Мои слова заставили отца сосредоточиться.

— На самом деле, у меня есть бизнес, к которому я готовилась долгое время. Я сдерживалась из-за временных поправок к закону о детях, но как только я стану взрослой, я планирую заняться этим всерьез.

Услышав мои слова, отец кивнул, как будто ожидал этого.

— Ты уже определилась с конкретным направлением бизнеса?

После его слов я вкратце рассказала о паровозе и железной дороге. И о том, как далеко продвинулся прогресс.

Спокойно выслушав мои слова, отец открыл рот.

— Масштаб гораздо больше, чем я думал.

— Это было сделано не ради моего личного успеха, а ради всего Севера.

— Если это удастся, это действительно вызовет больший резонанс, чем магические рубины... но будет значительная обратная реакция. Прецедент имеется.

Даже когда он это сказал, на лице моего отца не отразилось никаких признаков несогласия. Не имело значения, было ли это вызвано чувством вины за то, что он пренебрегал мной, когда я была маленькой, или доверием, основанным на магических рубинах.

"Сейчас отец полностью на моей стороне."

Важен только этот факт.

Я спокойно согласилась, мой голос звучал ровно.

— Полагаю, что так. Вот почему мне нужна небольшая ваша помощь, отец.

— Хочешь сказать, что хочешь расширить этот железнодорожный бизнес под моим покровительством?

— Не покровительство... всего несколько слов от вас, чтобы поддержать?

Я медленно моргнула и слегка приподняла уголки рта.

— Этой весной состоится Большое собрание глав семей. Я планирую объявить об этом позже. Я планирую создать новое средство передвижения, использующее паровые двигатели.

Подготовка к строительству почти завершена. И постепенно стало известно о передвижениях других альянсов, наблюдающих за Севером.

"Всей империи интересно, как герцогская семья Элтон распорядится миллиардами, заработанными на магических рубинах."

Особенно сейчас, когда я, которая привела рубиновый бизнес к величайшему успеху, становлюсь взрослой.

Поэтому было трудно продолжать работу в тайне.

"В таком случае, для нас гораздо лучше сначала раскрыть свои карты."

Самым важным здесь была разница во времени. Мне нужно было время, чтобы противоборствующие группировки увидели карты, но остались довольны и оставили меня в покое.

По крайней мере, до первой церемонии открытия паровоза.

"Они наверняка попытаются остановить меня под предлогом безопасности."

И эта безопасность будет доказана в тот момент, когда церемония открытия закончится. Если это произойдет, противоборствующие группировки потеряют официальный повод остановить меня.

Поэтому до тех пор я должна была продолжать работу без серьезных помех. Я планировала провести это драгоценное время с помощью своего отца.

— Я намеренно не планирую присутствовать на этом Большом собрании глав семей.

Я открыла рот, глядя отцу в глаза.

— Так что, пожалуйста, сообщите подробности о железной дороге от моего имени. Возможно, если будет брошена небольшая приманка, другая сторона проведет расследование самостоятельно.

— ...Ты хочешь, чтобы я объявил об этом, а не ты сама?

Я кивнула в ответ на вопрос отца.

— Это тот бизнес, которому исполняющая обязанности главы семьи Элтон, только что достигшая совершеннолетия, смело бросает вызов.

Сторонники кронпринца и Каспера использовали мой юный возраст, чтобы помешать мне. Поэтому на этот раз я решила сама воспользоваться этим преимуществом.

— Пожалуйста, передайте, что отец неохотно дал на это разрешение, потому что не мог проигнорировать мои прошлые достижения.

— Хм...

— Ключевое слово здесь - «вызов». Вы должны сказать, что, хотя вы и дали разрешение на строительство железной дороги, вы не возлагаете на него больших надежд.

В Империи было много молодых аристократов, увлечённых инновационными проектами, такими как магическая инженерия, в подражание бывшему императору Грилики. И, естественно, все эти проекты терпели полный крах.

"Даже если кто-то был талантливым человеком и преуспевал в других сферах, таких успешных примеров не было."

Инновации - дело непростое. Противоборствующие стороны наверняка знали об этом. Поэтому я должна была заставить их признать это на большом собрании глав семей.

Что паровоз и железная дорога - это не угроза их благополучию, а всего лишь амбициозный проект молодого аристократа.

"Так они, конечно же, успокоятся."

И слова, сказанные с таким намерением, гораздо эффективнее, когда их произносит вздыхающий родитель, а не сам ребёнок.

Мой отец, похоже, понял мои намерения и выразил свою обеспокоенность.

— Одного обмана будет недостаточно, чтобы заставить противоборствующие стороны успокоиться.

Конечно, это было в пределах моих ожиданий, поэтому я ответила без колебаний.

— Я не собираюсь ограничиваться простым обманом.

— Тогда что?

Я слегка лукаво улыбнулась.

— Мы должны создать настолько выгодные условия, чтобы они не устояли. Планы на этот счет уже готовы.

Затем отец посмотрел на меня странным взглядом, ничего не ответив. В его глазах читалась целая гамма эмоций.

Если бы я присмотрелась, то смогла бы понять, что это за эмоции, но я этого не сделала.

"Мне не нужно глубоко вникать в чувства отца."

Никаких негативных признаков не было, так что я просто спокойно ждала.

Вскоре отец с серьезным выражением лица спросил:

— Беллади Элтон. Ты уверена, что справишься с этим делом?

На этот вопрос я ответила без тени сомнения.

— Благодаря железной дороге Север станет транспортным узлом, охватывающим весь континент, отец.

Я уже приняла решение. Я была полна решимости добиться такого результата, который войдет в историю, а не довольствоваться краткосрочным успехом.

