Проследив за его взглядом, я повернула голову и увидела, что молодой лорд Бергман смотрит на меня.

С детства его называли талантливым охотником, и он оправдал все ожидания своей семьи.

Он с первой попытки выиграл осеннее соревнование по охоте, а затем и следующее.

"Я стремлюсь к такому же изящному выпускному."

Поскольку я, носящая имя Элтон, участвовала в нём, насколько это его обеспокоило бы? Это действительно прискорбная ситуация.

"Мое участие, вероятно, разрушит все его мечты."

Ведь я абсолютно не намерена проигрывать.

Словно прочитав мои мысли, третий сын бросил на меня довольно свирепый взгляд, а затем резко отвернулся.

Я тоже плавно отвела взгляд от третьего сына и оглянулась.

Лошади рыцарей, обязанных помогать третьему сыну в охоте, были нагружены большим количеством багажа. Все это было необходимо для похода.

Увидев то же самое, Мостин кивнул.

— Действительно, чтобы победить, нужно начинать охотиться ночью.

Осенние охотничьи состязания длятся три дня. В первый и второй дни участники ночуют в лесу, заранее выбранном императорской семьей, и охотятся.

В последний день участники возвращаются на сборный пункт в установленное время, чтобы определить победителя охотничьих состязаний. В завершение мероприятия проводится торжественный банкет на свежем воздухе.

Есть два способа провести ночь в лесу: первый - разбить лагерь в заранее подготовленном императорской семьей базовом лагере в центре.

Второй - разбить личный лагерь в пределах леса, не покидая его.

Большинство дворян, участвующих в состязаниях, выбирают удобный базовый лагерь.

Однако для победы необходимо разбить личный лагерь. Это позволяет сэкономить время и охотиться на ночных животных.

"За ночных животных начисляются дополнительные баллы."

Конечно, ночная охота - очень опасное занятие.

Это связано с тем, что это не часто посещаемый людьми лес, здесь нет уличных фонарей, а местность не ровная.

Поэтому в различных частях леса были заранее установлены тщательно проверенные устройства безопасности.

"Жертвы на мероприятии, где присутствует императорская семья? Это немыслимо."

На охотничье оружие обязательно накладывают магию, блокирующую огонь по людям, а также все участники носят магические украшения, активирующие защитные барьеры.

Обстановка была тщательно подготовлена к любым непредвиденным обстоятельствам, что позволяло всем сосредоточиться исключительно на охоте.

— Кстати, Беллади.

Голос Мостина, окликнувший меня, отвлек меня от моих мыслей.

Когда я посмотрела на Мостина, он незаметно указал мне за спину.

— Как тебе удалось убедить своего отца?

Проследив за его взглядом, я увидела рыцарей семьи Элтон, следующих за мной на небольшом расстоянии.

Их лошади также были нагружены походными принадлежностями, как и у рыцарей маркиза Бергмана.

Мостин посмотрел на них.

— Честно говоря, я не сомневался, что он с легкостью позволит тебе участвовать в охотничьем соревновании. А вот отвоевать право строить свой лагерь в лесу, должно быть, было той еще задачкой. Личный лагерь во время осенних охотничьих соревнований, как известно, очень неудобен. Я тоже собираюсь ночевать в базовом лагере.

Добавил Мостин. Действительно, багаж рыцарей Фредо казался значительно легче.

Взглянув на Мостина, я ухмыльнулась.

— Я даже не спрашивала его об этом. Мне больше не нужно разрешение отца на каждое мое действие.

— Серьёзно?

Глаза Мостина расширились от удивления.

Что ж, это было понятно.

В большинстве благородных семей, в том числе в семье Элтон, слово главы семьи - закон. Поэтому даже наследнику часто приходится считаться с главой семьи.

"Тем более что я долгое время была послушной дочерью отца."

Это продолжалось и после того, как я стала исполняющей обязанности главы семьи.

Мостин тоже это знает, поэтому так отреагировал.

— Как так? Твой отец всегда был очень строг с тобой.

Услышав его вопрос, я вспомнила об отце, который сейчас жил в императорской вилле неподалёку от леса.

После того дня мы с отцом стали довольно далеки друг от друга.

Я не подходила к нему первой, а отец не знал, как вести себя со мной.

"Более того, я совсем перестала улыбаться, как обычно."

Я отчаянно старалась изобразить эту улыбку, потому что хотела быть взрослой и хорошей дочерью для своего отца.

Восстановив воспоминания о своей прошлой жизни, я сохранила ее, чтобы завоевать его доверие.

Однако, поскольку я выяснила, что он не сможет отказаться от меня, улыбка стала бессмысленной.

Благодаря этому в последнее время я могла вести себя сдержанно, чего никогда раньше не показывала своему отцу.

"Я соблюдала элементарный этикет, и только."

Я не пыталась больше жестикулировать или болтать о пустяках.

Мой отец был очень обеспокоен, увидев мою внезапную перемену, и с тех пор постоянно следил за моей реакцией.

"Кроме того, я была очень занята."

Вот почему я могла решительно отказываться, даже когда мой отец настойчиво предлагал мне выпить чаю или прогуляться.

Если подумать, это довольно забавно. Как получилось, что мой отец, который всегда отвергал меня из-за своей работы, оказался в таком полождении?

"Мы полностью поменялись ролями."

Конечно, для меня это было невероятно удобно.

Благодаря этому, даже когда я сообщила ему, что собираюсь отправиться в поход, мой отец не стал возражать.

"С его стороны было абсурдно вмешиваться в мои дела."

Ведь отец с самого начала относился ко мне не как к незнакомцу, не так ли?

