Джу Хёк благополучно зачистил 33-й этаж на ранг S++ и вышел из Башни.

Наступило время короткого отдыха. Косак включил телевизор, заявив, что пора смотреть дорамы, но почти по всем центральным каналам крутили экстренные выпуски новостей.

[Игрок Нам Га Ын — 65-й этаж успешно зачищен.]

[На очереди — вызов 66-му этажу.]

Косак буквально взорвался от ярости:

— Это еще что за чертовщина?! Что такого удивительного в каком-то 65-м этаже?! А? Если бы этот так называемый Призыватель не отдал ей Святой меч, она бы ни за что не справилась! Бесит! Как же меня это бесит! Наш рекорд из 33 последовательных зачисток на S++ для них что, какая-то шутка?!

Тут подала голос Гён Даллэ:

— Косак-ним, не стоит так гневаться. Это лишь мимолетная мода. Как только зачистка 66-го этажа закончится, новости об этом постепенно сойдут на нет.

— О! Неужели?

— Именно. В конечном счете останутся лишь достижения молодого господина. И только они!

— Хе-хе-хе, а ведь ты чертовски права.

«Достижения, как же! Это их достижения».

Сколько в этом вообще моего вклада? Тем не менее, Нам Га Ын была чистым соло-игроком. Конечно, в рейдах по Башне предметы крайне важны. Как говорят, «шмот решает» — один высококачественный предмет может полностью изменить ход зачистки. Но личные способности игрока важны не меньше. Предметы сияют лишь тогда, когда знаешь, как ими правильно пользоваться.

«Она действительно потрясающая».

Честно говоря, я завидовал. Даже если я не смогу стать таким, как Нам Га Ын, я хотя бы хочу обладать способностью защитить себя внутри Башни.

«Но сейчас я, по сути, балласт».

Призванные, конечно, никогда бы не подумали обо мне как о обузе. И всё же, на 33-м этаже всё было именно так. Ошеломленный размерами минотавра 3-й фазы, я даже не смог толком замахнуться своей булавой.

«Буду делать то, что в моих силах».

На следующий день Джу Хёк решил снова бросить вызов Башне. Вчера был 33-й этаж. Сегодня — 34-й. Два дня подряд.

[Республика Корея, Черная Башня — 34-й этаж.]

[Миссия: победить минотавров 4-й фазы.]

Теперь перед ними предстали бычьи головы высотой почти шесть метров.

— …Огромные.

— Супер-огромные. Приходится задирать голову так, что шея хрустит, только чтобы их рога увидеть.

«А. Прыгнуть и размозжить им череп теперь официально стало невозможно. Значит ли это, что техники Шеста Громового Удара Хунъюань теперь совершенно бесполезны? С каждым этажом они будут только расти. Может, мне стоит просто охотиться на орков и троллей на нижних этажах?»

Внезапно на него накатила депрессия. Можно ли вообще исправить эту проклятую робость и трусливый характер? Пока он был погружен в свои мысли, зачистка уже началась.

*Бом-бом-бом!*

*Дзинь-дзинь!*

*Ш-ш-ша-а-а!*

Баффы Гён Даллэ накрыли весь 34-й этаж. Напитавшись ими, Гобан и Косак вихрем пронеслись сквозь ряды минотавров. Джу Хёк тем временем не решался сделать и шага вперед. Он ведь твердо клялся: снаружи Башни — робкий, но добрый слабак, а внутри — дерзкий, мужественный альфа-самец. Но стоило ему столкнуться с гигантским монстром, как эта решимость снова затрепетала, словно тростник на ветру.

«Попробую атаковать ноги. Если я буду потихоньку колупать его, он в конце концов упадет. И тогда я его добью».

Что ж, не совсем путь «альфа-самца». Заметив, что Джу Хёк мрачно взирает на поле боя, Косак прервал схватку с минотавром 4-й фазы и подбежал к нему:

— Призыватель Бон, бычьи головы слишком велики?

— Да. Я достиг своего предела.

— Не беспокойтесь! За кого вы меня принимаете? SSR Косак обо всем позаботится!

— …А?

— Просто пообещайте, что убьете хотя бы одного. Их и так немного осталось.

«Есть какой-то способ? Это заманчиво».

— Хорошо. Я возьму одного.

— Быстрое решение. Отлично.

Косак посмотрел на Гобана:

— Гобан! Ты ведь должен отработать свою говядину, верно? Ты съел больше всех! Пока остальные ели по одному куску, ты закидывал по четыре-пять за раз!

— Я… я сделаю что угодно.

— Это несложно. Сцепи пальцы. Нет, не так — вот так.

«А. Теперь понятно. Сделать подножку-опору из рук».

— О! Ты хочешь, чтобы я наступил на них и прыгнул?

— Хе-хе-хе, Гобан подбросит тебя ввысь!

