— Белади.

Киллиан внезапно встал и подошёл ко мне.

— Что-то случилось? Ты неважно выглядишь.

Он сказал это, разглядывая моё лицо. Я отвернулась, избегая его обеспокоенного взгляда.

— Прости, Киллиан. Мне сейчас нехорошо, так что я бы предпочла, чтобы ты ушёл.

— Тебе плохо?

— Со мной всё будет в порядке, если я немного отдохну. Давай наверстаем упущенное завтра.

Внутри меня всё смешалось.

Моё настроение упало ниже некуда, а головная боль усилилась настолько, что я даже не могла контролировать выражение своего лица.

Я не хотела, чтобы кто-то, а тем более Киллиан, видел меня в таком состоянии. Я бессознательно коснулась пульсирующей от боли головы и сказала:

— Пожалуйста, уходи.

— Чем я могу помочь?

В ответ на его вопрос я подняла взгляд и посмотрела на Киллиана.

Обычно он бы без вопросов послушал мои слова, но выражение лица Киллиана было каким-то решительным.

— У тебя ведь болит голова? В последнее время я обучался у Айнин исцеляющей магии духов. Она отличается от обычной магии, которая может лечить только внешние раны, так что это будет намного удобнее.

— Киллиан.

— Думаю, в последнее время ты сильно переутомляешься. Сюда, Беллади.

Киллиан сказал это, нежно взял меня за руку и подвел к дивану. На его действия я нахмурилась и сказала:

— Киллиан, я в порядке. Поэтому, пожалуйста, просто оставь меня в покое.

— Я хочу следовать твоим словам, насколько это возможно, но...

Сказав это, он усадил меня на диван и опустился на колени у моих ног. Затем он посмотрел на меня умоляющими глазами.

— Когда у тебя такое выражение лица, я просто не могу оставить тебя одну.

Киллиан слегка сжал мою руку.

— Тем более, что ты стараешься не полагаться на других. На этот раз я хочу проявить упрямство.

— ...

— Поэтому прости меня. Я хочу послушать тебя, но не могу.

В этот момент что-то перетекло из руки Киллиана в мою.

Внешне ничего не изменилось, но меня окутала очень тёплая и освежающая... незнакомая энергия.

— Это...

Моя рука инстинктивно дёрнулась от энергии, которую я ощутила впервые.

Тогда Киллиан переплёл наши пальцы, словно пытаясь меня успокоить. Наши пальцы сомкнулись в замок.

— Это природное родство.

Не успела я опомниться, как Киллиан прошептал:

— Точнее, это исцеляющая магия духов, созданная с помощью природного родства. Возможно, будет немного непривычно, но это действительно помогает.

Услышав его слова, я сделала глубокий вдох и выдох.

Всё было именно так, как сказал Киллиан. Природное родство, которое я ощущала, казалось, медленно распутывало клубок внутри меня.

Словно успокаивая меня.

"Да, прямо как те глаза, которыми сейчас смотрит на меня Киллиан."

Когда магия духа немного прояснила мой разум, я встретилась с ним взглядом.

В тот краткий миг, когда я мучилась из-за собственной слабости, он смотрел только на меня.

Внезапно мне показалось, что его взгляд похож на то тепло, которого я так отчаянно искала в детстве.

"Тепло, которое выбрало бы меня в первую очередь..."

Как мой отец выбрал мою мать. Как моя мать выбрала Мелдора.

Но мне, которая никогда не была ни для кого на первом месте, пришлось отказаться от того, что...

"Есть у Киллиана."

Время действительно неподходящее.

Я с болью осознала, что, ставя на первое место других, в конечном счёте обреку себя на пустоту, и поэтому поставила на первое место себя.

Свои желания, свои мечты, своё будущее.

"Я полностью расцвела, после того как выгнала свою мать и семью из своего сердца."

Это был правильный путь, который я нашла.

