всё же она тайно идёт против всего этого.

Зелёный Клин потратил огромные ресурсы на добычу этой информации, но оно того стоило.

«Что у неё на уме?»

Влюблена в другого?

Люди под влиянием эмоций способны на безумные решения. Однако никаких свидетельств о тайных связях не было.

Одно было ясно: кронпринцесса точно не питает к кронпринцу тёплых чувств.

Их неприязнь выходила далеко за рамки обычных супружеских разногласий.

Отложив эту информацию, Юстаф открыл второе донесение.

О втором принце.

В этот момент раздался лёгкий стук в дверь.

Юстаф перевернул документ и сказал:

— Войдите.

Дверь открылась, и вошёл старый дворецкий с необычно озадаченным выражением лица.

— Молодой господин…

Видимо, не решаясь говорить, он замялся. Юстаф поднялся с места:

— Что случилось? С герцогиней что-то не так?

— Нет, не в этом дело. Прибыл гость.

— Гость? Ко мне?

— Да.

Рольф быстрым шагом приблизился и прошептал:

— Его Императорское Высочество кронпринц.

Глаза Юстафа сверкнули странным блеском.

— Сейчас? В особняке? Сам кронпринц?

— Так точно.

— Где он?

— В четвёртой гостиной.

Лучшая из приёмных зал.

— Иду.

С этими словами Юстаф хлопнул дворецкого по плечу и вышел.

---

В Зелёной арке было четыре гостиных, просто названные «Первая», «Вторая» и так далее. Чем дальше номер — тем престижнее зал.

Кронпринц, сидевший в четвёртой гостиной, был одет так, будто инкогнито.

Точнее, так, как представляют себе «кронпринца, вышедшего инкогнито» — театрально-небрежно.

— Ваше Императорское Высочество.

Какими бы ни были его истинные чувства, Юстаф безупречно поклонился.

Кронпринц, развалившись в кресле, поднял руку и усмехнулся:

— Оставь эти церемонии. Я здесь не как кронпринц, а как обычный человек.

— Как скажете.

«Если бы ты был обычным человеком, стража даже дверь не открыла бы», — подумал Юстаф, но вслух спросил:

— Подать чаю?

— Нет, давай чего-нибудь покрепче. Или ты, юный герцог, предпочитаешь чай?

— Как будет угодно Вашему Высочеству.

Юстаф открыл декоративный шкаф в гостиной и достал бутылку.

Наполнив хрустальный бокал на треть, он подал его Руусу, затем сел напротив.

Кронпринц сделал вид, что пригубил, и заговорил:

— Тебе интересно, зачем я вдруг пожаловал.

— Для меня честь принимать Ваше Высочество в нашем доме.

— Дело в том, что я пришёл заявить: я на твоей стороне.

Руус усмехнулся. Юстаф сделал вид, что смущён, моргнув глазами. Выражение было настолько естественным, что, увидь это Ран, она бы воскликнула: «Юст — гений перевоплощения!»

— На моей стороне?

— Именно. Ты же знаешь, что герцогиня Лачиа сейчас популярнее тебя?

— Она глава дома.

— Верно. Но как долго это продлится, а? Тебе тоже стоит позаботиться о своей доле.

Кронпринц хмыкнул, отпил и понизил голос:

— И, конечно, наш отец тоже не вечен.

Юстаф едва сдержал смешок. Эти слова могли считаться изменой — за них полагалась казнь.

«Распутник да ещё и дурак.»

Его мнение о кронпринце упало ещё ниже, но Руус, не подозревая об этом, продолжал:

— Поэтому я помогу тебе.

— Каким образом?

— Ну, как ни крути, герцогиня Лачиа — не Лачиа.

Он пожал плечами.

— Без Лачиа она просто обычная женщина, разве нет?

Юстафу было почти забавно слышать, как Ран называют «обычной женщиной».

Но внешне он кивнул:

— Верно.

— Поэтому, если ты немного поможешь, я уберу герцогиню с твоего пути.

— Уберёте?

— Ага. Ну, знаешь… если она вдруг окажется беременна, разве сможет оставаться главой дома?

