Как только они ступили на 46-й этаж, Разикс принюхался. Густой запах металла. Сомнений быть не могло. Здесь была руда. И находилась она вон в том огромном валуне.

«Хю-ик!»

«Если я добуду руду и отдам её Призывателю, он ведь будет очень доволен? И снова похвалит меня».

Разикс помнил, как при первой встрече он до смерти боялся, что его прогонят. Даже сейчас, вспоминая то время, он чувствовал, что вот-вот упадет в обморок. Он трудился не покладая рук, чтобы его никогда больше не выставили за дверь. Благодаря этому он смог закрепиться в команде. И со временем это место нравилось ему всё больше и больше.

А Призыватель был еще лучше. Он улыбался ему, даже когда рюкзак не был набит доверху, он устранял конкурентов и позволял досыта объедаться вкуснейшей морковью.

Морковка. При одной мысли о ней у Разикса текли слюнки. Он пробовал морковь в разных мирах, но в этом мире она была самой лучшей.

И это еще не всё. Призыватель и коллеги всегда называли его по имени. Не «эй», не «ты», не «Разикс», «Зикс» или «Зигги»… а господин Разикс. Это было так приятно. Быть рабочим, которого уважают.

Разикс стал тем, кто уже не мог покинуть это место. Целью его жизни стало оставаться с Призывателем и остальными как можно дольше. Но возникла проблема. Шкуры, которые он так старательно снимал, больше не превращались в деньги? Из-за этого охоту на василисков приостановили. Это была катастрофа.

«Шкуры бесполезны?»

Его охватила тревога. Он думал, что окончательно обеспечил себе место под солнцем, но это оказалось заблуждением. Его право на поедание моркови было под угрозой! Что тогда делать? Нужно было дать что-то взамен.

К счастью, на 46-м этаже нашелся ответ. Металл везде был ценным товаром. И это место не станет исключением. Призыватель ведь снова похвалит его, верно?

*Дзынь! Дзынь! Дзынь!*

Идя на запах металла, он вгрызался в скалу. Осколки камней летели во все стороны.

*Тук-тук-тук, хрясь!*

Тем временем Джу Хёк молча наблюдал за происходящим. Зрелище пушистого круглого комочка, работающего киркой, было весьма необычным. Каменная крошка отскакивала от каски на голове Разикса. Так вот почему он всегда её носил. Не для красоты. В конце концов, безопасность превыше всего.

⚙️ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙️

Вы успешно завершили миссию 46-го этажа.

— А?

— Хю-ик?

⚙️ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ⚙️

Внимание: Вы достигли ранга S++ при покорении 46-го этажа Черной башни (Корея). Награда за ранг S++: Вручен Платиновый жетон.

Теперь вы можете бросить вызов 47-му этажу.

[Выход из Черной башни (Корея).]

«Когда это они успели закончить?»

Джу Хёк так засмотрелся, что не заметил, как пролетело время.

*Вспышка!*

Джу Хёк и его призываемые вернулись в просторную гостиную пентхауса.

— Хю-ю… — Разикс скорчил грустную мордочку. Причина была очевидна.

— Снова не смог набить рюкзак?

— Да… Я даже панцирь не успел снять.

Он поспешно скинул рюкзак и выложил руду — там было всего пять кусков. Стараясь не встречаться взглядом с Джу Хёком, Разикс следил за его реакцией.

— Простите меня.

— …

— Если мы зайдем еще раз, я буду работать усерднее. Я набью рюкзак до самого верха.

В груди у Джу Хёка что-то кольнуло. Он почувствовал сострадание к этому маленькому трудяге. Остальные призываемые, кажется, тоже уловили настроение и молчали.

— Нет, на сегодня хватит. Отдыхай. Даже уборку не делай.

От слов Джу Хёка Разикс пришел в ужас. Его глаза расширились, и он едва не расплакался.

— …Я больше не нужен?

«Что за глупости?»

— Кто сказал, что ты не нужен?

Косак, Гобан и Гён Даллэ тут же заговорили наперебой:

— Да кто скажет, что рабочий, который даже руду добывает, не нужен? Скорее я уйду, если кто-то здесь лишний.

— Верно. Господин Косак что есть, что нет — невелика разница, но если господина Разикса не будет, этот великий особняк когда-нибудь превратится в руины.

— Воин уважает Разикса. Ты должен остаться. Если Разикс исчезнет, воин будет печалиться. Ассасин может проваливать прямо сейчас, мне всё равно.

