— Второй принц мне по душе, — сказала Ран, поправляя перчатку.

— Я достаточно наслышан, — сухо ответил Юстаф.

Ран повернулась к нему, смеясь. Сейчас она готовилась к вечернему балу — корсет был затянут до предела, поверх надето роскошное платье, волосы уложены в сложную причёску, а губы подкрашены.

Юстаф сидел в кресле рядом, растянувшись, как охотничья собака, и наблюдал за её сборами.

Сода и Кара украдкой поглядывали на него, но руки их двигались проворно. Они закрепили в её тёмных волосах украшение с сапфиром и подобрали серёжки в тон.

— Ну как?

— Вам идёт.

Он ответил, слегка откинувшись на подлокотник. Ран ухмыльнулась. Кара, придерживая её за подбородок, сказала:

— Прошу вас, госпожа, смотрите сюда. Не двигайтесь, пока я наношу макияж.

Кистью она аккуратно подчеркнула её губы. После нескольких слоёв и промокания бумагой Кара удовлетворённо кивнула.

— Готово.

Ран повернулась к зеркалу. Даже ей самой её отражение казалось невероятно прекрасным.

«Волшебство макияжа.»

Она взглянула на Юстафа. Скоро его день рождения.

«Что бы ему подарить?»

Но спрашивать напрямую — значит, испортить сюрприз.

Запомнив подумать о подарке позже, Ран поднялась.

— Ваша светлость, вы просто ослепительны.

Сода и Кара с восхищением разглядывали свою работу.

Заплетённые, как драгоценная диадема, пшеничные волосы с сапфировыми украшениями и элегантное тёмно-синее платье — всё вместе создавало красоту, которой можно было гордиться.

В её облике чувствовалась юная непосредственность двадцатилетней девушки, но стоило измениться выражению её лица — и атмосфера вокруг преображалась, словно оперение райской птицы.

— Сегодня последний день.

Придерживая затянутую корсетом талию, Ран через зеркало посмотрела на Юстафа.

— После сегодняшнего бала — отдых. Наконец-то.

— О чём вы говорите? — Сода поправила складки её платья.

— Все мечтают увидеть вас, а вы уже устали?

Обычная двадцатилетняя девушка наслаждалась бы вниманием, как цветок светского общества.

Но Ран уже тошнило от этого.

— Но… — она вздохнула.

Если бы она могла, как её сверстницы, беззаботно болтать о нарядах, интерьере или красивых мужчинах — это было бы куда приятнее.

«Одна мысль об этом радует.»

Но она — герцогиня Лачиа. Её светская жизнь — это тонкий лёд, дипломатические игры и политические переговоры.

Теперь она понимала, почему у политиков есть помощники, которые шепчут: «Это глава секретариата Ли Ённам. Его супруга — Ким Дохён, у них две дочери…»

В разговорах аристократов порядок представления и обращения зависел от родословной, и знать это наизусть считалось хорошим тоном.

«Хорошо, что в Империи титул наследует только старший.»

Иначе голова бы болела от обилия дворян.

«Если бы все сыновья герцога тоже становились герцогами… Как в России, кажется?»

Отсюда и браки между разными сословиями.

К счастью, в Империи наследовал один человек, поэтому женитьба на женщине низшего статуса не была проблемой. Хотя младшим братьям всё равно приходилось самим зарабатывать на жизнь.

«Отсюда и такие, как барон Линдберг…»

— Сестра.

Чёткий голос Юстафа прервал её мысли.

— А? Ага.

— О чём вы так задумались? Мы опоздаем.

— Ох, да.

Кивнув, Ран сделала шаг. Шёлк платья скользил по мраморному полу с лёгким шуршанием.

— Кстати, маркиза Кирикс пригласила меня на пикник…

Она украдкой посмотрела на Юстафа, и он кивнул.

— Хорошо.

— Ура! — Ран сияла. Встреча с подругой была тем, чего она действительно ждала.

Сегодняшний бал проходил во дворце «Золотой лебедь» — королевский приём.

Садись в карету, Юстаф сказал:

— Берегите себя.

— Да, я скоро вернусь.

Улыбнувшись, она помахала рукой.

Карета умчалась, оставляя за собой длинную тень на фоне заката.

---

Бал начался с наступлением ночи.

Мягкий свет отражался от стен, создавая уютную атмосферу. Все свечи заменили на магические светильники, но самым популярным был длинный цилиндрический светильник.

В верхней части цилиндра парил магический камень, излучавший свет, который постепенно опускался вниз.

Когда свет достигал дна — бал заканчивался.

Тот же принцип, что и с догорающими свечами, но здесь можно было четко отслеживать время:

— Встретимся в саду, когда свет опустится до середины.