Руус усмехнулся мерзко. Юстаф едва сдержал порыв разорвать его на месте, но лишь улыбнулся:

— Разумеется.

Как мужчине, ему было любопытно: почему они все думают так примитивно?

И барон Линдберг, и кронпринц — все считали, что раз Ран женщина, её можно «приручить» в постели.

Юстаф вспомнил покойного кузена. Даже если бы Ран тогда не дала отпора, невозможно представить, чтобы она сказала: «Хорошо, теперь вы мой муж, и я буду вам покорна.»

«Ну, видимо, потому они и есть тупое отребье.»

С этим выводом он взглянул на кронпринца.

«Хоть мы и не кровные родственники, но по документам — брат и сестра. А этот ублюдок предлагает мне "изнасиловать свою сестру, чтобы убрать её с дороги".»

Другими словами, кронпринц намекал, что и сам готов на всё ради власти.

«Не верь никому. Никогда, никогда, НИКОМУ не верь.»

Материнский голос снова звучал у него в ушах.

— Предложение Вашего Высочества я глубоко обдумаю.

С этими словами Юстаф поклонился. Услышав это, Руус удовлетворённо ухмыльнулся и громко рассмеялся.

— Вот и славно! Как-нибудь сходим с тобой в мой любимый бордель, а? Надо стать настоящим мужчиной.

Кронпринц встал, сыпля похабными шутками, будто они с Юстафом стали закадычными друзьями.

— До следующей встречи.

— Счастливого пути.

Нахлобучив шляпу, Руус пару раз хлопнул Юстафа по плечу и вышел.

Проводив его взглядом, Юстаф глубоко вздохнул, ощущая физическую грязь, от которой хотелось немедленно смыться.

В этот момент раздались лёгкие шаги.

— Юст?

К нему подошла Ран, её серебристые волосы колыхались, а на лице читалось беспокойство.

— Говорят, кронпринц был здесь?

— Вы уже знаете?

— Да, Рольф мне сообщил.

Её зелёные глаза, точь-в-точь как у озёр Лачиа, пристально изучали его.

Юстаф почувствовал, как настроение почему-то улучшается, и сказал:

— Не о чем беспокоиться.

— Правда? Всё в порядке?

— Да.

Он замолчал, что было для него редкостью, затем неожиданно спросил:

— Вы не хотите вернуться в Лачиа?

Ран удивлённо моргнула, затем скрестила руки:

— Хм, я планировала остаться хотя бы до конца светского сезона.

— Понятно.

Он кивнул без возражений.

— Если хочешь, можешь уехать первым.

— Я знаю.

Ран покосилась на него и добавила:

— Но… э-э… Мне будет приятно, если ты останешься.

— С удовольствием.

Он слегка наклонился, и Ран неожиданно оказалась слишком близко. Её глаза округлились.

— Юст?

— Да?

— Э-э… Я что-то спросила?

— Нет.

Он спокойно наблюдал за её изумрудными глазами, затем выпрямился и предложил:

— Пойдёмте в мой кабинет?

— А?

— Пришли отчёты о втором принце.

— Пойдём.

Ран кивнула, и он пошёл впереди.

«Не верь никому. Особенно тем, кто шепчет "я люблю тебя".»

Его мать с безумным блеском в глазах повторяла это снова и снова.

«Иначе станешь такой же, как я.»

— Сестра.

— Да?

— Что вы сделаете, если я предам вас?

— Ах! Ты что, хочешь продать меня кронпринцу?!

Ран резко обернулась с преувеличенным ужасом, но Юстаф лишь флегматично ответил:

— Конечно, нет.

— То-то же!

Притворное потрясение мгновенно исчезло, и она ухмыльнулась, театрально потирая грудь:

— Если ты меня предашь? Ну… Мне будет очень больно.

— Понятно.

— А ещё ты встретишь Ран Ломию де Лачиа, вернувшуюся из ада.

Она рассмеялась, а Юстаф, молча посмотрев на неё, серьёзно кивнул:

— Это меня устраивает.

— Что устраивает?!