В голове Джу Хёка четко сложилась картинка: наступить на платформу — *вжих!* — взлететь вверх, а затем эффектно обрушиться вниз и размозжить башке монстра череп. Насколько же круто это будет смотреться?

«Это гениально».

Косак был чертовски мил, как ни посмотри. Как он всегда умудряется найти именно то место, которое чешется? Что ж, приступим.

— Гобан, подбрось меня, пожалуйста.

— Понял. Воин поднимает призывателя.

Гобан принял стойку.

— Пошел!

*Да-да-да-дак!*

Джу Хёк рванул вперед. Он с силой топнул одной ногой по импровизированной опоре из рук, полностью выпрямляя колено…

— Хья-а-а-а!

Он взмыл в воздух. Гобан толкнул его изо всей своей мощи.

*Фью-ю-ю-ить!*

Тело Джу Хёка выстрелило вверх. Холодный ветер ударил в лицо. Прыжок, сбросивший все оковы и ограничения.

«Это невероятно. Я рад, что попробовал».

«Да. Вот оно — ощущение настоящего мужчины».

Он продолжал подниматься. Всё выше и выше… Еще выше…

«…А?»

Почему я не останавливаюсь? Как далеко я лечу?

«…Мне конец».

Гобан силен. Но он не слишком умен. Впрочем, инструкции он выполняет в точности. Раз сказали подбросить — он и подбросил. Но так как никто не уточнил, насколько сильно, он вложил в этот бросок все силы. И я тоже виноват.

Внутри Башни физические способности растут вместе с уровнем. Сила, ловкость, мана — всё взлетает до небес. Не осознав этого, я слишком сильно оттолкнулся от его рук. Даже обычный человек может взлететь немыслимо высоко, если правильно наступит на опору. Действие и противодействие, работающие в синергии. Из-за этого…

*Ш-ш-шу-у-ух!*

Я всё еще летел вверх.

— Ха-ха-ха… — Джу Хёк издал нервный смешок. Ситуация была настолько абсурдной, что страх даже не успел накатить.

«Я умру, если упаду?»

Да нет, вряд ли. Бонусы уровня всё-таки действуют. Будет немного больно. К тому же у меня есть исцеляющие зелья. Он посмотрел вниз, под ноги. Косак отвешивал Гобану удар ногой в прыжке. Судя по всему, он винил его в том, что тот зашвырнул Джу Хёка слишком высоко.

«А он-то что бесится?»

Сам ведь приказал.

«Это внезапно напомнило мне о джунглевых троллях».

Они, должно быть, чувствовали себя так же, когда Гобан тряс деревья. Постепенно скорость подъема снизилась. Наконец, взлет прекратился. Теперь оставалось только падение.

«Нужно было просто стоять на месте. Обязательно было жадничать и пытаться размозжить монстру череп…»

И тут…

*В-в-вжу-у-ух!*

Тело Джу Хёка начало стремительно падать вниз.

— Ох, черт.

Внизу всё сжалось.

«С такой скоростью я реально сейчас обмочусь».

Однако, вопреки реакции тела, на самом деле ему не было так уж страшно. Гён Даллэ уже сжимала свой колокольчик, готовая метать талисманы, а Гобан вытянул обе руки, принимая стойку, чтобы поймать его.

Похоже, Гён Даллэ замедлит его падение, а Гобан подхватит. Со своими размерами Гобан, вероятно, поймает его осторожно и нежно — прямо как невесту на руки. Но от этой мысли по спине пробежал холодок. Эта лохматая шерсть, эта гротескная грудь… И его нежно обнимают, как краснеющую невесту?

«…»

Чем больше он это представлял, тем ужаснее становилось. Разве нет способа приземлиться стильно самому, вместо того чтобы быть пойманным?

Тут в памяти всплыла сцена из фильма. Герой летит в железном костюме, из-под ног вырывается пламя ракет. В мультфильмах роботы часто делали то же самое. Он хотел бы уметь летать так же. Ракеты зажигаются под ногами…

*Вжих!*

В этот самый момент!

«А?»

Что это? Пока он представлял сцену запуска ракет из кино и анимации, энергия начала скапливаться в районе его ступней.

«О…»

Он понял, что это было. Мана. Мана откликалась на волю Джу Хёка. В то же время он почувствовал сопротивление. Казалось, он падает чуть медленнее.

«Неужели…?»

Инстинктивно Джу Хёк активировал «Теневой шаг» прямо в воздухе.

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

— Э?

Он мог наступать. «Теневой шаг» работал даже в пустом пространстве.

«Значит, это работает».

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

Мана отталкивалась от воздуха. Это позволило ему, пусть и с трудом, ставить ноги. Двигаясь зигзагами в воздухе…

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!*

Сомнений не было. Скорость его падения явно снижалась. Джу Хёк сосредоточил всю ману в теле на подошвах своих ног. Тем временем…

Внизу Косак, Гобан и Гён Даллэ смотрели вверх в немом оцепенении.

