«Нужно ли запоминать имена симпатичных молодых господ из известных дворянских семей, чтобы завести подругу?»

Его голос, и без того низкий, сегодня был особенно мрачным. Раньше я часто с ним шутил, и хотя ему это, похоже, совсем не нравилось, он никогда не показывал такого неприятного и некрасивого выражения лица. Почему сейчас?

Что, чёрт возьми, происходит? Я хотел развеять негативную энергию, царившую в атмосфере, поэтому ответил своим обычным бодрым голосом.

— Конечно! Вы даже не представляете, насколько это важно! Женщинам нужно сочувствие, когда они разговаривают, а это значит, что они должны найти общие интересы, которые они могут свободно обсуждать, и я думаю, что «парни» — один из них. Когда мужчины собираются вместе, разве они не говорят о женщинах? То же самое происходит на женских встречах, они с энтузиазмом делятся своими взглядами на мужчин, особенно на многообещающих молодых наследников из известных семей. Поэтому для меня естественно запоминать их.

«Хм».

Похоже, что энергичная речь не произвела особого впечатления. Вместо этого Незар спокойно откинулся назад, словно что-то обдумывая.

Его тонкие губы растянулись в улыбке. Затем его взгляд задержался на моём лице. Может быть, он хотел получше рассмотреть уголки моих губ или изгиб бровей, чтобы понять, какие эмоции я испытываю и не лгу ли я.

— Ладно, ты должна подружиться, а я, как твой жених, не могу просто стоять и смотреть. Сегодня я буду твоим специальным партнёром по практике, так что просто назови одно имя, которое ты уже запомнила.

Это было нежелательное предложение.

«Спасибо, но всё в порядке».

«Скажи это».

Это была смущающе решительная просьба, поэтому я назвал его имя, первое, что пришло мне в голову.

«Эм… Пансион Энера».

Я помню, как Дейзи говорила, что Пансион Энера был командиром Второго дивизиона Имперской гвардии.

В возрасте чуть старше двадцати пяти лет он, вундеркинд в фехтовании, дослужился до звания командующего подразделением заместителей имперских рыцарей. Не только молодые девушки, но и дамы утверждали, что он был способным одиноким мужчиной, от которого они не могли отвести глаз.

Конечно, я никогда его не видела.

«Пансион Энтера…»

Незар на мгновение задумался над этим именем, а затем продолжил спрашивать меня.

«Леди Катрина, в какую часть тела лорда Пансиона вы влюблены?»

Вы ведь не хотели помочь, не так ли?

Тон Незара был немного странным. Ни одна благородная дама в Империи не привыкла к такому властному тону.

И вы влюблены в него? Я вообще никогда не видела Пансиона Энтеру.

Его ледяные глаза теперь были такими острыми, словно собирались меня укусить. Я напряглась.

«Эм, я не влюблена в него».

Не слишком ли резко я это отрицала? Взволнованная, я поспешно добавила, придумывая как можно больше правдоподобных слов.

«Но хорошо, я расскажу…»

Он был красив? Должно быть, да, раз он был так популярен.

«Он красив, он талантливый рыцарь, и у него очень хорошая фигура…»

Я была уверена, что это сработает. В конце концов, он был рыцарем-командором, и эти черты должны были быть ему присущи.

«Я чувствую, как краснею каждый раз, когда вижу его. А что насчёт лорда Незара, есть ли какая-нибудь леди, которая привлекает ваше внимание?»

Держа чашку мизинцем вверх, я мягко улыбалась, когда говорила. Я тщательно следила за каждым своим движением, чтобы выглядеть как настоящая леди, и смотрела Незару в глаза.

Я изо всех сил старался показать ему, что справляюсь с ролью, которую он мне дал. Так у него не осталось бы ни капли сомнений в том, что я сказал.

Но по какой-то причине Незар молчал. Его лицо, которое ещё минуту назад дергалось, теперь было неподвижным и бесстрастным, как будто его окатили холодной водой.

Я что-то сделал не так? Я не знал, в чём была проблема, но что-то определённо было не так.

В тот момент было совершенно очевидно, что Незар нашёл что-то отвратительное, но я не могла понять, что именно. Что же могло вызывать у него такой дискомфорт? Сколько я ни думала об этом, я не могла понять, в чём причина его дискомфорта, поэтому я молча ждала его ответа.

Я не знал, сколько времени прошло. Только после того, как он тяжело вздохнул, словно пытаясь сдержать все свои эмоции, Незар заговорил.

«Кейт, тебе нужно брать на себя ответственность за свои слова. Я уверен, что я не единственный, кто так думает, верно?»

Что он имел в виду? У меня было плохое предчувствие. Я ни капли не понимала, что сейчас говорит Незар.

Незар откинулся на спинку дивана и снова вздохнул. Его голос, который только что был мягким и нежным, как свежеиспечённая кастелла, за короткое время стал хриплым.

«Люди, занимающие высокие посты, несут такую же ответственность, как и те, у кого есть права и полномочия. Тот факт, что я, наследный принц, выбрал тебя в качестве своей невесты, а не какую-то другую девушку…»

Он внезапно замолчал. У Незара, который на мгновение поднёс руку ко лбу, исказилось лицо. Затем он сразу же повернулся ко мне и спросил.

«Сколько тебе лет в этом году? Шестнадцать?»

«Пятнадцать».

«Ха-ха, ужасно молод. Что я вообще делаю с пятнадцатилетней…»

Это был третий вздох. Я не могла заставить себя сказать ему в лицо: «Но мне семнадцать, а не пятнадцать.»

Это прозвучало бы ненормально, кто бы это ни услышал.

«Ты знаешь, сколько мне лет?»

«Конечно, знаю! Незар, ты думаешь, я дура, которая даже считать не умеет? В этом году тебе девятнадцать».

Когда я уверенно и без колебаний ответила, Незар приподнял бровь.

Это была незначительная перемена, но мрачная атмосфера, казалось, немного посветлела. Благодаря этому мои напряжённые нервы и дыхание наконец-то успокоились.

Почему я должна весь день вот так дрожать перед своим женихом?

Я плотно сжала губы и мысленно пожаловалась на несправедливость. Вот почему, если человек сначала полюбил кого-то, полюбил сильно, постоянно и упорно, он окажется в проигрыше.

Мне хотелось ударить двенадцатилетнего Локхерда, который привнёс в мою жизнь Незар, терзавший моё сердце и разум.

Всё это из-за того второсортного придурка. Он должен был стать мечом Незара, а не я, так что у меня не было абсолютно никаких причин вести себя так покорно!

«…хорошо, не нужно торопиться».

Сказав это, Незар слегка поманил меня. Это означало, что нужно подойти ближе, поэтому я быстро подошла и села рядом с ним.