Глава 401. Свиток Государства и Власти

— Ваше Величество прибыл!

Раздался пронзительный голос, и в зале появился Император. Облаченный в драконью мантию, он шел по центральному проходу тигриной поступью, а за ним следовали несколько десятков бодрых стражников.

Наследный принц и его братья поспешно отступили в сторону и почтительно склонились. Придворные чиновники, представители восьми благородных домов и посольство Цюаньжун – все как один встали и, слегка поклонившись, с благоговением взирали на священный лик правителя.

Сев на трон, Император окинул взглядом всех присутствующих. Его усы слегка дрогнули, и он громко произнес:

— Сегодня мой день рождения, и вся Поднебесная празднует вместе со мной. Надеюсь, все вы, особенно гости из посольства Цюаньжун, прибывшие издалека, сможете хорошо провести время. Прошу садиться.

— Благодарим Ваше Величество! Десять тысяч лет жизни нашему Императору! — Все снова поклонились и спокойно заняли свои места.

Тут Наследный принц вновь поднялся, сделал пару шагов вперед, подошел к Императору и, сложив руки, поклонился с улыбкой:

— Отец-император, в честь вашего столетия вся страна ликует. Сегодня дитя приготовило особый подарок. Желаю Отцу-императору здоровья и долголетия, а империи – вечной стабильности! Десять тысяч лет жизни!

— О, Наследный принц всегда отличался умом. Этот подарок я должен рассмотреть как следует. Уверен, ты приготовил нечто необычное, хе-хе-хе… — Поглаживая бороду, Император рассмеялся, а затем махнул рукой и спокойно велел:

— Подайте!

Едва прозвучали его слова, как двое придворных слуг с почтением вынесли свиток и развернули его перед всеми.

В тот же миг взорам предстали густые мазки туши, летящие, словно драконы и фениксы. Штрихи кисти были мощными, а техника – смелой и нетривиальной. На свитке был изображен горный пейзаж. Величественные горы и струящиеся воды казались настолько живыми, что, чудилось, вот-вот выпрыгнут из картины.

А в правом нижнем углу мощными, уверенными иероглифами было выведено три слова: Даньцин Шэн!

Тоба Люфэн невольно прищурился. Он был потрясен до глубины души и воскликнул:

— Это… это же «Свиток Государства и Власти» кисти Даньцин Шэна, Безумного Художника, первого мастера Западного Края!

— Верно. У молодого господина Тоба наметанный глаз. Это действительно «Свиток Государства и Власти», одна из редчайших работ того старшего, дошедших до наших дней!

Уголки губ Наследного принца изогнулись в горделивой улыбке. Он высокомерно вскинул голову и окинул взглядом всех присутствующих, не скрывая своего триумфа.

Чжо Фань нахмурился, не понимая, в чем дело. «Обычная старая картина, что в ней такого? В мире, где правит сила, что толку от художника, пусть даже самого искусного?»

Однако в следующий миг он осознал истинную ценность свитка и понял, почему Молодой Маршал из Цюаньжун был так удивлен.

— Общеизвестно, что и наша Тяньюй, и Цюаньжун – всего лишь крошечные государства в Западном Краю. Но восемьсот лет назад в Западном Краю появился удивительный человек. Он не только превосходил всех силой, но и был страстно увлечен живописью – истинный мастер меча и кисти. Однажды он в одиночку бросил вызов десяти великим сектам и стал бесспорным первым мастером Западного Края!

Собравшиеся замерли. С серьезными лицами они смотрели на Наследного принца, внимательно слушая его рассказ.

На самом деле, любая сколько-нибудь известная семья в Западном Краю слышала эту поразительную легенду, но никто не думал, что она правдива и что такой человек и такая картина действительно существовали.

Что до Чжо Фаня, который был здесь чужаком, он, конечно, ничего об этом не знал.

