Барон Линдберг скрипнул зубами.

«Как посмела эта выскочка!»

Лачиа — это было его имя, его кровь.

Мод Урас де Лачиа.

Так звучало его настоящее имя. Покинув герцогский дом, он лишился права носить эту фамилию и остался просто Модом Урасом. То, что ему, второму сыну, выделили баронство, должно было говорить об отцовской любви. Но от этого ему было лишь горше.

«Дочь шлюхи, в которой нет ни капли крови Лачиа!»

Бам!

Он пнул стол. Вся эта традиция, вся слава… по праву должны были принадлежать ему. Отец любил его больше, чем старшего брата. Если бы было возможно, он передал бы титул герцога именно ему.

Герцогский дом Лачиа.

Одного этого имени было достаточно, чтобы привлечь внимание всего высшего общества. Все мечтали получить приглашение в Небесную резиденцию — герцогский дворец. И этот великолепный замок, словно сотканный из солнечного света, созданный магами, тоже был его домом. Фантастическое здание из белоснежного мрамора, возведённое на горном хребте, где, казалось, невозможно построить и сарая. Стоило закрыть глаза — и перед ним вновь возникала Небесная резиденция, сияющая, будто из жемчуга и серебра, под утренним солнцем или закатным светом. Он до сих пор помнил, как бегал в детстве по висячим садам. Пачки приглашений в сезон балов, просьбы устроить приём в их доме…

Это были времена настоящей славы.

«Как эта тварь заполучила Сапфировое Пламя?!»

Он и мечтать не смел о таком.

«Нужно спешить», — пробормотал барон.

Юстаф крутился рядом с главой дома. Говорили, в последнее время участились допросы слуг, проверки их происхождения — якобы для выявления шпионов.

«Нужно найти решение, пока все мои нити не оборвались».

Барон облизал пересохшие губы.

«В конце концов, они всего лишь дети. Едва семнадцать и девятнадцать. Разве они могут тягаться со мной?»

Да даже лекарь, который должен был подмешать яд Ран, был его человеком. Тот самый, что лечил родную мать Юстафа — его специально подобрали для этого.

«Чтобы поссорить Ран и Юстафа».

Он позвонил в колокольчик.

— Позовите Лоби.

Вскоре в комнату вошёл его сын.

— Ты помнишь Ран?

Лоби сразу вспомнил свою кузину. Её редкая красота делала воспоминания ещё ярче.

— Конечно.

— Как насчёт того, чтобы сделать её твоей женой?

Глаза Лоби вспыхнули.

— Они сами предложили?

Он знал, что она теперь глава дома. В такой ситуации брак с ним, представителем боковой ветви, был разумным выбором.

— Ты станешь следующим герцогом Лачиа.

Мод хлопнул сына по плечу.

— Но женщины, как всегда, не способны на рациональные мысли.

* * *

— Бррр.

Ран дрожала.

— Вам холодно? — спросил Юстаф.

Она покачала головой. Росс бросил взгляд на камин:

— Сейчас разгар лета…

— Просто внезапный озноб.

Она задумалась о магических устройствах для обогрева и охлаждения.

— Нужен мастер-артефактор.

Юстаф, обмакивая перо в чернила, уточнил:

— Вы имеете в виду магического инженера?

— Да. Хочу наладить производство дешёвых магических предметов для жителей герцогства.

— Но если мана-камни будут слишком доступны, не появятся ли перекупщики?

Ран нахмурилась:

— Может, сделать так, чтобы они теряли силу за пределами герцогства?

— Возможно ли это?

— Нужно спросить у мастера.

Юстаф кивнул:

— Тогда придётся его нанять.

* * *

После вечернего купания служанка подала Ран странное лекарство. Внезапно её неудержимо потянуло в сон.

«Что-то не так…»

Она рухнула на пол. Голубое пламя заполнило её поле зрения.

— Истариф…

Женский голос звучал многоголосьем. Перед ней возник дух — верхняя часть тела женская, нижняя львиная, волосы пылали синим огнём.

— Наконец-то ты услышала мой голос.

— Истариф?

— Да.

Ран растерялась.

— Я умерла?

— Нет. Ты уснула. Это мир разума.

Появились ещё два духа — получеловек-полузмея и шестикрылый леопард.

— Ты прочитала наш мир, — сказал леопард. — Ты не создала его, а лишь увидела.

— Что?

— Этот мир существовал и без тебя. Ты — «Читающий».

Ран онемела.

— Тогда… как я сюда попала?

— Ты и прежняя хозяйка этого тела умерли. Твои имена совпали — вот тебя и притянуло.

Голова будто потяжелела.

«Я действительно умерла?»

Духи исчезли, и Ран резко очнулась — не в своей комнате, а в покоях герцогини.

— Вы очнулись! — воскликнула служанка. — Вы были без сознания три дня!

Ран привела мысли в порядок.

«Значит, всё это по-настоящему. Я не автор, а лишь „читающий"».

Она приняла ванну, поела и встретилась с Юстафом.

— Вы выпили напиток со снотворным? — спросил он.

— Ты же принёс его? Значит, всё в порядке.

Юстаф пристально посмотрел на неё:

— Я волновался.

— Не ожидала такого от тебя.

— Я действительно волновался.