Сказав это, Незар слегка поманил меня. Это означало, что нужно подойти ближе, поэтому я быстро подошла и села рядом с ним.

Чего этот парень хочет теперь? Почему он снова просит меня подойти ближе?

Неловко откашлявшись, он поднял обе руки и прижал их к моим щекам.

«Ты сказала, что тебе нужна подруга, верно?»

Я увидела пару тёмно-красных глаз. Я оторвалась от него и энергично кивнула.

Когда его прямой нос приблизился, я почувствовала, что задыхаюсь. Я отодвинулась на несколько сантиметров назад, беспокоясь, что он может услышать бешеное биение моего сердца. Незар схватил меня за руку, словно приказывая не двигаться, и щёлкнул пальцами у моего лба.

«Не делай ничего странного по собственной инициативе, например, не запоминай имена других мужчин. Я познакомлю тебя с Эзарет, так что пообщайся с ней».

Что? Он говорит о принцессе?

У Незара было два сводных брата и сестры. Принцесса Эзарет, рождённая нынешней императрицей, и младший принц Эндрю.

Из всех этих женщин это должна была быть его сводная сестра…

Согласно имперскому закону, Кавальская империя запрещала браки между представителями шести поколений. Даже если бы я познакомился с Эзарет, было очевидно, что это не помогло бы мне разорвать помолвку.

Я поспешно опускаю его руки и энергично качаю головой.

«Нет! О нет, я в порядке, не нужно».

«Почему? Эзарет всего на год старше тебя. В отличие от тебя, она спокойная и расслабленная, вы двое можете хорошо поладить».

«Спокойная и расслабленная? Разве люди не конфликтуют чаще, когда их характеры противоположны?»

— Это только когда они полные противоположности. Между вами с ней есть немало общего. Вы обе зацикливаетесь на бесполезных вещах, и я часто ловлю себя на мысли, о какой ерунде вы думаете…

Он что, оскорбляет меня прямо сейчас?

Пока я сидела неподвижно и молча слушала, Незар взял меня за руку и сказал своим низким спокойным голосом:

«Не знаю, что вдруг заставило тебя передумать, но прежний образ Катрины Эзеллот, укоренившийся в сознании людей, так просто не изменить. Как ты сама видишь, я, человек, который наблюдал за тобой 7 лет, проделал весь этот путь только для того, чтобы своими глазами увидеть, что происходит. А теперь подумай, что бы подумали о тебе посторонние?»

«В таком случае… что мне делать?»

«Честно говоря, если ты не хочешь поступиться своей гордостью, чтобы угодить другим дамам, то тебе стоит сдаться прямо сейчас».

Незар небрежно бросил резкие слова и одарил меня улыбкой «сладкой, как взбитые сливки».

Он думал, что мне это понравится?! Ну да, конечно. Но у меня была причина, по которой мне нужна была девушка в качестве подружки, — чтобы разорвать помолвку. Конечно, я никогда бы не осмелился признаться в своём тайном умысле, но просто сдаться?!

К горлу подступило разочарование. Я нахмурилась и оттолкнула Незара.

— Не стоит безосновательно предполагать что-то подобное о чужих делах. Неважно, что говоришь ты или другие. Я обязательно заведу друга, который не будет принцессой Эзарет!

Почему-то мне казалось, что я разволновалась без причины. Незар, который открыто фыркал на меня, протянул руки и ущипнул меня за щёки. От его чувствительного и угрюмого «я» недавнего прошлого не осталось и следа. На его лице, как обычно, было озорное выражение.

— Не могу поверить, что ты отказался с ней познакомиться. Я вернусь завтра, так что хорошенько подумай до тех пор о своём решении. Как я уже говорил, не стоит просто запоминать имена чудаков.

Вскоре после этого он встал и вышел из гостиной, оставив меня одну. Вероятно, он собирался к Локхерду. Я медленно встала и пошла за ним. Его слова о том, что он вернётся завтра, звенели у меня в ушах и отзывались во мне. Это было довольно странно, потому что он не был из тех, кто обычно так говорит.

❇❇❇

В тот вечер, перед сном, я просмотрела книгу по этикету чаепития. Но через некоторое время мне стало скучно, и я закрыла её.

— Дейзи.

— Да, миледи, — ответила Дейзи, которая сидела на краю моей кровати и расчёсывала мне волосы.

— Правда, что девушки становятся подругами, если говорят о мужчинах?

Я почувствовала, что мой голос, полный смущения, значительно смягчился по сравнению с тем, что был несколько дней назад.

«Разве это не зависит от человека? Однако горничные, включая меня, обычно сближаются, разговаривая о свиданиях или мужчинах. Это самая забавная тема».

— Есть ли в нашем замке мужчины, о которых вы, ребята, любите говорить?…Кто самый популярный?

Подумать только, я изо всех сил запоминал имена в течение дня, но единственное имя, которое застряло у меня в голове, было Пансион Энтера. Должно быть, это потому, что я слышал только его имя, но слухи о нём были бесконечными. Однако я по-прежнему не имел ни малейшего представления о том, как он выглядит. Когда пришло время ложиться спать, мне вдруг стало любопытно, какой у него характер.

Дейзи в последний раз провела рукой по моим волосам и встала. Я слышала её лёгкие шаги за своей спиной.

«В основном мы рассказываем истории о рыцарях нашей семьи. Поскольку Эзеллот тесно связан с императорской семьёй, мы также иногда упоминаем императорскую гвардию. Что касается императорской гвардии, то мы очень редко с ними встречаемся. Истории просто распространяются на основе того, что мы слышали».

Вот почему слухи были пугающими. Было не очень приятно думать, что кто-то, кого я не знаю, может говорить обо мне за моей спиной. Локхерд сказал мне, что моя дурная слава, несмотря на то, что мне всего 15, довольно широко известна.

Будущее казалось довольно туманным и расплывчатым.

Трудно было даже предположить, какие слухи обо мне ходили. Вздохнув, я забралась под тонкое одеяло. Дейзи подошла ко мне после того, как убрала со столика, и подоткнула одеяло мне под подбородок.

Я шепчу тихим голосом:

«Но я не знаю ни одного из рыцарей, о которых ты мне рассказывала. Я имею в виду, я не знаю, как начать разговор».

Дейзи задумалась, глядя в потолок, а затем открыла рот.

— Почему бы тебе не спросить мастера Локхерда? Было бы неплохо сходить на тренировочную площадку и посмотреть, а поскольку он служит в Имперской гвардии, возможно, он сможет помочь.