Тем не менее все присутствующие испытывали огромное уважение к таким несравненным мастерам, поэтому затаили дыхание и слушали.

Наследный принц прокашлялся, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, и продолжил:

— Предание гласит, что он создал шедевр на все времена – этот самый «Свиток Государства и Власти». Увидев, что пейзаж на картине подобен божественным землям, он пришел в восторг от собственного мастерства и дал великий обет. Тот, кто в будущем найдет его с этим свитком, сможет попросить исполнить одно желание, и он не откажет, даже если придется помочь завоевать целую страну!

Услышав это, все были потрясены. С помощью первого мастера Западного Края можно завоевать какие угодно земли, да что там – покорить весь Западный Край не составит труда!

Тоба Люфэн помрачнел. Он смотрел на свиток, и его брови нервно подергивались. Если легенда правдива, то в руках Тяньюй эта картина – страшное оружие!

«Нет, этот свиток нужно заполучить любой ценой!»

Его взгляд стал жестким. Тоба Люфэн переглянулся с Хань Темо, и они без слов поняли друг друга, согласно кивнув.

Однако в этот момент раздался спокойный голос:

— Тогда, Ваше Высочество Наследный принц, позвольте спросить, где сейчас этот Даньцин Шэн?

Кхм!

Наследный принц замер, а затем повернулся на голос. Увидев, что это был Чжо Фань, он сухо кашлянул и неловко ответил:

— Говорят, этот старший пропал восемьсот лет назад. Его следы затерялись, и никто не знает, где он…

— Пф!

Не успел он договорить, как Чжо Фань презрительно хмыкнул:

— Если человека не найти, какой, к черту, толк от одной лишь картины?

Пфф!

В толпе послышались смешки. Слова Чжо Фаня были грубыми, но в них был резон. Старик исчез восемьсот лет назад. С одной его картиной империю не объединить, она годится лишь для украшения.

Тоба Люфэн и Хань Темо застыли, а потом подумали, что это верно. Мастер, пропавший восемьсот лет назад, не может просто так появиться из ниоткуда. Эта картина – всего лишь картина, и большой угрозы она не представляет.

Щеки Наследного принца вспыхнули. Он бросил на Чжо Фаня яростный взгляд, затаив в сердце обиду.

«Черт побери! Опозорил меня перед всеми! И ради чего я дарил тебе все эти сокровища?!»

Изначально Наследный принц думал, что его подарок, хоть и бесполезный на практике, но подкрепленный древней легендой, позволит ему покрасоваться перед всеми и порадовать Отца-императора.

Но одно слово Чжо Фаня обесценило все. Что теперь подумает Отец-император? Наверняка он сочтет его подарок ничтожным!

Однако, пока Наследный принц кипел от злости, Император оставался невозмутимым. Он лишь с легкой улыбкой махнул рукой:

— Наследный принц, я ценю твое усердие. Но путь правителя – это путь завоевания сердец народа. Тот, кто владеет сердцами, владеет Поднебесной. Если же полагаться на уловки, то, даже захватив власть, надолго ее не удержишь. Эта картина, хоть и не заменит армию, является шедевром и редчайшим сокровищем. Я принимаю твой дар.

— Благодарю за наставление, Отец-император! — Наследный принц сложил руки в знак благодарности. Император спас его от неловкого положения.

— Подать награду! — негромко приказал Император, подзывая слугу.

Тотчас же один из придворных слуг поднес Наследному принцу деревянную шкатулку. Когда ее открыли, внутри оказался нефритовый жезл Жуи изумрудно-зеленого цвета.

— Наследный принц, ты мой старший сын. Я желаю тебе мира, благополучия и чтобы все твои желания исполнялись!

— Благодарю за награду, Отец-император! — Наследный принц почтительно принял жезл с взволнованным выражением на лице. Чжо Фань, увидев это, презрительно скривился. «Подумаешь, жезл какой-то, а не империю в подарок. Чему тут радоваться?»