— Э-эй, я не это имел в виду…

Подбодренный коллегами, Разикс заметно повеселел.

— Видишь? Господин Разикс — самый нужный здесь человек, больше чем кто-либо другой.

Разикс был так счастлив, что его шерстка встала дыбом.

— Хю-ик! — фыркнув носом, он упер руки в бока и принял свой фирменный гордый вид.

«Боже, какой же он милый. Просто прелесть».

— Давай отдохнем и поедим морковки? Я заказал органическую, в холодильнике целый ящик забит.

Но Разикс решительно покачал головой.

— Я не буду есть морковь.

— А что ты хочешь делать?

— Я хочу зайти еще раз. Хочу набить рюкзак доверху.

— Я же сказал, можно отдохнуть…

— Нет?

— Э-э…

«У него что, среди предков был призрак, который умер от безделья?»

Гён Даллэ подошла ближе и прошептала:

— Молодой господин, пожалуйста, сделайте, как он хочет. Господин Разикс — слуга до мозга костей.

— …

Выбора не было.

— Хорошо, зайдем еще раз. Иди и набей рюкзак до отказа.

— Хю-ик!

И снова зачистка 46-го этажа. На этот раз Джу Хёк стоял рядом с Разиксом и наблюдал за его работой. Косак, Гобан и Гён Даллэ, чтобы не мешать Разиксу, не убивали скорпионов сразу, а водили их кругами, просто выигрывая время.

*Дзынь-дзынь-дзынь!*

Разикс дробил камни, и блестящая руда с примесью металла периодически вылетала из-под кирки. Он подбирал её и складывал в рюкзак.

«Как же ему тяжело. Дробить камни, собирать руду… Он делает работу за двоих».

— Давай я буду собирать руду за тебя.

— Хю-ик? Нет. Это трудно.

— Мне так будет спокойнее.

— Хю-ю…

Разикс был в растерянности, но раз Призыватель сказал — надо подчиняться. Способ загрузки руды в рюкзак был прост: стоило поднести кусок поближе, и он сам затягивался внутрь. Металл прибывал. Должно быть, он был довольно тяжелым.

*Дзынь-дзынь-дзынь!*

Разикс сосредоточился исключительно на добыче. Ему было неважно, придут ли страшные скорпионы. Если Призыватель доволен, он был готов умереть прямо за этой киркой. Джу Хёк же, напротив, только и беспокоился о Разиксе.

«Он слишком много работает».

Так и заболеть недолго. Джу Хёк продолжал подбирать руду и закидывать её в рюкзак. А что оставалось делать? Кто поможет Разиксу, если не он?

И тут…

*Бам!*

Очередной кусок застрял в горловине рюкзака и не лез дальше.

— Всё? Наконец-то набили.

Почему-то у Джу Хёка лицо стало даже более радостным, чем у Разикса.

— Отлично! Готово. Всё! Теперь идем домой отдыхать. Чего стоите? Быстрее заканчиваем зачистку и выходим.

Остальные призываемые будто только этого и ждали.

— Есть! Теперь наш черед. Оставьте это нам.

— Мы быстро.

— Я буду звенеть бубенцами, так что господин Косак и господин Гобан — отрабатывайте свой хлеб.

— Принцесса, задай ритм!

Разикс просто сиял. Неужели работа может приносить столько удовольствия?

— Хе-хе.

— Ох, посмотри, как ты вспотел.

— Хе-хе-хе.

Впрочем, если он счастлив — какая разница, работает он или играет. Пожалуй, стоит и дальше ему помогать. Миссия была выполнена.

*Вспышка!*

Они вышли из Башни. Руду выгрузили из рюкзака. Большие и маленькие куски — всего больше 70 штук. По сравнению со шкурами объем был гораздо меньше. Видимо, вместимость рюкзака Разикса рассчитывалась по весу, в отличие от инвентаря игрока. Куски были небольшими, но тяжелыми — видимо, из-за высокого содержания металла.

«Что же это за металлы?»

Присмотревшись, он заметил, что они разного цвета. Черное металлическое вещество в породе напоминало адамантит, серебристое — орихалк, а желтоватое — сектоний.

«В любом случае, они добываются все вместе».