Ран скривилась, затем добавила:

— И если у тебя будут причины так поступить — скажи заранее. Мы же уже договорились? Я не буду тебе мешать.

— Так и было.

— Ну и ладно.

Она пожала плечами.

«Хе-хе, я тебя совсем не боюсь.»

Размышляя об этом, Ран украдкой взглянула на Юстаса — и их взгляды встретились. Смутившись, она быстро отвела глаза, не заметив, как он улыбнулся.

Войдя в кабинет, Юстас протянул ей документы, принесённые Нокёном. Ран скривилась:

— Это что, письмо?

— Да. Ах, вы же не умеете читать шифровки.

— Не умею.

— Тогда присядьте на минутку.

Он открыл чернильницу. Вместо того чтобы сесть, Ран зашла за его спину. Юстас переводил зашифрованный текст, затем обернулся — она внимательно разглядывала его через плечо.

— Что вы делаете?

— Юст, у тебя такой красивый почерк.

— А у вас — ужасный.

— Ты вообще представляешь, как сложно писать пером?

В ответ Юстас показал ей своё перо:

— Отлично представляю.

Ран мечтательно подумала о шариковых ручках — или хотя бы о перьевых.

«Может, дварфы или эльфы смогут их сделать?»

Позже надо будет заказать, решила она, читая перевод.

— Довольно обыденно, как ни странно.

— Когда есть кронпринц, второй принц вряд ли будет выделяться.

— Верно.

Ран кивнула. Почерк Юстаса был чётким, как печатный, но при этом он писал быстро.

— Кстати, вы встречались с кронпринцессой, верно?

— А, да.

— Какая она?

— Страшная.

Юстас понизил голос:

— Она вам навредила?

— Нет, но провоцировала. Ну, её муж же ко мне пристаёт...

Она запнулась. Разве кронпринцесса из тех, кто злится из-за такого?

«Она же всё равно собирается его отравить.»

Задумавшись, Ран кивнула. «Хотя...» Чувства людей не меняются так легко. В конце концов, кронпринц — её муж, полностью отстраниться она не могла.

— Сестра?

Юстас перестал писать и полностью развернулся к ней.

— А? Нет, просто... если описывать впечатления, то это человек, с которым лучше не враждовать.

Юстас ничего не ответил и продолжил аккуратно выводить буквы. Через некоторое время, дописывая последний абзац, он сказал:

— Вы слишком близко.

— А? Ой, прости.

Ран, которая буквально прилипла к его спине, наблюдая, как он пишет, смущённо отпрянула.

«Но это же так интересно.»

Аккуратный почерк — за ним можно наблюдать бесконечно.

Закончив последнее предложение, Юстас подождал, пока чернила высохнут, и передал лист Ране.

— Вы и так всё прочитали.

— Но я хочу ещё раз.

Она внимательно изучила документ.

Второй принц.

Равель Мониа де Мартель.

На два года младше кронпринца, значит, ему сейчас двадцать шесть.

«Ничем не выделяется, не шумит.»

То, что он любит учиться и неактивен в свете, стало для Рана большим плюсом.

«В оригинале... ну, в том, что я читала... он стал императором без особых протестов. И потом проблем не было.»

Она поднесла документ к свече. Бумага вспыхнула, и Ран вдруг спохватилась:

— Юст, куда это выбросить?

— В камин.

— А!

Она бросилась к камину и швырнула бумагу внутрь, но лёгкий горящий лист не долетел и упал на ковёр. Ран в панике затоптала его. На ковре остались следы гари. Она вздохнула, разглядывая полуобгоревший лист, и попыталась запихнуть его в камин, судорожно ища спички.

Юстас подошёл и щёлкнул пальцами.

Фш-ш-ш!

Синее пламя поглотило бумагу. Ран удивлённо посмотрела на него.

— Пальцы в порядке?

— Да, нормально. Это что, Синее пламя?

— Да. Не могу использовать его в полную силу, но для такого хватит. Хотя бы чтобы напугать.

— Понятно.

Ран вздохнула и сказала:

— Тогда я встречусь со вторым принцем.

