Джу Хёк призвал Гван Ма. Как только тот появился, то сразу что-то почувствовал.

— Призыватель, я вижу, это новое начало.

— Добро пожаловать. Запрет на разглашение информации сняли?

Однако Гван Ма в ответ лишь покачал головой:

— Лишь частично. Большая часть всё еще заблокирована. На ум приходит только то, что отныне сама суть покорения башни изменится.

Что именно изменится?

— Хм, а как насчет точного содержания миссии на 71-м этаже?

— Осталось только предчувствие. Впечатление, которое я получил в то время…

— И какое же?

Гван Ма задумчиво произнес:

— Вы будете сильно обеспокоены, Призыватель. От вас потребуется принять решение.

К чему все эти разговоры о беспокойстве? Если подумать, Косак упоминал нечто подобное ранее. Говорил, что с этим было трудно иметь дело. Что ж, он всё узнает, как только поднимется туда, но вообще-то Джу Хёк пока не планировал штурмовать 71-й этаж. Ведь если он войдет, ему придется зачистить его несмотря ни на что. Если он выйдет или бросит миссию, то не получит ни зачистку на ранг S++, ни жетон, ни особые привилегии.

К тому же оставалось главное препятствие: шестимесячный срок до обрушения башни. Быстро зачистить этаж означало понести убытки. Однако начался второй сезон, и ограничения на покорение Башни исчезли. Теперь успешное прохождение новых этажей продлевало срок до обрушения, так что причин отказываться от зачистки не осталось. Кроме того, появились новые предметы.

Джу Хёк уже выслушал объяснения остальных призванных существ на их счет: Кольцо смены облика, Зелье исцеления от болезней, Эликсир омоложения и Руническое ожерелье освобождения. Джу Хёк рассказал о них Гван Ма.

— Руническое ожерелье освобождения, говорите?

— Да.

— Оно уже появилось?

— Сказали, что его выдают в качестве подарка.

— Хе-хе. Хитрые ублюдки.

— Кто?

— А кто же еще! Те, кто создал всю эту ситуацию.

— …Простите?

Кто же это конкретно?

— Я не могу вдаваться в подробности.

«Боже, как же много всего тебе нельзя делать».

— Однако я знаю, когда эти предметы должны появляться.

— Когда же?

— Они приходят в этот мир, когда близится его конец. Предметы, ускоряющие падение Башни, разжигающие конфликты между странами и игроками, рознь между обычными людьми и пробужденными, войны между государствами — вещи, являющиеся источником всех этих раздоров.

И это было вполне логично. Возвращать людям молодость, исцелять болезни, позволять игрокам тайно применять свои способности из Башни в реальности — разве мог кто-то не позариться на подобное? Любой игрок попытался бы заполучить их всеми правдами и неправдами. Обычные люди тоже сгорали бы от желания.

— В конце концов, ожерелье освобождения даже не понадобится. Потому что сам мир превратится в башню.

Ситуация накалялась. Что ему делать?

— Для начала давай поднимемся на 71-й этаж, чтобы забрать предметы…

— Призыватель.

— Хм?

— Перед этим давайте сходим кое-куда вместе.

— Куда?

— Подойдет этаж с большим количеством монстров. Желательно двуногих и достаточно сильных.

Куда лучше отправиться? Под эти условия подходили орки, тролли, огры или минотавры.

— Этаж с минотаврами вполне подойдет.

Так Джу Хёк и его призванные существа вошли на 35-й этаж. Миссия гласила:

[Миссия 35-го этажа: Уничтожить 80 любых минотавров и 1 Короля Минотавров.]

Но зачем они пришли сюда?

— Раз уж Руническое ожерелье освобождения явилось в мир, этот старик может сделать для вас гораздо больше.

— Ты собираешься дать мне еще что-то?

— Призыватель, какими боевыми навыками вы сейчас обладаете? Не считая Ауры Кровавого Нефрита.

Что там у него было?

[Боевые навыки]: Теневой шаг / Шест Громового Удара Хунъюань / Аура Кровавого Нефрита

— Теневой шаг и Шест Громового Удара Хунъюань.

Какое же жалкое окошко статуса навыков. У других, поговаривают, было как минимум несколько десятков боевых умений, даже если не считать черту.

