Флаги с гербами Лачии развевались на ветру, пока кареты выстраивались в длинную процессию. Лили украдкой разглядывала прекрасную девушку, сидевшую напротив. В борделе, где жила Лили, женщин было много, но такой красивой она видела впервые.

Её медовые волосы мягко ниспадали, переливаясь, как звёзды, а прозрачные изумрудные глаза сверкали. Черты лица были удивительно изящными.

«И к тому же...»

Она была так добра, что Лили не знала, как себя вести. Даже одежда, в которую её нарядили, была необычайно мягкой. Карета тоже казалась невероятно удобной.

— Тебе не дурно? — спросила Ран, и Лили покачала головой. Ран улыбнулась и достала безе. — Любишь сладкое? Хочешь попробовать?

Кондитерские изделия в форме цветов выглядели так красиво, что глаза Лили округлились. Она осторожно взяла кусочек.

— Вкусно?

— Д-да!

— Тогда забирай себе всё.

Ран протянула Лили пакетик, и та от удивления раскрыла рот.

— В-всё это мне?

— Угу.

Ран сияла от удовольствия.

«Какая милая! Прямо как кормишь лесного зверька!»

Демодия, сидевшая рядом, осторожно заметила:

— Не будет ли слишком сладко? Может, приторно?

— Думаешь? Лили, запей чаем.

Всему окружению они представили Лумиэ и Лили как старых знакомых — брата и сестру, которых взяли с собой по пути в Лачию. Хотя многие удивились, вслух не высказались. Все знали, что до того, как Ран стала герцогиней, она была дочерью сельского рыцаря.

Главной поддержкой стало то, что Юстаф разрешил Лили ехать в одной карете с Ран. Так они и отправились в путь, и уже четвёртый день процессия без проблем двигалась к владениям Лачии.

Лумиэ не умел ездить верхом, поэтому шёл пешком или размещался в повозке с поклажей. Украв взгляд в сторону роскошной кареты, он подумал:

«Неужели он и правда герцог Лачия?»

Когда за ними приехали слуги дома Лачии, Лили испугалась, и Лумиэ долго её успокаивал.

— Мы снова расстаёмся?

— Нет, всё в порядке. Мы поедем вместе.

Хотя он и говорил так, но был уверен, что по прибытии Лили у него отнимут. Однако с ними обращались как с неразлучными братом и сестрой. Хорошая еда, удобные спальные места — им давали больше, чем они заслуживали.

Увидев, как Ран усадила Лили рядом с собой, Лумиэ подумал: «Как и ожидалось».

«А ещё этот Юстаф...»

Будущий глава дома. Самый вероятный кандидат на смерть от его руки. Каждый раз, когда эти безразличные голубые глаза скользили по Лумиэ, у того холодело в затылке.

«Нелёгкий противник».

Юстаф ехал верхом. Он поднял руку, и процессия мгновенно остановилась.

— Давайте отдохнём немного.

После его слов сразу поднялась суматоха. Юстаф подошёл к карете Раны.

— Отдыхаем?

Ран открыла дверь.

— На десять минут.

— Уже засиделась.

— Может, поедете верхом?

Ран прищурилась.

— В другой раз.

— Не помешало бы потренироваться.

— Ну, может быть...

Бормоча что-то себе под нос, Ран взяла его за руку и вышла. Лили тут же выпрыгнула и побежала к брату.

— Какая милая, — прошептала Ран.

— Что именно? — спросил Юстаф.

Он молча наблюдал за убегающей девочкой. Ран, увидев его выражение, смущённо пробормотала:

— Ну она же милая? Настоящая красавица, правда?

— Разве это ваш вкус?

— Что значит "это"?

Ран на мгновение раскрыл рот, но решил не придавать значения.

«Ну, по крайней мере, он не педофил».

Как только он так подумал, Каара и Сода подбежали с чаем.

— Господин, вы всё ещё кашляете.

— Мы приготовили чай.

— А, спасибо.

Юстаф, убедившись, что служанки отошли, спросил:

— Кстати, что вы сказали тому парнишке?

— М-м?

— Вы что, наняли его, чтобы убить меня?

— Пф—!

Ран выплюнула чай и закашлялась. Юстаф похлопал её по спине.

— Вы в порядке?

— Что за чушь?!

— Просто у вас был такой взгляд... Я подумал, может, вы всерьёз метите на пост главы дома.