Кроме того, я больше не хотела, чтобы на меня влияли внешние факторы.

Так что я давно заметила чувства Киллиана... но намеренно отводила взгляд.

Тем временем его чувства обрели такую яркость, что притворяться, будто я ничего не замечаю, стало тяжело.

— Киллиан.

Из меня неосознанно вырвался тихий голос.

Было уже поздновато, но я чувствовала, что должна встретиться с ним лицом к лицу и всё исправить. Но как мне было заговорить с ним, не поставив его в неловкое положение?

— Я...

И вот тогда.

— Мы союзники, которые объединились ради общей цели.

Киллиан широко улыбнулся.

— Я это прекрасно знаю. Так что не волнуйся, Беллади.

— ...

— Я никогда не буду тебе мешать.

Его лицо, когда он это говорил, было совершенно безмятежным. Как будто он снова и снова репетировал этот момент.

"Киллиан тоже прочитал мои мысли."

Когда я промолчала, Киллиан взглянул на меня. Затем осторожно спросил:

— И всё же, когда ты всего добьёшься... ты дашь мне шанс?

Магия Духа, которая текла ко мне, постепенно прекратилась. Когда окутывавшая меня тёплая энергия исчезла, я почувствовала странное разочарование.

"Разочарование..."

Сегодня мне помогли только один раз. Не стоит привыкать к подобному.

Я нарочно напустила на себя невозмутимый вид, чтобы вернуть самообладание.

— Я могу воспользоваться твоими чувствами.

— Значит, ты можешь принять мою помощь в любое время? Я очень рад этому.

— И я не могу обещать, что дам тебе шанс после того, как всё закончится.

— ...

— Киллиан, бессмысленные и ненадёжные жертвы только измотают тебя.

Я знала это лучше, чем кто-либо, по собственному опыту. Поэтому я искренне попыталась дать ему совет, но Киллиан лишь улыбнулся, прищурив глаза.

— Всё в порядке, Беллади. Я лучше, чем кто-либо, знаю, что ты не такой человек.

— ...Почему ты так уверен?

— Ты самый добрый человек из всех, кого я знаю.

Выражение лица Киллиана, когда он это сказал, было искренним. Из-за этого я потеряла дар речи.

— Беллади Элтон, которую я знаю, невероятно добра и полна любви к тем, кто входит в ее круг общения.

Киллиан снова сжал мою руку, когда говорил. И он придвинулся немного ближе ко мне.

— Я ведь из твоего круга, верно?

Это был не вопрос, а подтверждение.

Вот почему я могла только смотреть на Киллиана.

"Я думала, что мне все еще нужно держаться от Киллиана на приличном расстоянии."

Возможно... стало уже слишком поздно, когда я заметила, что он полностью полагается на меня. Я кивнула.

Затем лицо Киллиана просветлело как никогда.

---

Паровоз, пронесшийся по Империи вместе с летней жарой, постепенно стал чем-то привычным.

Строительство железной дороги шло гладко, и вскоре до всех крупных городов Севера стало можно добраться на паровозе.

"Это все еще пробный запуск, поэтому с коммерческим использованием придется повременить."

Граждане Империи наслаждались даже этим ожиданием.

Все жители Севера махали руками и приветствовали проезжавший паровоз, и даже число туристов, специально приехавших посмотреть на эти пробные запуски, увеличилось.

Таким образом, паровоз и железная дорога стали неотъемлемой частью повседневной жизни граждан Империи.

Хотя год еще не закончился, я могла с уверенностью сказать.

"В этом году самой большой проблемой в Империи будет, прежде всего, паровоз."

Я была так занята, что не заметила, как наступила прохладная осень.

Эта осень принесла с собой важное событие. Осеннее охотничье состязание, которое проводится раз в три года.

Если Летнее охотничье состязание, на котором я получила меч духа, были похожи на дружескую встречу, организованную лично императором, то осеннее охотничье состязание было совсем другого уровня.