— Этого достаточно. Тогда попробуйте поохотиться на минотавров самостоятельно.

Что это еще значит?

— …Мне?

— Используйте только Теневой шаг и Шест Громового Удара Хунъюань. И вытащите свое оружие.

— А! Да, хорошо.

Это был совершенно новый опыт. Гван Ма оказался первым призванным существом, которое велело ему охотиться на монстров самому.

«Хм».

Но как это часто бывает, когда сцена подготовлена, человек начинает колебаться.

«С чего вдруг он велит мне сражаться?»

После всех тех разов, когда его просили тихонько прятаться сзади.

«Может, приходить сюда ради охоты на минотавров было ошибкой? Надо было просто поохотиться на орков».

Для начала его просто подавляли их огромные размеры. Он уже довольно давно не охотился на монстров лично. Даже когда они зачищали этажи с минотаврами, из-за их гигантских габаритов ему ни разу не доводилось драться с особями выше 3-й стадии. А уж этот Король Минотавров… Больше шести метров в высоту. Лишь немногим меньше увеличившегося Гобана.

«Мне правда нужно с ними драться?»

Он оглянулся назад и увидел, что призванные существа смотрят на него неловкими, обеспокоенными взглядами.

«…Да ладно вам, могли бы хоть попытаться меня остановить».

Но в этот самый момент Гван Ма схватил его за левое запястье.

— Не беспокойтесь. Я всегда буду рядом с вами. Давайте начнем с Теневого шага.

«И то верно. Когда старший брат рядом, о чем вообще беспокоиться? Я ведь не умру. К тому же он вот так держит меня за запястье».

Джу Хёк достал из инвентаря свою палицу из адамантового металла. Оружие, купленное в Магазине Игроков. Никаких особых свойств у нее не было, зато она была прочной.

«Погнали».

Теневой шаг по направлению к минотавру. Джу Хёк приближался, оставляя за собой остаточные изображения. Гван Ма двигался бок о бок с ним, по-прежнему удерживая его за запястье.

«Хм».

Бежать рука об руку с другим мужиком казалось немного странным.

— Используйте Шест Громового Удара Хунъюань.

— Хяп!

Шест Громового Удара Хунъюань, первая из трех форм — Громовой преследователь душ. Палица наполнилась сокрушительной силой молнии. Он подпрыгнул и обрушил удар на затылок минотавра 1-й стадии.

*Бабах!*

— Му-у-у…

Тварь с грохотом рухнула на землю.

«О да! Проще простого».

Он волновался совершенно зря.

Гван Ма кивнул и произнес:

— Отлично сработано. Давайте попробуем еще несколько раз.

— Да!

Теперь он мог охотиться сколько угодно. К нему вернулась уверенность в себе. Инстинкты альфа-самца пробудились.

Его Теневой шаг становился все быстрее и плавнее. Джу Хёк стремительно перемещался, а Гван Ма поспевал за каждым его движением, держа за руку. Рука об руку. Настоящий танец с Гван Ма, вальс Теневого шага.

Формы Шеста Громового Удара Хунъюань также ярко расцветали на его палице. Нак-рэ-чу-хон: Громовой преследователь душ, Нак-рэ-бун-бун: Рассеивание Молнии, и сильнейший прием с перезарядкой — Нак-рэ-сом-гван: Вспышка Молнии.

Минотаврам 1-й и 2-й стадий он просто разбивал черепа, едва подпрыгнув.

— Му-у…

Чтобы одолеть минотавров 3-й и 4-й стадий, ему приходилось подпрыгивать изо всех сил.

— Му-у-у-у…

Пока он находился в состоянии абсолютной концентрации, яростно и без перерыва атакуя противников, Гван Ма сказал:

— Достаточно. Теперь давайте выйдем наружу.

— …А, но ведь мы только начали. Я могу охотиться дальше.

— Этого вполне хватит.

Ничего не поделаешь, ему пришлось прервать миссию и выйти наружу. Джу Хёк и его группа появились в пентхаусе. Гван Ма всё еще удерживал его за запястье. Затем он заговорил:

— Навыки, полученные в башне, можно понимать как своего рода автоматическую макросистему. Система была разработана именно так.