Ранее уже обсуждалась возможность встречи, но из-за занятости она так и не подала официального запроса на аудиенцию. Юстас задумался на мгновение, затем спросил:

— Вы уверены?

— Угу. Подать прошение об аудиенции?

Юстас покачал головой:

— Нет, давайте по-другому.

Гордость «Зелёной арки» заключалась не только в самой арке. Прекрасный сад, полностью оправдывающий это название, был украшением поместья.

Большинство герцогинь Лачиа проводили время скорее в «Зелёной арке», чем в холодном северном Небесном поместье. А если у них появлялись дети, то чаще всего вообще не возвращались в Лачиа. И словно в компенсацию за суровость севера они вкладывали все силы в сад, благодаря чему сады Лачиа цвели круглый год: от подснежников, распускающихся ещё до схода снега, до камелий и падуба зимой.

Поэтому, получив вежливое приглашение «Не желаете ли посмотреть сады Лачиа?», Равель без колебаний согласился.

«Хотя я не ожидал, что приглашение окажется исключительно для меня.»

С этой мыслью он наблюдал, как герцогиня Лачиа наливает чай.

Она была одета просто, как для неформального светского мероприятия: удобное платье, длинные распущенные волосы, слегка собранные в свободную косу.

«Понятно.»

Равель начал понимать, почему его старший брат так за ней бегал.

В свете было множество ярких цветов, и хотя все они отличались, дворянки оставались дворянками. Было в них что-то неуловимо похожее.

Но герцогиня Лачиа выделялась. Он не мог точно определить, что именно, но...

«Кажется, в ней есть что-то другое...»

Он разглядывал её: элегантные волосы цвета пшеницы и зелёные глаза, которые невозможно было не заметить с первого взгляда. Таких изумрудно-ярких зелёных глаз он ещё не видел. Всё это, смешиваясь с её непохожестью, создавало уникальное очарование.

— Добавить сахар или молоко?

— Нет, я сам.

Ран кивнула и, налив чай себе, села.

Лёгкий ветерок шевелил листья в саду, а тонкий аромат цветов касался ноздрей. Было начало лета.

— Прекрасный сад.

— Благодарю. Я сама часто им восхищаюсь.

— И я не ожидал, что приглашение окажется только для меня.

Ран слабо улыбнулась:

— Мне лично интересен ваш высочество.

— Хм.

Равель сделал неопределённый жест, добавил в чашку сахар и молоко и поднял её.

— Я тоже слышал многое о герцогине Лачиа и было любопытно.

— Тогда сегодняшняя встреча удобна нам обоим.

Ран улыбнулась и, словно предлагая тост, подняла свою чашку, в которую щедро насыпала сахара.

— Возможно. Но мне интересно: почему герцогиня Лачиа заинтересована во втором принце?

Она рассмеялась:

— А разве нельзя?

— Мой брат явно заинтересован в вас.

— У его высочества есть Оливия.

— То есть вы намекаете, что рассматриваете меня как потенциального супруга?

Ран округлила глаза, затем рассмеялась. Не самое светское поведение, но Равель нашёл её смех освежающим и пожал плечами.

— Простите, я не силён в дворянских намёках.

— Честно говоря, я тоже. И ответ — «нет».

— А-а, с оговоркой «пока не передадите титул младшему Лачиа», я слышал.

— Да. Но даже без этого — нет.

— Понятно.

Равель отхлебнул чай и слегка моргнул. Вкус был необычным.

— Сахар.

На его недоумённый взгляд Ран, словно прочитав мысли, объяснила:

— Это из-за сахара. Он другой. Лачианский.

— Сахар?

Равель, извинившись, попробовал немного сахара и согласился:

— Действительно другой.

Аромат отличался от обычного.

— Да. Идеально сочетается с чаем.

— Вы и в сахарную промышленность вкладываетесь? Не слишком ли растёт благосостояние Лачиа?

Ран усмехнулась.

«Богатство Лачиа — это богатство Империи.»

— А вы говорили, что не привыкли к светским манерам.

На слова Равеля Ран снова рассмеялась. Он намекал на её фразу «Я не привыкла к аристократической речи».