— Ах, тот человек? Он появился, когда свет прошёл четверть пути.

Благодаря этому светильник быстро стал неотъемлемым атрибутом всех балов.

«И кондиционер работает…»

Ран, прислонившись к стене, отхлебнула шампанского из узкого бокала.

— Герцогиня Лачиа, надеюсь, вы не собираетесь провести весь вечер в роли «стенного цветка»?

Подняв голову, она сначала увидела серебристые волосы. Улыбнувшись, Ран ответила:

— Дом Миро…

— Глава дома.

Герцог Миро.

Ран слегка присела в реверансе.

— Рада познакомиться.

Формально первой кланяться не требовалось, но первое впечатление важно, а статус Лачиа от этого не страдал.

Герцогу Миро было чуть за тридцать — он был старшим братом кронпринцессы Оливии.

— Взаимно, герцогиня Лачиа. Деван Дюск де Миро. Зовите меня просто Деван.

— Ран Ломиа де Лачиа. Ран — для вас.

— Влияние дома Лачиа доходит даже до Миро.

Его фиолетовые глаза светились мягкостью, но Ран не купилась на это и лишь скромно улыбнулась:

— Но всё же «Серебряный Миро» — вне конкуренции.

Деван рассмеялся:

— Что ж, я бы с радостью обменял наши платиновые рудники на ваши ледяные кристаллы.

Это была вторая причина, по которой дом Миро называли «Серебряным» — их огромные платиновые месторождения.

— Ой?

Ран притворно округлила глаза, затем рассмеялась, будто услышала забавную шутку.

Если Лачиа находились на севере, а Усла — на юге, то Миро располагались ближе к центру и традиционно были близки к императорской семье.

Одна из причин, по которой Оливия стала кронпринцессой, заключалась именно в этом.

Сильный герцогский дом в центре политики.

«Да ещё и с капиталом от платины — не тот противник, с которым хочется связываться.»

— Не ожидала встретить вас здесь, — небрежно бросила Ран.

— Ах, да. Я не большой любитель придворных балов, но раз уж герцогиня Лачиа почтила нас своим присутствием…

— То есть…

Ран приоткрыла рот, затем сомкнула губы, чётко изобразив улыбку.

— Вы пришли на бал ради меня? Могли бы просто прислать приглашение.

— Не настолько важный разговор.

Пробормотав это, Деван слегка наклонился и прошептал:

— Кронпринцесса — моя младшая сестра.

Ран мысленно открыла рот. Ну, внешне она улыбалась, но внутри — совсем другая история.

«Он что, предупредил меня не трогать мужа своей сестры?»

Нет—

«Чёрт! Да мне этот кронпринц нафиг не сдался!»

Подавив ярость, Ран сияюще улыбнулась:

— Конечно, они прекрасная пара. Абсолютно идеальная.

Последние слова прозвучали с лёгким ядом, но Деван лишь кивнул.

— Благодарю. Я тоже так считаю.

В этот момент, будто специально, к ним подошёл кронпринц Руус. Увидев Девана, он на мгновение замер, но тут же расплылся в масляной улыбке.

— Не герцог Миро ли это?

— Ваше Высочество.

Деван слегка кивнул, а Руус хихикнул:

— Видеть двух герцогов вместе — знак светлого будущего империи.

— Дом Миро всегда на стороне императорской семьи.

Руус кивнул на почтительный ответ и бросил взгляд на Ран.

Их глаза встретились, и она едва заметно присела в реверансе. Руус облизнулся.

С каждым днём она становилась всё прекраснее.

Невозможность обладать ею сводила его с ума.

Она была ровесницей дебютанток, но не выглядела наивной девочкой. В то же время, она не была и замужней дамой в расцвете лет.

Что за выражение появится на её лице, если повалить эту девятнадцатилетнюю герцогиню на постель?

Одни лишь мысли заставили его напрячься.

— Не станцуете со мной? — Руус протянул руку.

Ран улыбнулась:

— Простите, но сегодня я «цветок у стены». Нога болит.

— Да бросьте—

Руус потянулся, чтобы схватить её, но Деван ловко преградил ему путь.

— Ваше Высочество, вы ещё не станцевали первый танец с моей сестрой.

— Разве не мне решать, с кем танцевать первым?! — огрызнулся Руус.

Бровь Девана дёрнулась, но он сохранил хладнокровие:

— На вас смотрят.

— Пф, какая разница? Все и так знают, что я без ума от герцогини Лачиа. Неужели она откажет мне даже в танце?

Его последние слова прозвучали громко. Челюсть Девана напряглась, а окружающие открыто замерли, наблюдая за сценой. Ран почувствовала, что готова упасть в обморок.