«Надо же, человек, бывший мастером боевых искусств Мурима, знает о макросах».

— По этой причине, когда Игрок просто выкрикивает название навыка, он активируется автоматически. Мана движется сама по себе, без каких-либо осознанных усилий. Однако, каким бы автоматическим ни был этот макрос, для реального проявления навыка мана должна трансформироваться и перемещаться внутри вашего тела.

Джу Хёк понял, к чему тот клонит. Аура Кровавого Нефрита, используемая внутри башни, и Аура Кровавого Нефрита в реальности работали по разным принципам. В реальном мире Аура Кровавого Нефрита требовала циркуляции внутренней энергии по меридианам, трансформации ци и выпуска ее вовне в виде техник.

— Поэтому этот старик наблюдал за тем, как ваша мана трансформируется внутри Башни, по каким каналам она течет и как управляется.

«Так вот зачем он держал меня за запястье!»

— Тогда давайте попробуем высвободить это с помощью настоящей внутренней энергии. Основываясь на Технике Единения Неба и Земли, которую вы изучили в реальности, Призыватель.

— …А!

Но возможно ли воспроизвести Теневой шаг с помощью внутренней энергии? С Шестом Громового Удара Хунъюань еще куда ни шло, но Теневой шаг…

— Есть поговорка: все реки возвращаются в море. Какими бы разнообразными ни были пути, в конечном итоге они сливаются в один.

В этот самый момент величественная внутренняя энергия Гван Ма просочилась через точку на запястье Джу Хёка.

— Давайте сделаем шаг.

Внутренняя энергия устремилась к нижней части тела. Сила сконцентрировалась в точках Юн-цюань на подошвах его ног. Стоило ему неосознанно сделать шаг, как в гостиной пентхауса применился Теневой шаг. Это сработало. У него получилось.

— Запомните траекторию движения ци. Впитайте этот метод управления всем телом.

С каждым шагом возникали остаточные изображения. Подумать только, пусть он и двигался так, словно танцевал с Гван Ма, теперь он мог использовать Теневой шаг вне башни! Раздался шквал аплодисментов.

— Потрясающе! Теперь Вы сможете отлично сбежать и снаружи!

— Сердце этой скромной девы наконец-то спокойно. Кто вообще сможет угнаться за молодым господином?

— Сержант-майор Вероника Калибр докладывает. Эффективная тактическая мобильность подтверждена.

— О Свет! Благословение моему Повелителю!!!

Разикс тоже выглядел возбужденным, следуя за движениями Джу Хёка. Он катался то в одну сторону, то в другую. Прежде чем Джу Хёк успел осознать это, Гван Ма отпустил его руку. Джу Хёк исполнял Теневой шаг самостоятельно. Это было весело. Теневой шаг, подпитываемый внутренней энергией, ощущался совсем иначе, чем в башне. Какой бы просторной ни была гостиная пентхауса, при таком движении она казалась слишком тесной. Ему хотелось свободно развернуться на открытом пространстве.

Пока Джу Хёк постепенно погружался в состояние полного поглощения процессом, это и произошло. Косак выкрикнул взволнованным голосом:

— Кх!!! Это Король Минотавров!

— …Что?

В этот самый момент со спины Джу Хёка приблизилась огромная тень.

— Ого! Черт, напугал!

Это вышло инстинктивно. Энергия устремилась к палице. Громовой преследователь душ! Раздался оглушительный грохот.

— …А?

Это был Гобан. На его лице застыло отсутствующее выражение.

Возможно, потому что они только что охотились на минотавров, при появлении чего-то огромного Джу Хёк рефлекторно взмахнул палицей.

— Ты почему там стоял?

— …Ассасин толкнул меня.

Этот вредный Косак.

— Ой! Так это был Гобан! Он такой огромный, что я принял его за Короля Минотавров. Хе-хе-хе.

«…»

«Может, врезать ему?»

— …Тебе разве не больно?

— Воин не чувствует боли. Можете ударить еще, если хотите.

Джу Хёк почувствовал себя немного странно. Удар-то вышел вполне приличным. Неужели ему даже не щекотно?

— Ха! Как и ожидалось от Гобана! Призыватель Бон, попробуйте ударить еще пару раз, чтобы проверить, всё ли работает как надо.