Задав себе этот вопрос, я широко улыбнулась Мостину.

— Хочешь знать подробности?

Мостин, заметив мою непринужденную улыбку, тоже приподнял уголки рта.

— Нет, видя твоё лицо, я понимаю, что произошло! Ты наконец-то обнажила свой клинок?

— Это было долгое ожидание.

Как друг детства, который точно знал, как со мной обходились, Мостин почти ничего не говорил и просто от души смеялся.

Пока мы вот так неторопливо болтали, ухоженная дорожка закончилась.

Королевский рыцарь, возглавлявший процессию, поднял флаг и остановил ее.

— Это отправная точка охотничьих состязаний! Через три дня мы соберемся здесь к полудню и телепортируемся прямо к императорской вилле, так что, пожалуйста, не опаздывайте! Кроме того, до базового лагеря можно добраться, следуя по ленте на ветке дерева, которую вы видите впереди!

Рыцарь добавил еще несколько предостережений.

Поскольку я уже все это знала, то продолжила разговор с Мостином.

— На юго-западе есть еще добыча?

— Конечно. Это Западный лес, думаешь, я не знаю?

Уверенно произнес Мостин. Я удовлетворенно кивнула в ответ на его слова.

Выбор Западного леса в качестве места проведения этого охотничьего соревнования уже был для меня хорошим предзнаменованием.

"Потому что наследник Запада на моей стороне."

Конечно же, этот лес принадлежал императорской семье.

С прошлого года, после того как это место было признано местом проведения охотничьих соревнований среди многих претендентов, посторонним вход был строго запрещен из соображений справедливости.

"Но лес огромен."

Таким образом, часть этого леса простиралась на прилегающую территорию, и семья, управляющая этой территорией, оказалась ближайшим доверенным лицом Мостина.

"Благодаря этому Мостин несколько раз охотился в этом лесу."

Все это стало для меня ценным опытом.

Между прочим, получение подобной информации не является жульничеством.

"В благородном обществе даже такие связи считаются своего рода навыком."

Если бы это было не так, зачем бы дворяне постоянно искали и налаживали связи?

Охотники, стремящиеся к победе, тоже это прекрасно понимали.

Из-за этого они некоторое время незаметно наблюдали за нами. Молодой лорд Бергман, в частности, был откровенно зациклен на Мостине.

Мостин, заметив этот пристальный взгляд, лукаво улыбнулся.

— Ах, я чувствую это. Пристальные взгляды моих сверстников направлены на меня. Быть популярным довольно утомительно.

— Мостин, ты расскажешь об этом другим, кроме меня?

— Хмм, может быть, немного молодым лордам, с которыми я знаком?

Услышав его слова, я пристально посмотрела на Мостина, и он игриво похлопал меня по плечу.

— Воу, ну ты и жадина!

Затем он понизил голос и прошептал мне на ухо.

— Я собрал всю информацию, которая у меня была, даже те крохи, что были у меня в голове, и передал ее тебе.

Все было так, как он сказал. На самом деле, среди моего багажа была подробная карта ключевой местности, предварительно помеченная Мостином.

"Я из тех, кто не довольствуется тем, что скупо выслушивает одну-две информации."

Вот почему я приставала к Мостину перед соревнованиями, чтобы тот составил эту карту. И я с энтузиазмом хвасталась, что была его спасительницей.

С этим я могла бы начать охоту более гладко, чем другие.

Так что все будет в порядке, если Мостин расскажет что-то своим друзьям...

— Хорошо, было бы неинтересно, если бы у меня было слишком большое преимущество, так что я закрою на это глаза.

— Большое вам спасибо, леди Беллади.

В тот момент, когда мы подшучивали друг над другом...

Рыцарь, который некоторое время объявлял правила, наконец, выкрикнул ожидаемые слова.

— Теперь, подув в рог, мы начнем осеннее охотничье состязание!

При этих словах, королевский рыцарь рядом с ним мощно затрубил в трубу.

Бууу бууу бууу бууу бууу бууу-!

Как только они услышали этот звук, люди одновременно пришпорили своих лошадей.

Я тоже, держа поводья Александра, поскакала на юго-запад.

— Увидимся через три дня, Мостин!

— Я верю в тебя, Беллади!

Хииихгх!

Крики множества лошадей наполнили лес во всех направлениях. Я, вместе с тремя рыцарями, следовавшими за мной, без колебаний направилась вглубь леса.

"Согласно карте, глубоко на юго-западе есть озеро."

Там, где есть вода, естественно, собираются звери.

Прежде всего, для кемпинга важно иметь запас питьевой воды.

Я оглянулась во врем движения. Рыцари следовали за Александром по прямой, ни один из них не отставал.

"Отлично."

На этот раз я специально отобрала рыцарей, умеющих охотиться, поэтому Зефлин и Дёрнесс не участвовали.

Они были опытными рыцарями и наблюдателями, но другие рыцари лучше разбирались в охоте.

"К тому же Дёрнесса отправили с особым заданием, и его даже нет в этой Империи."

Кроме того, на мне были красные охотничьи перчатки, подаренные Мелдором.

"В оригинальном романе это был ключевой предмет, который помог старшему сыну победить в осеннем охотничьем состязании."

Хотя обстоятельства отличаются от нынешних, разве это имеет значение?

Важно то, насколько полезна магия, заключенная в драгоценных камнях на этих перчатках.

"После всего этого, если я не одержу победу, это будет позор для Элтон."

— Мы будем ехать без остановок!

В ответ на мой приказ рыцари, следовавшие за мной, хором ответили:

— Да, леди Беллади!

С самого начала всё шло очень хорошо.