«Рик и Локхерд».

«Да».

«Да».

Рик, пытавшийся понять, в каком настроении мать, ответил слабым голосом. Локхерд же едва сдерживал смех, и уголок его рта подрагивал.

«Какой бы ни была причина, и даже если уже немного поздно, если Катрина решила стать достойной леди, вы, ребята, должны поддержать её как старшие братья. Но я вижу только то, что вы двое смеётесь над поведением Катрины и насмехаетесь над ней. Разве не так?»

«Нет».

«Что ты имеешь в виду под «нет»? Значит ли это, что ты поступил правильно?»

Я слышала, как Рик сглотнул слюну. Вот тебе и подразнил меня. Я прикрыла половину лица салфеткой и сделала вид, что кашляю, чтобы скрыть ухмылку.

«О нет, я не это имела в виду, мама».

«Вам двоим пока не стоит приближаться к Катрине, особенно Рику! Если ты продолжишь провоцировать Кейт, я тебя отругаю».

Высказавшись твёрдым голосом, моя мать перевела взгляд на меня и мягко улыбнулась. Это был доброжелательный взгляд, которого я не видела у неё за все пятнадцать лет своей жизни.

❇❇❇

«Дейзи, почему у меня нет друзей?»

«…П-прости?»

После обеда служанка Дейзи, которая подавала закуски на садовом столике, широко раскрыла глаза от моего неожиданного вопроса. Насколько шокирующим был мой вопрос, чтобы у неё так задрожали руки?

«Ты ведь давно присматриваешь за мной, не так ли? Почему у меня нет друзей?»

«Это…

Дейзи опустила голову.

«Так… это потому, что…»

«Ха-ха, Дейзи, всё в порядке, просто будь честной. Я понимаю, я неудачница, люди избегают меня, вот почему у меня нет друзей».

Дейзи поставила чайник на стол, услышав мой горький тон, и схватила меня за плечи с взволнованным лицом.

Она была единственной, кому было не всё равно на меня, хотя я вёл себя как придурок. Я догадался, что она не могла заставить себя объяснить, почему я был изгоем.

И да, у меня не было друзей.

К сожалению, это было правдой. Всякий раз, когда другие девочки моего возраста собирались на чаепитие, чтобы поболтать, а иногда и посмеяться, я сидела рядом с мамой и понемногу ела кусочек торта.

И всё же я никогда не чувствовал себя одиноким. Это было возможно, потому что я всегда был занят сражениями со своими братьями и погонями за Незаром.

Но, как я уже говорила, теперь история немного изменилась. Переродившись в новую Катрину и вспомнив свою прошлую жизнь, я поставила перед собой цель — добиться расположения Незара.

Чтобы достичь этой цели, мне пришлось перестать дурачиться со своими братьями, а также перестать ходить за Незаром по пятам, как хвостик.

Всё это было ради комфортной и гармоничной жизни в старости.

«Дейзи, как мне завести друзей?»

«Ну, разве ты не должна сначала достичь взаимопонимания с помощью общения? Это даст тебе возможность познакомиться с людьми и наладить связи».

“Ты хочешь сказать, что я не общался раньше?”

— Хм, ещё два дня назад мисс Катрина… была больше похожа на животное, чем на человека. Что ж, если ты останешься такой, то вряд ли скоро сможешь завести друзей!

Чёрт, как же больно, но Дейзи была права.

Так что теперь мне нужно было быть зрелой женщиной, чтобы сделать из Незар милую леди.

Леди пила чай, подняв мизинец, прикрывала рот, когда смеялась, и мягко улыбалась при каждом слове — вот и всё, что требовалось от женщины, сладкой, как торт со взбитыми сливками!

«Что за план ты задумал, раз так самодовольно улыбаешься?»

Внезапно раздался голос Рика.

Я тихо закрыла книгу по этикету, которую читала, и подняла голову. Я пыталась насладиться чаем, сидя за садовым столиком, как и любая другая маленькая девочка, но Рик, проигнорировав слова матери, пришёл и испортил мне это приятное времяпрепровождение.

«Что с тобой не так на самом деле? Почему ты продолжаешь делать то, чего раньше не делал? Ты едва ли мог читать учебники по литературе, не обладая глубокими знаниями, так зачем же выбирать книгу, которая так сложна для понимания?»

Выражение лица Рика стало более серьёзным, в отличие от того, что было раньше. Он не шутил, и у меня сжались губы, когда я попыталась выругаться на него, как обычно делала во время наших глупых ссор. Я положила книгу, которую держала в руках, на стол.

«Всё в порядке, я просто веду себя немного скромнее ради будущего».

«Не будь смешной. Разве изменение своей личности является условием помолвки с Его Высочеством Незаром?»

Это было не условие помолвки, а скорее условие её расторжения. Я покачала головой, но сомневающееся выражение лица Рика не исчезло, казалось, он подозревал, что я отвечу именно так.

«Кейт, тебе так сильно нравится наследный принц?»

«Но это же не из-за Незара?! Почему ты вообще такая чувствительная? Может, это из-за позднего полового созревания?»

На самом деле это было из-за того, что я вспомнила свою прошлую жизнь, но я не могла этого сказать. Кто бы стал относиться ко мне как к нормальному человеку, услышав это?

Я не отвела взгляд от подозрительного взгляда Рика, вздёрнула подбородок и посмотрела прямо на него. Рик молча посмотрел на меня сверху вниз, а затем глубоко вздохнул.

— Хорошо, я перестану тебя беспокоить, так что расслабься… но если что-нибудь случится, не болей в одиночестве и обязательно скажи мне или брату Локхерду.

Рик протянул руку и погладил меня по волосам. Вскоре он повернулся и скрылся в саду. Возможно, из-за его широких шагов фигура Рика быстро исчезла в саду, благоухающем маргаритками.

Почему он вдруг сделал что-то настолько абсурдное и нехарактерное для него? Я слегка коснулась того места, где Рик оставил свой тёплый след на моей голове. Он был всего на два года старше меня, но обращался со мной как с ребёнком.

Когда я снова открыла книгу и поднесла чашку ближе, горничная, которая стояла поодаль, ожидая окончания нашего разговора, подошла ко мне. Судя по тому, как просияло её лицо, словно утреннее солнце, она принесла хорошие новости.

«Мисс! Его Высочество Незар посетил нас.»

Мне не следовало делать поспешных выводов, и волнение не всегда означает хорошие новости. Я неестественно выпрямилась, мои движения сразу стали механическими.

Сердце бешено заколотилось при мысли, что Незар пришёл в гостиную и ждёт меня.

Успокойся, Катрина. Теперь ты не та, что раньше, так что нет причин молча терпеть его приставания!

Однако, в отличие от моего решительного разума, мои ноги уже дрожали.