— Думаешь, стоит?

— Конечно!

Джу Хёк стремительно приблизился к Косаку.

— Ик? Почему я?

— Ты сам сказал проверить, работает ли оно.

— Б-бейте Гобана.

— Не хочу.

— А-а-а! И-или Вардина, он тоже любит, когда его бьют.

Преследователь — Джу Хёк, преследуемый — Косак.

— Замри!

— И что дальше?

Они что, играли в салки-замиралки? Разикс вкатился между ними, вовсю кувыркаясь.

— Хве, отомри!

Нет, они явно играли не в салки. Гостиная пентхауса заполнилась силуэтами Джу Хёка и Косака. Руническое ожерелье освобождения? Джу Хёк и так уже был полностью свободен.

«И всё-таки попасть по Косаку не получается».

В конце концов, чей это вообще был навык — Теневой шаг? Однако участь Косака была предрешена. Гобан быстро схватил Косака за воротник.

— …Хи-и-ик?

Затем, приставив свой толстый палец ко лбу Косака, он сделал щелчок.

*Бам!*

Щелчок Гобана отозвался глухим взрывом. Голова Косака откинулась назад.

— Гхк!

Он плашмя рухнул на пол гостиной. Призванные существа с удовлетворением наблюдали за этой картиной. Даже Гван Ма усмехнулся, после чего обратился к Джу Хёку:

— Призыватель, отправляйтесь на 71-й этаж без этого старика.

— Почему?

— Потому что их сил вполне достаточно.

— Гван Ма… Разве зачищать этаж вместе не было бы проще?

— В Муриме есть мудрость: воин всегда должен скрывать тридцать процентов своей силы. Хоть внутри Башни, хоть снаружи, в решающий момент нужно застать врага врасплох.

— А!

— Этот старик — ваша скрытая карта, Призыватель. Ваши тридцать процентов запаса.

«Вообще-то это не совсем так. По мне, тут скорее все семьдесят».

В любом случае он оказал неоценимую услугу, так что следовало прикрепить ему жетон.

— Кхм, моя грудь наполняется гордостью.

Вскоре трехчасовой лимит пребывания Гван Ма подошел к концу. С удовлетворенной улыбкой он вернулся обратно.

Что ж, пора начинать подготовку к покорению 71-го этажа. Первым делом нужно позвонить заместителю директора Чон Гван Илю. Следовало хотя бы предупредить их, что он собирается штурмовать 71-й этаж. В Управлении сейчас, должно быть, творился полный хаос из-за прозвучавшего глобального оповещения.

В этот самый момент раздался звонок. Надо же, звонил как раз Чон Гван Иль.

«Хм? Я ведь сам собирался набрать его первым».

Он ответил на звонок:

— Алло?

— Игрок Бон, у меня к вам просьба.

— Да? Какая…

— Пожалуйста, немедленно поднимитесь на 71-й этаж корейской Черной Башни и добудьте эти четыре предмета.

— О, я и так собирался подняться. Заодно думал зачистить его. Всё в порядке?

— Абсолютно. Срок зачистки теперь всё равно потерял значение. В любом случае, как только добудете предметы, никому их не отдавайте и обязательно держите в своем инвентаре.

— Хм.

— Особенно Руническое ожерелье освобождения…

Хм? Похоже, он знал, что это такое.

— Эм, а вы знаете, для чего используется Руническое ожерелье освобождения?

— Да, я не уверен до конца, но у меня есть подозрения.

— Откуда?

Ведь в описании ничего не объяснялось.

— Вы заглядывали в NeoTube в последнее время?

— Нет.

— Посмотрите. Видео набирает столько же просмотров, сколько ролик о том, как антикорейским демонстрантам преподали урок в Японии. Вбейте в поиск «Китай Пекин Тяньаньмэнь».

«Что за?»

— Сейчас посмотрю.

Джу Хёк открыл приложение NeoTube на своем планшете. Стоило ему ввести поисковый запрос, как высветилось несколько роликов с десятками миллионов просмотров.

