С тех пор как я вернулся в Эзеллот, прошло около 15 минут. Всю дорогу в карете мои мысли были подобны лугу, по которому пронёсся тайфун.

Если бы я рискнул поступиться своей гордостью и попросил Локхерда об одолжении, я мог бы через него сообщить Пансиону о проблемах Карон. Хотя это могло бы немного задеть Карон, ведь она хотела, чтобы её ситуация оставалась в тайне. Поэтому я не был уверен, что поступаю правильно.

Кэрон добровольно решила держать рот на замке. Так что, возможно, я вмешиваюсь в чужие дела, к которым я даже не имею никакого отношения, ни больше ни меньше.

Чёрт, я больше ничего не понимаю!

Какая разница, любопытная я или нет? Даже если бы я была любопытной, мне было бы невыносимо видеть, как с Кэрон обращаются как с незваной гостьей в доме, где она живёт.

“ Сначала подойди сюда.

Я встала и схватила Рика за руку, но он не сдвинулся с места, и на его лице появилось раздражённое выражение.

«Ты что, с ума сошёл? Что ты хочешь, чтобы я сделал на глазах у этой Карон или как там её зовут?»

— Я не говорю, что ты должна что-то делать. Пожалуйста, останься с Кэрон, чтобы ей не было скучно, пока я пойду к Локхерду и поговорю с ним. Ты можешь это сделать? Это ведь ничего особенного?

— А что я вообще могу сделать? Разве ты не собираешься пойти туда и вернуться довольно быстро?

Я ещё крепче прижалась к Рику, бешено размахивая его руками.

— Я потом окажу тебе услугу. Правда! Честно! Клянусь, хорошо?

— С каждым днём это становится всё более безумным…

(Щелчок).

Именно тогда я услышал, как слегка приоткрылась дверь. Кто-то вошёл в кабинет, где были только мы с Риком.

“Леди Катрина?”

Я знал, кому принадлежит этот голос. Это была Кэрон, которая должна была ждать, попивая чай в гостиной. Вскоре в комнату вошла красивая девушка с длинными серебристыми волосами, ступая очень осторожно.

— О, так ты здесь. Я подождал немного, но ты не пришла, и я подумал, что случилось что-то плохое…

Кэрон не смогла закончить фразу, и её глаза расширились. Она посмотрела на Рика, поэтому я встал и представил его.

— Это… это мой третий брат, Рик Эзеллот. Вы, должно быть, помните имя, которое я упоминал в саду, верно?

Сбоку послышался лёгкий вздох.

Прости, но это уже случилось, Рик.

Рик медленно встал и поклонился Кэрон.

— Приятно познакомиться, леди Энтера. Я Рик Эзеллот, третий сын в семье Эзеллот.

— А, эм, здравствуйте. Я, я, я…

Остановившись на полпути, Кэрон сделала глубокий вдох. И она начала сначала, низко опустив голову, как в тот день, когда впервые встретила меня.

— Я Карон Энтера из семьи Энтера. Для меня большая честь познакомиться с вами!

— Тебе не обязательно так официально меня приветствовать. Я и так благодарен, что ты проводишь время с моей никчёмной младшей сестрой.

Ужас. Рик, ответивший мне спокойной улыбкой, был таким же опрятным и вежливым, как хорошо воспитанный джентльмен. Несмотря на то, что его всегда можно было увидеть на людях, у меня всё равно каждый раз сжималось сердце, когда я видела его своими глазами.

Раньше я открыто смеялся над ним, говоря, что снаружи он ведёт себя совсем по-другому и что он такой лицемер. Но больше я так не делаю. Способность Рика притворяться была важной добродетелью дворянина, которой мне тоже пришлось научиться.

— Кто сказал, что он недостаточно хорош? Как смешно. Леди Кэрон, пожалуйста, не воспринимайте это всерьёз. Он просто шутит.

Рик больше не отвечал мне.

Это было несправедливо. Он всегда просил меня принести ему книгу из библиотеки, позвать горничную или выполнить какое-нибудь поручение. А я всего лишь просила его сопровождать красивую девушку и дать ей почувствовать себя непринуждённо! Что в этом было такого сложного?!

Я извинился, снова попросив Кэрон меня понять, и вышел из кабинета, чтобы спуститься по лестнице. Увидев, что служанки ходят по холлу с радостными лицами, я решил, что к нам приехал Незар. Похоже, в комнату Локхерда идти не стоило, поэтому я направился прямиком в гостиную на первом этаже.

Когда я широко распахнул дверь, передо мной предстала картина, немного отличавшаяся от того, что я ожидал увидеть. Первым, кого я увидел, был Локхерд, сидевший у двери.

— О боже, кто это? Бесшабашная малышка нашего Эзеллота приехала.

Более того, как ни странно, с ним был Пансион, а не Незар. Я молча облизнула пересохшие губы и поклонилась.

— Прошу прощения. Я не знал, что у вас совещание.

Почему здесь лорд Пэнсион?

Если он приехал раньше меня, значит, он сел в карету, как только мы расстались в саду хризантем. Насколько я знал, он впервые посетил замок Эзеллот. Более того, это был даже не будний день, а выходные.

Когда я повернулся, чтобы тихо выйти и закрыть дверь, я услышал голос Незара из гостиной.

— Всё в порядке, заходи, Кейт. Мы всё равно собирались заканчивать, верно, сэр Пэнсион?

— Да, тогда я увижу вас в Императорском дворце, Ваше Высочество.

— Очень хорошо. Вы усердно работали даже в выходные.

Пансион медленно поднялся. Это было тяжёлое и медленное движение, как у человека, который только что проснулся.

Мне показалось, что в последнее время они часто собирались вместе. Это не просто ощущение, последние несколько дней мне было трудно видеть лица Незара и Локхерда.

Пансион, выпрямив спину, взял чашку и вылил последние капли себе в рот. Это было беззаботное движение, как будто он только что закончил тренировку.

— Иди сюда, Кейт.

Незар, откинувшись на спинку дивана и обмякнув всем телом, махнул мне рукой. Его томный голос разнёсся по гостиной.

Я инстинктивно хотела повернуться к нему, но потом остановилась и покачала головой. Мне нужно было кое-что сделать.

— Нет. Я… Человек, с которым у меня дело, — это сэр Пэнсион.

Наступила гнетущая тишина, словно арктическая метель обрушилась на безмолвную комнату.

Почему вокруг меня становится холодно, когда я говорю? Особенно в местах, где есть Незар. Что, чёрт возьми, я сделал не так?

«Вот как? Тогда вы можете сделать это здесь, не выходя на улицу».

Он мягко улыбнулся ему, но в то же время атмосфера была настолько напряжённой, что я почувствовал, как у меня на затылке встают дыбом волосы.