— Нет! Я ничего не говорил Лумиэ!

Услышав, как Юстаф пробормотал: «Как жаль...», Ран опешил.

— Ты хочешь, чтобы я стал главой дома?

— Пока что, думаю, это было бы неплохо.

— Что именно?

— А кто знает?

Юстаф улыбнулся, и у Рана по коже побежали мурашки.

— Юст...

— Да?

— Ты же... обещал не убивать меня?

— Так и было.

Он взял в руки прядь её волос.

«Пока что... всё в порядке».

Ран ущипнула его за щёку.

— Тогда не пугай меня так! Это страшно.

— Вы ничего не сказали тому парню?

— Угу.

— Тогда ещё вопрос. Вы с ним... раньше не были любовниками?

Глаза Рана расширились.

— Нет! Совсем! Ни капли!

— Понял.

Его голос смягчился.

— Серьёзно. Дом — твой, Юст. Всё в Лачиа принадлежит тебе.

— Да, моё.

Юстаф наклонился и поцеловал её волосы. Поймав его взгляд, Ран почувствовала, как сердце сжалось.

— Кх-кх-кх...

— Лучше прикрыть горло.

Он обернул её шею своим галстуком.

— Может, пройдётесь немного?

— Да, да.

Лумиэ наблюдал за этой сценой издалека.

«Похоже, у них хорошие отношения».

Внезапно он вздрогнул, почувствовав, как аура Юстафа на мгновение обратилась против Раны. Но ещё больше удивился, когда та ущипнула его за щёку.

— Братик? — Лили дёрнула его за рукав. — Герцог дал сладости... Очень вкусные!

— Сладко, — пробормотал Лумиэ, гладя сестру по голове.

В этот момент подошла Ран.

— Как себя чувствуешь? Не переутомился?

— Благодаря вам я отдохнул достаточно.

Лумиэ испытывал странные чувства. Её глаза смотрели на него как на равного — так непривычно, что хотелось снова и снова встречаться с её взглядом.

— Я спросила Юста: ещё четыре-пять дней — и мы на месте. Подумай, чем займёшься по приезду.

— Чем займусь?

— Надо же как-то зарабатывать...

Ран оглянулась и прошептала:

— Я могу дать тебе немного денег на первое время, но всё зависит от твоего желания.

Лумиэ опустился на колено и поцеловал её руку.

— Я буду делать всё, что пожелает леди Ран. Вы — моя хозяйка.

Ран присела перед ним.

— Ты сам себе хозяин, Лумиэ. Я ничего от тебя не требую. И, пожалуйста, не делай так перед Лилли.

Она глубоко вдохнула.

— Я не требую ответа сейчас. Подумай спокойно.

Лумиэ в замешательстве смотрел ей вслед.

---

В прошлых главах:

После скандального публичного признания кронпринца Рууса Ран оказывается в центре придворных интриг. Ее попытки спасти бывшего соратника Лумиэ сталкиваются с растущим недоверием и ревностью со стороны Юстафа. Напряжение достигает пика, когда Юстаф вызывает кронпринца на дуэль и побеждает, а Ран, рискуя собой, тайно организует освобождение Лумиэ, что приводит к серьезному конфликту между братом и сестрой.

Ключевые действия и события

1. Скандал на балу: Кронпринц Руус публично заявляет о своих вожделенных чувствах к Ран, навлекая на нее внимание и вражду двора.

2. Поиски Лумиэ: Ран через графа Иллюминати находит своего бывшего соратника Лумиэ, оказавшегося рабом на нелегальных боях, и планирует его спасение.

3. Придворный дебют Юстафа: Император дарует Юстафу право присутствовать при дворе, чтобы посеять раздор в доме Лачиа.

4. Дуэль с кронпринцем: Юстаф вызывает кронпринца на дуэль после его попытки насилия над Ран и одерживает унизительную для наследника победу.

5. Тайная операция по спасению: Ран в обход Юстафа отправляется в трущобы, чтобы выкупить Лумиэ, что приводит к кровавой развязке и бегству.

6. Конфликт Ран и Юстафа: Скрытность и безрассудство Раны приводят к серьезной ссоре, вскрывающей глубинные проблемы доверия в их отношениях.

7. Новый союзник: Лумиэ и его больная сестра Лили освобождены и отправлены в Рачию, но Лумиэ с подозрением ждет, какую цену потребует за спасение Ран.