"Это древняя традиция Империи и одна из немногих возможностей получить признание императора."

Поэтому в этом состязании участвовали лучшие охотники со всей страны.

На самом деле осеннее охотничье состязание проводилось и после того, как я стала исполняющей обязанности главы семьи.

Однако в тот раз я не смогла принять в них участие.

"У меня было слишком много встреч с инвесторами магических рубинов."

На самом деле дворяне редко собирались в таком масштабе, как на осеннем охотничьем состязани.

Поэтому вместо того, чтобы наслаждаться отдыхом, я сосредоточилась на укреплении своих позиций, налаживании отношений с инвесторами в качестве исполняющей обязанности главы семьи.

"Как же я тогда сожалела об этом."

Но на этот раз всё было по-другому.

Мой отец вернулся, и мне больше не нужно было так усердно укреплять свои позиции, как раньше. Благодаря этому я могла спокойно участвовать в этом соревновании.

Как долго я ждала этого соревнования?

И вот этот день наконец настал.

Я поправила ремень сумки с охотничьим ружьём, перекинутой через плечо, и улыбнулась.

— Я привезу домой главный приз.

Хииииигх~!

Словно поняв мои слова, Александр фыркнул, демонстрируя свою решимость.

А Мостин, ехавший рядом с нами на своей лошади, закричал ещё громче:

— Ну естественно! Я поставил всё на то, что выиграешь ты, так что ты просто обязана победить!

Дворяне втайне делали ставки на то, кто победит в осенних охотничьих состязаниях.

Мостин настаивал на том, что выбрал меня.

— Давай заранее выразим наши соболезнования молодому лорду Бергману. Этот молодой лорд изначально был одним из главных претендентов на победу.

Мостин сказал это и посмотрел на группу всадников вдалеке.

Там собрались молодые лорды, гордо восседавшие на своих лошадях.

Среди них был тот, что в коричневой шляпе, - третий сын знаменитого маркиза Бергмана.

— Да, до сих пор он побеждал во всех состязаниях, так?

— Верно. Если он победит и в этот раз, это будет его третья победа подряд, которая обеспечит ему почётный выпуск* в статусе абсолютного чемпиона!
(п.п.: *В Южной Корее есть понятие «명예 졸업» (Honorary Graduation / Почётный выпуск): это когда участник побеждает с таким колоссальным отрывом или ставит такой рекорд, что организаторы «досрочно выпускают» его из турнира как абсолютного триумфатора, чтобы дать шанс другим.)

Мостин посмотрел на меня, и его глаза заблестели.

— Но на этот раз, Беллади, участвуешь ты! Возвращение семьи Элтон после столь долгого перерыва вызвало ажиотаж по всей стране.

Мостин сказал это, погладил подбородок и задумчиво произнес:

— Если подумать, твоя семья тоже удивительная. Из-за герцогской семьи Элтон было введено правило «почетного выпуска», согласно которому участник лишается будущих наград, если он выиграет три раза подряд.

— Без этого Элтон побеждали бы каждый раз.

На самом деле, это было естественное утверждение. Какая семья могла бы физически конкурировать с Элтон с Севера, величайшей военной семьей Империи?

"Мой отец тоже был почетным выпускником, одержав в юности более трех побед."

Естественно, я бы пошла по его стопам.

Как сказал Мостин, новость о моем участии в осенних охотничьих соревнованиях уже всколыхнула общество.

Каким мастерством обладала я, которая только наблюдала за предыдущими охотничьими соревнованиями? Может ли женщина победить, даже если она Элтон? Удастся ли молодому лорду Бергману отстоять свое первое место?

Ходили разные слухи. Конечно, мне это нравилось.

"И я попросила Сиона, который не участвовал, сделать ставку от моего имени."

На кого?

На меня.

Делать ставки было интереснее, чем просто участвовать. Усмехнувшись, я почувствовала на себе чей-то взгляд.