Площадь Тяньаньмэнь в Китае. Видео выглядело вполне обычным: китайский стример вел трансляцию, рассказывая о площади. Но вдруг позади него кто-то появился. Кто-то пересекал площадь с невероятной скоростью. Как человек мог двигаться настолько быстро? Было ли видео смонтировано? Но похожих роликов оказалось слишком много для простого монтажа. Сбоку, сзади, с крыш зданий, из других точек…

— Это не монтаж. Все засняли это случайно. Бегущий человек опознан как китайский игрок Бай Лун.

«…Игрок?»

— Да. Черта Бай Луна — Скорость. Подозревают, что он получил эти четыре предмета, поднявшись на 71-й этаж с помощью Билета прыжков по этажам.

Значит, он задействовал Руническое ожерелье освобождения.

— Также ходят слухи, что с новым председателем Китая Ван Юанем что-то случилось. Общественная безопасность и Народно-освободительная армия объявили Бай Луна опасным преступником и в настоящее время ведут его преследование.

Теперь он всё понял. Конфликт начался. Противостояние между государствами и игроками.

Джу Хёк осознал, почему заместитель директора Чон Гван Иль велел ему добыть эти четыре предмета. Раз уж кто-то в любом случае попытается прибрать их к рукам, он рассудил, что будет лучше, если они окажутся у Джу Хёка.

Поэтому Джу Хёк выждал около трех часов, прежде чем войти на 71-й этаж. Вместе с Кровавым Волком, Косаком, Гобаном, Гён Даль Рэ, Разиксом, Вероникой и Вардином. Гван Ма оставался скрытой картой. Заодно стоило завершить покорение этого этажа. Будет ли на этот раз еще одно глобальное оповещение?..

[Вход на 71-й этаж Черной Башни (Корея).]

Наконец-то, первый вход.

[Вы стали первым, кто достиг 71-го этажа Черной Башни (Корея).]

И что дальше?

[Подарочный набор из 4 предметов отправлен в ваш инвентарь.]

«О».

[Кольцо смены облика отправлено в ваш инвентарь.]

[Зелье исцеления от болезней отправлено в ваш инвентарь.]

[Эликсир омоложения отправлен в ваш инвентарь.]

[Руническое ожерелье освобождения отправлено в ваш инвентарь.]

Никакого мирового или глобального оповещения не последовало. Но от этого становилось еще страшнее. Ведь никто не узнает, кто именно их заполучил.

«Стоит пойти получить миссию».

Какова же миссия 71-го этажа? Что делать, если зачистка на ранг S++ окажется сложной? Способ имелся — предмет из Стартового набора, полученный за накопление 70 платиновых жетонов.

[Билет сброса миссии по зачистке Башни]

Это была вещь, напрямую связанная с зачистками на ранг S++ и Платиновыми жетонами. Билет, дающий еще один шанс, если провал казался неизбежным. В крайнем случае он просто сделает сброс.

«В любом случае, где я нахожусь?»

Говорили, что это новое начало, да и место входа оказалось необычным.

«Внутри дома?»

Похоже, это был бревенчатый дом. Впереди виднелась дверь, ведущая наружу. Изнутри дом казался безопасной зоной.

«Мне нужно выйти наружу?»

Джу Хёк взялся за дверную ручку. В тот же миг раздался звуковой сигнал, и появилось описание миссии.

[Основная миссия 71-го этажа: Уничтожить 20 членов отряда наемников Поммеля.]

[Дополнительная миссия 71-го этажа: Уничтожить вице-лидера отряда наемников Поммеля Джеймса.]

[Высокосложная дополнительная миссия 71-го этажа: Уничтожить лидера Поммеля отряда наемников Поммеля.]

[Сверхсложная дополнительная миссия 71-го этажа: Уничтожить Некроманта Кейт.]

[Условие выполнения: Члены отряда наемников Поммеля 0/20]

[Ограничение по времени: 10 часов.]

«Что?»

Мало того, что формат миссии изменился…

— …Это люди?

«Правда, что ли?»

— Это люди.

— Действительно, люди.

— Легкотня! Только отдайте приказ. Я со всем разберусь.

— Простая миссия. Пожалуйста, не беспокойтесь.

— К снайперской стрельбе готова.

— Хве…

«Да нет же, подождите, народ. Дело сейчас не в том, легко это или сложно. Меня просят убивать людей».

«Это проблема».

Внезапно ему до безумия захотелось бросить эту миссию.