— Я буду стремиться к этому всю свою жизнь.

Услышав мои слова, отец кивнул.

— Понял. Сделаем так, как ты говоришь.

Получив его согласие, я наконец смогла по-настоящему улыбнуться.

---

Приближалось время, когда я должна была отправиться на Север.

Теодор впервые за долгое время присутствовал на большом собрании глав семей. Когда он был на Севере, то с разрешения императора отправил вместо себя Беллади, но теперь, когда он вернулся в столицу, ему подобало присутствовать лично.

Когда Теодор вошел в зал заседаний вместе с вассалами Севера, дворяне из каждого союза зашептались. Почувствовав перемену в атмосфере, Теодор приподнял бровь.

— Здесь шумно.

Услышав его слова, стоявший позади него барон Рикен усмехнулся.

— Похоже, мы привлекаем к себе немало внимания во многих отношениях.

— Когда вошла Беллади, атмосфера была такой же?

— Даже более напряженной.

К счастью, благодаря тому, что Беллади продемонстрировала магические рубины на собрании глав малых семей, которое она посетила впервые, обошлось без откровенно негативной реакции.

Однако многие главы семей все же сочли странным появление молодой женщины в зале заседаний. Некоторые даже выразили свое недовольство.

Услышав это, Теодор не смог сдержать усмешки.

— Тех, кто цепляется за прошлое и игнорирует течение времени, неизбежно ждет забвение.

Теодор пробормотал что-то себе под нос и вспомнил слова Беллади.

— Благодаря железной дороге Север станет транспортным узлом, охватывающим весь континент, отец. Я буду стремиться к этому всю свою жизнь.

Беллади небрежно произнесла слово «жизнь».

Это было равносильно тому, чтобы посвятить всю себя развитию Севера.

Разве это не достойная цель для правителя Севера?

"Беллади рассудительна, так что вряд ли она сказала бы такое без особой решимости."

Теодор понял, что она имела в виду.

"На самом деле, то, чего в конечном счете желает этот ребенок, - это..."

Тем временем вассалы Севера, которые до этого не сводили с него глаз, быстро переглянулись.

Теодор не стал бы говорить такое, не подумав.

В результате вассалам тоже было над чем поразмыслить:

"Похоже, барон Рикен был прав. "

"Что ж, до сих пор я не был в этом уверен."

"Неужели леди Беллади действительно рассматривается в качестве наследницы..? "

"Тогда что будет с лордом Мелдором? "

"Для начала, согласно имперскому законодательству, женщины не могут становиться главами семей. "

Когда Беллади впервые назначили исполняющей обязанности главы семьи, многие вассалы сокрушались: «Что за абсурд?»

Но люди - существа, способные приспосабливаться.

За последние три года вассалы постепенно смирились с тем, что Беллади стала главой семьи.

Всё потому, что она быстро добилась прогресса на всём Севере благодаря своей проницательности и целеустремлённости.

Достижения Беллади были значительными, поэтому некоторые из тех, кто изначально был против, уже признавали её в качестве следующего герцога.

Те, кто был против, ждали, когда Теодор отстранит Беллади от исполнения обязанностей главы семьи, и были крайне шокированы его недавним заявлением:

"Как мне теперь действовать!.."

Вопрос о преемственности, который они старались не поднимать, внезапно встал ребром.

Тревога вассалов усилилась.

Увидев притихших северян, герцог Фредо, сидевший рядом с ним, лукаво усмехнулся.

— Это действительно разочаровывает, Теодор.

Услышав его слова, Теодор взглянул на герцога Фредо. В карих глазах герцога Фредо мелькнуло веселье.

— Теперь, когда вы вернулись в столицу, стоило хотя бы раз встретиться со своим старым другом. Весьма досадно, что вы показались только сейчас.

— Когда вы успели стать моим старым другом?

Теодор спросил так, словно не мог в это поверить. Они встречались лишь как представители своих регионов и никогда не были по-настоящему близки.

— Ха-ха-ха! Раз Мостин и Беллади такие близкие друзья, разве их родители не должны быть близки?

— Так вот почему вы забрали у моей дочери столько рубинов.

На слова Теодора герцог Фредо ответил с невозмутимым видом.

— В то время Беллади была не подругой моего сына, а исполняющей обязанности представителя Северного альянса. Это вполне естественно.

— ...

— Это была договоренность между представителями каждого альянса. Не стоит так расстраиваться.

Теодор холодно посмотрел на герцога Фредо.

Герцог Фредо был прав. Если бы он проявил снисходительность к Беллади, то Теодор подумал бы, что его дочь унижают.

Поэтому ему было нечего возразить...

"И все же он меня раздражает."

Вот почему Теодор чувствовал себя неловко в присутствии герцога Фредо. Он с самого начала не любил скользких людей.

Как Беллади могла так хорошо ладить с сыном герцога Фредо...

"Хотя внешне он был похож на меня, в такие моменты я понимаю, что мы совершенно разные люди. "

Герцог Фредо с интересом наблюдал за Теодором и заговорил.

— Кстати, я не знал, что вы так переживаете за Беллади... Беллади сегодня не придет?

Теодор не обратил внимания на его слова и стал вспоминать прошлое.

Судя по списку инвесторов, вложивших деньги в этот волшебный рубин, о котором сообщила Беллади, большинство из них были из западного альянса. Его это беспокоило, но он отмахнулся, подумав, что у неё наверняка были на то свои причины...

"Я и подумать не мог, что это сделка с семьёй Фредо по поводу паровых двигателей."

Девочка выросла и самостоятельно заключила сделку с таким влиятельным человеком, как герцог Фредо.

"Я горжусь ею, но в то же время чувствую, что теряю её."