— Призыватель… идет. По небу.

— Я… я тоже это вижу.

«Идти по воздуху… Теневой шаг? Это возможно?»

Косак вспомнил кое-что, что однажды слышал от лидера гильдии ассасинов. О том, что когда Теневой Ходок достигает высшей стадии, он может ходить по небу. Тогда он просто отмахнулся, решив, что это наглая ложь. И всё же — вот оно, он видит это своими глазами. Косак осознал это со всей ясностью.

— …У нашего Призывателя Бона поистине абсурдный талант.

— Косак-ним прав. Кто бы мог представить, что мы увидим шаги по воздуху здесь?

Джу Хёк всё еще нервничал. Спуск значительно замедлился, но он всё равно был быстрым. Сможет ли он приземлиться правильно? Сможет ли коснуться земли стильно?

Земля была уже совсем близко. И в этот момент его взгляд упал на минотавра 4-й фазы прямо под ним. В ту же секунду в голове вспыхнула идея.

«…Хм».

Стоит попробовать. В момент падения он отвел руку с булавой за плечо.

«Вспышка низвергающейся молнии».

Он обрушил её прямо на голову минотавра.

*Свист!*

*Хрусть!*

«Вспышка низвергающейся молнии», исполненная в идеальной форме. Её мощь превзошла все ожидания. Верхняя часть тела минотавра была стерта в порошок. И используя отдачу…

Он легко приземлился.

*Топ!*

— Уф… уф!

Дыхание перехватило. Для такого случая это был весьма недурный результат.

«Неужели я… сам того не осознавая…?»

Джу Хёк украдкой глянул вниз. Штаны были чистыми. К счастью, он не обмочился.

*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*

Призванные подбежали к нему, бурно аплодируя.

— По-потрясающе. Ослепительный талант! Даже я так не умею!

— Призыватель должен получить титул воина.

— Ах, как можно быть настолько выдающимся? Эта дева может лишь трепетать перед всепоглощающим талантом молодого господина. Умоляю вас, сдерживайте себя.

«Боже, как же неловко».

— Я типа… крутой, да?

— Фантастика! Мало того, что взлетел так высоко — «Теневой шаг» в воздухе, как же это было красиво! Посмотрите на мои штаны. Видите, мокрые? Я обмочился по полной.

— Ты, ничтожество!!! Ах — нет, Косак-ним, как вы можете быть столь нечистоплотны? Вы вульгарны сверх всякой меры.

«Спасибо. Ты обмочился за меня».

«Честно говоря, я был напуган до смерти. Думал, что буду беспомощно размахивать руками и упаду прямо в объятия Гобана. Но кто бы мог подумать? «Теневой шаг» сработал в воздухе. Если честно, у меня и впрямь может быть талант. Даже мне мой воздушный «Теневой шаг» показался фантастическим. Я практически летел. А та «Вспышка низвергающейся молнии»? Я почувствовал это в тот момент, когда использовал её. Лучше сработать было невозможно».

Как бы то ни было — миссия выполнена.

[Вы успешно зачистили 34-й этаж.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: 3,4 кг магических камней.]

[Награда: Руна повышения ранга призыва.]

«Как всегда, магические ка… стоп!»

— А?

«Что это?»

*Вдох!*

«Награда, награда. Даже не специальный бонус… «Руна повышения ранга призыва» выпала как обычная награда? Башня что, выдает мне грамоту за то, что я выглядел круто?»

[Уведомление: Вы достигли рейтинга зачистки S++ на 34-м этаже Черной Башни (Корея).]

[Награда за зачистку S++: Получен Платиновый жетон.]

[Теперь вы можете бросить вызов 35-му этажу.]

[Выход из Черной Башни (Республика Корея).]

*Поп!*

Джу Хёк и его группа вернулись в офистель. Джу Хёк сразу рухнул на диван.

— Ого…

Он всё еще не мог в это поверить. Открыв инвентарь для проверки…

«Это правда».

Он тихо подозвал Косака:

— Эй, если использовать руну повышения ранга, можно подняться с SSR до LSSR?

— Ни в коем случае. Повышение ранга с помощью рун работает только до SSR. LSSR — это исключение.

«Понятно».

Он принял решение.

«Эта руна повышения ранга достанется Гобану».

— Давайте пока отдохнем.

— Есть, сэр!

— Вы потрудились на славу, но, пожалуйста, в следующий раз защищайте себя как следует. Этой деве казалось, что её сердце разорвется на части.

— Ладно, ладно. Пойдем поедим. Чего хотите?

Он включил смартфон и уже собирался открыть приложение для доставки, когда Косак остановил его:

— Ничего не заказывайте. Какое-то время нам придется пожить на рамене.