Больше всего было адамантита. Он сложил руду в пустой комнате. Количество пока было небольшим. Лучше подкопить и отдать всё разом. Но заставлять его вкалывать каждый божий день тоже неправильно…

Решили просто подниматься выше. До 49-го этажа. При первом прохождении Разикс мог отдохнуть.

◇◇◇◆◇◇◇

Начался подъем. До 49-го этажа долетели быстро, а затем последовало десять дней повторных зачисток. К тому же времени оставалось немного — скоро должен был открыться специальный приз за 50-й этаж и откатиться «Случайный призыв».

В Корее было спокойно. По крайней мере, с покорением Башни проблем не возникало. Но в соседних странах ситуация была совершенно иной.

Япония. Ю Чхоль Мин так и не смог оправиться после психологического срыва. Дошло до того, что он дрожал и отказывался даже входить в Башню. В итоге его лишили всех льгот, полученных при натурализации, и выслали вместе с семьей в небольшой японский городок. Выходом для японского правительства стал контракт на временную натурализацию игрока из США. Игрок, работающий на правительство США и покоряющий этажи в начале 60-х, на месяц стал японцем. Никто не знал, сколько Япония заплатила за это Америке, но сумма явно в десятки раз превышала аренду Святого меча.

В другой соседней стране, Китае, дела обстояли еще хуже. Земля горела у них под ногами. Срок покорения 59-го этажа подходил к концу. Но несмотря на похищения множества игроков, они потерпели неудачу. Казалось, обратный отсчет до коллапса вот-вот начнется. А если падет одна башня, три завалятся следом. В конце концов, Китай, как и Япония, выбрал контракт на временную натурализацию.

На самом деле 59-й этаж был спорным рубежом. Средний мировой уровень покорения составлял 55 этажей. Стран, прошедших 59-й, можно было пересчитать по пальцам: США, Корея, Россия, Великобритания, Франция, Германия, Норвегия и Саудовская Аравия. Выше 60-го этажа продвинулись только Корея и США. По идее, даже им следовало контролировать прогресс — по этажу в полгода. Шаг за шагом. Но как запретишь игрокам входить в Башню и покорять её, когда им вздумается? Поди узнай, кто, когда и какой этаж проходит.

Слишком много талантливых игроков — это тоже проблема. В прошлом в США был случай, когда за один месяц было пройдено сразу три непокоренных верхних этажа. Корея тоже через это проходила. Сейчас, когда этажи стали высокими, такое случалось редко, да и государство стало активно вмешиваться. Но расслабляться было нельзя. Неизвестный игрок мог внезапно появиться где угодно и без всякого контроля броситься на штурм вершин.

Так или иначе, у Китая не было особого выбора, к кому обратиться. Профессиональный игрок-арендатор из США уже был в Японии, просить Корею не позволяла гордость, так что пришлось идти на поклон к России. За месяц временной натурализации им пришлось заплатить колоссальную цену. Россияне потребовали даже землю, из-за чего часть провинции Хэйлунцзян стала российской территорией. Была проведена новая граница. Для Китая это стало унизительным позором, пусть им и удалось миновать кризис.

На фоне всего этого в аэропорт Инчхон прибыл наследный принц Объединенных Арабских Эмиратов.

◇◇◇◆◇◇◇

Управление по делам пробужденных.

Начальник Пак Гён Су и заместитель Чон Гван Иль вели беседу.

— Директор, вы же сегодня встречаетесь с принцем Абдулом ибн Саллахом?

— Да, вечером, вместе с Президентом.

— Вы случайно не знаете, в чем дело? Что привело принца в Корею так внезапно?

— Сначала взгляни на это. Документ из Национальной разведывательной службы.

Пак Гён Су положил бумаги на стол. Неужели нашли тех, кто стоял за попытками похищения элитных игроков? Чон Гван Иль открыл папку… но нет.

— В Абу-Даби… теракт?

— Да, всего три дня назад.

— Впервые об этом слышу. В новостях ничего не было.

— Правительство ОАЭ взяло СМИ под контроль. При взрыве погибло сразу более десяти игроков.

— …Что?

Чон Гван Иль внимательно вчитался в текст.

— Безумие! Карим Захид тоже погиб?

— Трагедия. К тому же погибло более десяти государственных игроков выше 50-го уровня.

Карим Захид. Надежда нации, игрок, штурмующий 60-й этаж Черной башни ОАЭ. Сколько сил ОАЭ вложили в его развитие? Его растили, скупая все руны усиления характеристик, что появлялись на рынке. Именно ОАЭ были главными виновниками того, что эти руны исчезли из продажи — они скармливали их своим талантам без разбору.