Что, чёрт возьми, только что ляпнул этот идиот?!

«Ладно. Падаю.»

Похоже, на сегодня программа исчерпана.

Притворившись потрясённой, Ран сложила веер и пошатнулась назад:

— Как же так… ведь Его Высочество принц крови здесь…

Задыхаясь и делая вид, что ей дурно, она постаралась «естественно» рухнуть набок.

— Ваша светлость!

Блейн подхватил её.

«Вот что значит прыжок веры.»

Она могла позволить себе упасть со всей силы, зная, что он её поймает.

— Нога… болит… — прошептала она, хватаясь за его рукав. — Отвезите меня к карете.

Блейн тут же подхватил её на руки. Внутренне Ран удивилась, но продолжала изображать страдающую даму, вцепившись в его одежду.

— Прошу прощения, герцогине стало дурно. Ваше Высочество, Ваша Светлость.

Вежливо поклонившись, он поспешно вынес её из бального зала — под пристальными взглядами всего высшего общества.

Не опуская её, он быстро донёс её до кареты, которую уже суетились подавать слуги.

Как только дверь закрылась, Ран принялась колотить кулаками по подушке.

— А-а-а, этот чёртов псин! Ты видел это?!

Пыль взметнулась от яростных ударов. Блейн холодно заметил:

— Как долго мы будем терпеть его выходки?

Пока его жена не отравит вас?

Она проглотила эти слова и просто вздохнула:

— Спасибо, что вытащил меня.

— Не стоит. Я не ожидал, что он осмелится на такое перед герцогом Миро.

— Я тоже.

Кто бы мог подумать, что он публично заявит о своих похотливых намерениях перед мужем сестры?

«Герцог Миро, кажется, заботится о сестре.»

Он ведь специально пришёл на бал, чтобы предупредить её.

«Или он просто дорожит честью семьи?»

В любом случае, Руус перешёл черту.

Ран прижала пальцы к вискам, чувствуя, как нарастает головная боль.

«Что теперь будет? Как отреагирует принцесса? А дом Миро? Императорская семья?»

Они могут решить, что проще обвинить её, чем признать вину наследника.

«Или…»

Может, всё пойдёт иначе.

О чём сейчас думает принцесса?

— А-а-а, сукин сын!!!

Ран зарылась лицом в подушку.

«Но… хотя бы кое-что удалось.»

Как только речь зашла об эльфийских и дварфских изделиях, глаза знати загорелись.

«Конечно, лучше бы императорская семья стала первым партнёром…»

Но после сегодняшнего связываться с ними не хотелось.

«Ещё нужно встретиться с Харешем…»

Ран тяжело выдохнула. Поскольку подходящего «номинального главы» для торговой компании не нашлось, ей пришлось вести переговоры самой.

И, возможно, так и будет — инородцы не доверяли никому, кроме неё.

«Что ж, придётся смириться.»

Зато это гарантировало полную монополию, как с ледяными кристаллами.

«Может, обойтись без официальной компании? Создать анонимную личность для торговли с инородцами, а с людьми пусть работает кто-то другой.»

Всё равно это не массовый товар — можно работать в тени.

«Жаль, нельзя продать герцогу Миро…»

Она фыркнула, представив его реакцию.

«Ну вот, Ран, стала настоящей торгашкой.»

Выпрямившись, она поправила подушки:

— Может, откроем окно? Пыльно что-то.

Блейн, верный себе, не стал напоминать, кто эту пыль поднял, и просто открыл окно:

— Воздух здесь куда тяжелее, чем в Лачиа.

Ран усмехнулась двусмысленности его слов:

— Согласна.

---

В прошлых главах:

Ран укрепляет свою власть и экономику через рискованные сделки с нелюдьми (эльфом Харешем) и Магической Гильдией, торгуя магическими камнями. Её союз с Юстафом крепнет, но им приходится противостоять политическим интригам императорского двора, завистливым аристократам (маркиз Кэмерон) и прямому военному нападению. Параллельно Ран расследует судьбу Лумиэ и налаживает отношения с потенциальными союзниками (второй принц Равель).

Ключевые действия:

1. Заключение торговой сделки с эльфом Харешем.

2. Переговоры и соглашение с Магической Гильдией.

3. Расследование прошлого (поиск Лумиэ через графа Иллюминати).

4. Отражение необъявленной войны от маркиза Кэмерона (победа Юстафа).

5. Успех в свете и создание модного тренда (униформа служанок).

6. Противостояние домогательствам кронпринца Рууса и интригам двора.

7. Налаживание связей с альтернативными претендентами на трон (принц Равель).