— Почему?

— Мы ведь ели корейскую говядину, верно? Особенно этот малец Гобан — он может поголодать несколько дней. Вы знаете, сколько порций он в себя впихнул?

Пока Косак пустился в яростную тираду, Гён Даллэ присоединилась к нему:

— Как бы хорошо человек ни работал, не стоит нанимать батрака с брюхом нищего. Ах! Разумеется, я не имею в виду конкретно господина Гобана.

«А как же ты?»

Сколько мясных свертков она запихнула в свой крошечный ротик? Бедный варвар Гобан. Выглядя совершенно подавленным, он просто опустил голову.

«Так не пойдет. Нужно отдать её ему сейчас».

— Гобан?

— …Я буду есть меньше с этого момента.

— Забудь об этом. Возьми лучше это.

— Воин может терпеть голод. Я не буду это есть. Призыватель должен забрать… а?

Глаза Гобана расширились. Похоже, он прекрасно понял, что это такое.

— Иди, повысь свой ранг.

— ….

Гобан склонил голову и замолчал. Его плечи задрожали.

«Он что, плачет?»

Должно быть, он многое держал в себе. Ругали за то, что ест слишком много, смотрели свысока за то, что глуп.

*Кап. Кап-кап. Кап.*

Слезы размером с его кулак падали на пол.

— Ты снова плачешь? Не плачь… а-а-а!

Внезапно Гобан схватил Джу Хёка и прижал к себе в крепком объятии. Из-за разницы в росте лицо Джу Хёка оказалось прижато к животу Гобана. У того и там было полно шерсти. Кожа почувствовала колючую щетину.

«…Угх».

«Что это вообще? Я столько сил потратил, выплясывая в воздухе, лишь бы не быть пойманным… И теперь меня обнимают здесь?»

И всё же… может ли кто-то настолько глупый правильно воспользоваться руной? Вот это беспокоит.

◇◇◇◆◇◇◇

Пак Гён Су, комиссар Корейского агентства по управлению пробужденными, получил официальный запрос от Соединенных Штатов на аренду Святого меча. Он немедленно согласился и даже назначил время визита. После того как Корея зачистит 66-й этаж…

— Они связались с нами и сообщили, что игрок Джеральд Уотсон и Антонио, директор по стратегии в Башне из Министерства внутренней безопасности, прибудут в аэропорт Инчхон сразу после завершения зачистки 66-го этажа.

— Так быстро? К чему такая спешка?

Чон Гван Иль разговаривал с Антонио по телефону всего четыре дня назад. Тогда Антонио предложил один миллион долларов в качестве платы за аренду Святого меча, и Чон наотрез ему отказал, посоветовав всё хорошенько обдумать и перезвонить. Он знал почему. Они просто прощупывали почву. И всё же это переходило границы.

— Они планируют зачистить 67-й этаж с «Призрачным Жнецом»?

— Нет. До этого еще далеко. Нет нужды торопиться с зачисткой.

— Тогда?

— Они хотят многократно фармить Спектров на 66-м этаже — чтобы прочувствовать эффекты Святого меча.

Джеральд Уотсон. Игрок высшего уровня в Америке. Даже у него ушло почти тринадцать часов на зачистку 66-го этажа.

— Какова арендная плата за одно использование?

— Они предложили десять миллионов долларов.

— Что-нибудь еще?

— Они снимут антидемпинговые ограничения на корейские изделия из магических камней.

— Хм.

Что ж, сейчас нет смысла это обсуждать. В конце концов, цена аренды зависит от игрока Бон Джу Хёка.

— О, и еще кое-что…

— Хм? Что такое?

— Тот пентхаус, в котором раньше жил Ю Чхоль Мин.

— А что с ним? Вы его еще не освободили? Сожгите всё, чем он пользовался.

— Так и планируем. Но игрок Бон Джу Хёк, кажется, заинтересован в этом месте.

— А… — комиссар Пак Гён Су на мгновение задумался. — Права собственности на пентхаус были конфискованы и переданы в государственные активы. Дом… Бон Джу Хёк имел на него полное право. Если не он, то кто? Я и так думал дать ему что-то сверх обещанного… Дом — это вполне нормально.

У него было более чем достаточно оправданий как у владельца Святого меча. О том, что именно Бон Джу Хёк достигает зачисток на S++, не знал даже президент. Чем меньше людей в курсе, тем лучше. Однако отчет о том, что он является владельцем Святого меча, ушел наверх. Ведь арендная плата должна была поступать на его счет — его личность всё равно была бы раскрыта.

— Хорошо. Уберите там всё и передайте пентхаус ему. Я позабочусь об одобрении сверху.

— Да, я займусь этим.

Всё складывалось идеально. Ему и так было не по себе от того, что он дал парню всего лишь 2 миллиарда годового оклада и квартиру в офистеле.