Когда Наследный принц поклонился и отошел, вперед выступил Второй принц, Юйвэнь Юн. Он сложил руки и поклонился Императору:

— Дитя желает Отцу-императору счастья, безбрежного, как Восточное море, и долголетия, вечного, как Южные горы! Сегодня я приготовил подарок в знак моей искренней сыновней любви!

С этими словами в его руке вспыхнул свет, и на пол с грохотом рухнула алебарда длиной более девяти чи. Весь зал содрогнулся.

Стражники в тревоге бросились к Императору, чтобы защитить его, и лишь когда он жестом велел им отступить, они отошли.

— Кхм… сын мой, что это? — Усы Императора дрогнули. Казалось, он уже все понял. Вздохнув про себя, он с сожалением покачал головой.

«Мой второй сын… Только и знает, что силушкой бряцать, а для великих дел не годится!»

И действительно, Второй принц, гордо вскинув голову, громко рассмеялся:

— Докладываю Отцу-императору, это Алебарда, Пронзающая Небеса и Облака, подлинное духовное оружие восьмого ранга, редчайшее в мире! Дитя с большим трудом разыскало ее, чтобы преподнести вам в дар!

— М-м-м… но, сын мой, что же мне с ней делать? — Император нахмурился и криво усмехнулся.

Второй принц замер в недоумении. «Что делать с оружием восьмого ранга? Конечно же, сражаться и защищаться! Отец-император спрашивает очевидное».

«Или… он намеренно защищает старшего брата и унижает меня?»

При этой мысли лицо Второго принца помрачнело. Он сложил руки и произнес:

— Докладываю Отцу-императору, мое духовное оружие восьмого ранга всяко лучше, чем картина старшего брата!

Услышав это, Чжо Фань лишь тихо хмыкнул и с досадой закатил глаза. Остальные тоже вздохнули и с сочувствием посмотрели на Второго принца.

«Старший брат, твое оружие, конечно, полезнее, чем бесполезная картина Наследного принца, но нужно же понимать, что к чему! Сейчас день рождения Императора, а ты притащил ему в подарок смертоносное оружие! Это вообще уместно? Подарил бы старому маршалу Дугу, вот это было бы дело».

«Тебе еще повезло, что Император – твой отец. Другого бы за такое давно казнили».

Император тоже лишь сокрушенно вздыхал и качал головой. Но, видя упрямство Второго принца, он нехотя кивнул:

— Хорошо, я принимаю твой дар. Однако мне эта вещь ни к чему, так что я дарую ее тебе. Надеюсь, ты будешь сражаться за нашу Тяньюй и защищать родную землю!

С этими словами Император махнул рукой. Двое придворных слуг вытащили алебарду из пола и с почтением вернули ее Второму принцу.

Увидев это, Второй принц встревожился и поспешно сказал:

— Постойте, Отец-император! Выходит, вы как будто и не приняли мой подарок! Неужели мое духовное оружие восьмого ранга хуже, чем никчемная картина старшего брата? Прошу вас, пересмотрите свое решение!

Лицо Императора посуровело, а в глазах сверкнул холодный блеск. Он ледяным тоном произнес:

— Юн, запомни раз и навсегда. То, что я тебе дарую, ты обязан принять, даже если не хочешь. А то, чего я тебе не даю, ты не можешь требовать силой. Все равно не получишь. Ты понял?

Второго принца прошиб холодный пот. Он почувствовал неприкрытую жажду убийства в голосе Императора и, дрожа, кивнул, после чего поклонился и убрал алебарду.

Лишь тогда на лице Императора снова появилась улыбка, и он удовлетворенно кивнул.

Однако прежней легкой и радостной атмосферы в зале уже не было. Все присутствующие только что стали свидетелями безжалостной и холодной ярости Сына Неба.

Теперь каждый понимал: этот Император далеко не так добродушен, как кажется. Он – настоящий хищник…