— Насколько я знаю, до дедлайна по 60-му этажу в ОАЭ осталось около 20 дней. Но раз Карим Захид и игроки 50-го уровня погибли…

— Ужасная ситуация.

Действительно. Исчезли не только те, кто шел в авангарде, но и игроки среднего звена, которые могли их поддержать.

— Да как они вообще следили за безопасностью?

— В безопасности и была проблема. Один из охранников оказался исламским экстремистом. Это выяснилось сразу после инцидента.

От этих мыслей по коже пробежал холодок. Это не было чьей-то чужой бедой. Вне Башни игроки ничем не отличаются от обычных людей, так что подобное могло легко случиться и в Корее. Нечто похожее едва не произошло совсем недавно.

— Должно быть, он прилетел в Корею просить о временной натурализации. Но об игроке Нам Га Ын не может быть и речи. Категорически нет.

— Разумеется. Но ОАЭ в отчаянии. Они умоляют разрешить это, обещая вернуть гражданство сразу после зачистки.

Топовые игроки каждой страны не рассматриваются для аренды. В США для этого специально тренируют отдельных профи. Двойное гражданство запрещено — игрок может входить только в Башню одной страны. Есть даже теория, что люди с двойным гражданством вообще не могут пробудиться. А что если после временной натурализации они сойдут с ума и не вернут гражданство? Таких случаев в истории было предостаточно.

Бизнес на временной натурализации — удел только великих держав.

— Американский профи в Японии, Россия подписалась с Китаем, а у Британии, Франции или саудитов нет свободных игроков для таких целей. Вот они и попали в переплет. Понятно, почему пришли к нам.

— Наверное, решили, что мы относительно свободны, раз недавно успешно взяли 66-й этаж.

Черная башня ОАЭ находится рядом с нефтяным месторождением. Если она рухнет, месторождению конец. Хотя магические камни успешно заменяют энергию, нефть всё еще остается ценным ресурсом.

Пак Гён Су огляделся по сторонам и понизил голос:

— На самом деле, ОАЭ нужна не только Нам Га Ын. Есть еще кое-кто.

— Вы о начальнике отдела Ли Мин А? Абсолютно невозможно. Она сама на середине 60-го этажа, и даже если бы подходила, мы не можем её отправить.

Ли Мин А тоже не была кандидатом на аренду. Она была «Планом Б» Управления. Можно сказать, наследницей роли Нам Га Ын.

— Не Ли Мин А.

— Тогда кто?

— Игрок, который недавно выдал серию зачисток на ранг S++ вплоть до 49-го этажа.

— Ха!

«Они там в ОАЭ с ума посходили?»

— Да они даже не знают, кто это…

Конечно, Пак Гён Су и Чон Гван Иль знали, но…

— Сторона ОАЭ, кажется, верит, что Корея уже вычислила этого игрока.

— Даже если бы мы знали, о временной натурализации не может быть и речи.

Текущий этаж Бон Джу Хёка — 49-й. Ему пришлось бы пройти 11 этажей меньше чем за 20 дней. Впрочем, для него это не проблема — он бы прошел их за 11 дней.

— Мы должны наотрез отрицать, что нам что-либо известно. Не давать им ни малейшей зацепки.

— Ну что ты за человек? Я разве похож на того, кто проболтается?

— Ха-ха-ха, я всегда вам доверяю, директор.

Пак Гён Су усмехнулся и добавил:

— Всё же дай знать игроку Бон Джу Хёку, что такое произошло. Скоро это всё равно всплывет в СМИ.

— Да, я как раз собирался встретиться с ним сегодня.

— О! А как дела с кожаным бизнесом?

— Насчет этого… возникли затруднения.

— Что такое?

— Нехватка инструментов для кроя и обработки кожи.

Кожу василиска нужно резать ножом из металла Башни. Если пытаться делать это обычным оборудованием, кожа портится. А главное — невозможна тонкая обработка. Даже сшить изделия не получится.

— В мастерской нет лишнего металла?

— Им самим едва хватает на создание оружия.

— Импорт тоже невозможен?

— Да, у них наверняка не хватает ресурсов даже на собственное снаряжение.

Чон Гван Иль был обеспокоен. Бон Джу Хёк доверил ему это дело, а оно начало буксовать в самом начале.