«Что за человек…»

Он ей совершенно симпатичен.

Если кронпринц с его золотыми волосами и голубыми глазами — воплощение принца из девичьих грёз, то у Равеля были тёмно-каштановые волосы и янтарные глаза, излучающие спокойную глубину. От него веяло интеллектом.

— Если понравилось, я пришлю такой же и вашему высочеству.

— Не откажусь.

Равель задумался.

Визит кронпринца, конфликт между владениями, на который император закрыл глаза… а теперь его собственная встреча с герцогиней.

— Герцогиня Лачиа.

— Да?

— Я не люблю шум.

— Я знаю.

— И быть использованным — тоже не в моём вкусе.

— Это никому не нравится.

Ран моргнула, затем глубоко вздохнула:

— Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Но сейчас это просто дружеская встреча. Без политики. Честно.

Она пристально посмотрела на него. Равель расслабил плечи.

— Тогда я просто позволю себе насладиться обществом.

— Рада слышать.

Ран снова улыбнулась. Закончив чай, она предложила:

— Может, прогуляемся по саду?

— С удовольствием.

Равель кивнул. Ран поднялась и начала показывать ему сад Лачиа. Каждый уголок здесь был ухожен с безупречностью, достойной легендарного дома, и Равель не переставал восхищаться.

На полпути он вдруг вздрогнул и напряг плечи.

— Ваше высочество?

Ран обернулась, думая, не укололся ли он о шипы.

— Нет, просто… мне показалось, будто в кустах чёрная пантера…

Осекшись, Равель смутился собственной глупости.

— Пантера?

Ран тоже удивлённо посмотрела в ту сторону, затем рассмеялась:

— Юст!

Из-за кустов вышел Юстас в элегантном чёрном костюме.

— Ваше высочество.

Он почтительно поклонился. Равель сдержанно усмехнулся.

«Ну конечно.»

Теперь ему даже не было стыдно за свою ошибку.

— Это Юстас Рабан де Лачиа, мой младший брат. А это его высочество принц Равель Мония де Мартель.

— Я наслышан о вас, лорд Юстас.

— Пустые слухи.

Ответ Юстаса впечатлил Равеля. Обычно такие слова звучат как скромность.

«Но он умудрился сказать это с таким высокомерием.»

Будто эти «слухи» никак не влияли на его репутацию.

— Не присоединитесь к нам?

На предложение Равеля Юстас молча посмотрел на него, затем ответил:

— Благодарю, но нет. Желаю вам приятно провести время в Лачиа, ваше высочество.

Ещё один безупречный поклон — и он ушёл. Ран ахнула и извинилась:

— Простите.

— Пустяки. Я предложил лишь из вежливости.

Равель улыбнулся, а Ран рассмеялась. Наблюдая за ней, он вдруг сказал:

— Герцогиня Лачиа.

— Да?

— Вам будет сложно выйти замуж.

Ран округлила глаза, затем кивнула:

— Наверное. Дом Лачиа всё же в… особом положении.

— Нет.

Дело не в этом.

Равель хотел объяснить, но, встретив её вопросительный взгляд, передумал. Вместо этого он пошутил:

— С таким братом любой жених померкнет.

— А-а!

Ран рассмеялась:

— Верно. Юст прекрасен.

«Но…»

Равель задумался.

Она — временная глава дома, но обладает огромным влиянием. Когда Юстас станет наследником, первое, что он сделает для укрепления власти — лишит её всех прав и изгонит.

И она не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

«Значит…»

— Герцогиня Лачиа.

Она подняла на него глаза. Равель тихо сказал:

— Если вам некуда будет пойти — мои двери всегда открыты.

Ран искренне удивилась, затем мягко улыбнулась:

— Благодарю. Но если это случится…

Её зелёные глаза потемнели.

— Простите, ваше высочество не будет моим выбором.

«Я просто начну новую жизнь под другим именем.»

Равель горько усмехнулся:

— Жаль.

— Полноте. Вы же сказали, что не любите шум.

Ран весело парировала и продолжила экскурсию.