Чтобы арендовать святой меч, игроки из любой страны обязательно должны были приехать в Южную Корею. Причем использовать его разрешалось только в строго отведенном, контролируемом месте.

Обычно вместе с игроком-арендатором прибывали его телохранители и пара высокопоставленных чиновников, способных взять на себя ответственность. Даже Америка прислала только Джеральда и директора Антонио в сопровождении охраны. Норвегия и Россия поступили так же.

Но случай с Саудовской Аравией был иным. Члены королевской семьи, министры, государственные игроки и еще целая толпа самого разного народа хлынула в Корею нескончаемым потоком. Управление по делам пробужденных — официальное место аренды меча — буквально трещало по швам.

Разумеется, саудовская сторона запросила смену площадки. Заместитель директора Чон Гван Иль одобрил запрос, и Саудовская Аравия арендовала целый отель в Сеуле. Хотя мероприятие в отеле казалось не совсем подходящим форматом, как можно было отказать такому клиенту?

Гранд-бальный зал, Hilltown Hotel, Сеул.

Там проходило торжественное мероприятие, организованное посольством Саудовской Аравии в Корее. Заместитель директора Чон Гван Иль тоже прибыл в отель. Вместе с ним была и руководитель группы Ли Мин А — «курьер» святого меча.

— Настоящий праздник устроили. Прямо фестиваль какой-нибудь, — заметила она.

— Похоже, они даже не допускают мысли о провале.

— Ну, это же Насер. Он почти зачистил 66-й этаж даже без святого меча. Как-никак, восьмерых он уложил.

Для выполнения задания требовалось победить десять Спектров. Восемь — это практически успех.

— Ох, я проголодалась.

— Потерпи еще немного. Поедим, когда Насер войдет в Башню.

— Ладно.

Событие носило фактически государственный масштаб. Им следовало бы просто тихо взять меч и уйти.

— В этот раз ведь ничего не случится? Ну, как с тем терактом в HG Hotel?

— А что? Хотите, чтобы что-то случилось?

— Хо-хо, конечно нет. Тех террористов так жестоко размазали в прямом эфире, что вряд ли какая-нибудь шишка теперь посмеет сунуться.

Резонное замечание. Тем временем торжественная часть завершилась. Пришло время входа в Башню. Министр Саудовской Аравии по делам Черной Башней и их лучший игрок Насер подошли к Чон Гван Илю в сопровождении переводчика.

— Прошу прощения за ожидание.

— Ха-ха-ха, пустяки. Приступим к покорению?

— Да, начнем прямо здесь.

— …Прямо здесь?

Насер усмехнулся, отвечая:

— Разве есть специальное место для входа в Башню? Войти и выйти можно где угодно.

Поразительная уверенность. Впрочем, он был игроком, который мог себе это позволить.

— Понимаю. Руководитель Ли Мин А?

По знаку Чон Гван Иля Ли Мин А ловко извлекла святой меч из своего инвентаря. Игрок Насер аль-Абуд принял его из её рук.

— Пожалуйста, используйте его с умом.

— Ха-ха-ха, не беспокойтесь. Верну в целости и сохранности. Пусть я и не сравнюсь с корейским рекордсменом по рангу S++… но я тоже весьма способный игрок.

«В этом я не сомневаюсь».

Насер высоко поднял святой меч.

*Щелк-щелк-щелк! Щелк-щелк-щелк-щелк!*

Саудовские журналисты и репортеры из разных стран лихорадочно нажимали на спусковые крючки камер. И затем…

*Вспышка!*

Вход в Башню.

— Наконец-то вошел.

— Заместитель директора, на сколько часов вы рассчитываете?

— Хм, думаю, часа четыре минимум?

— Тогда я пойду перекушу. Составите компанию?

— Пойдемте. Мне любопытно, какова на вкус халяльная еда.

Вскоре Hilltown Hotel превратился в место для светского общения. Чиновники, политики, бизнесмены из Саудовской Аравии, послы разных стран, представители культурных и научных кругов — на мероприятие было приглашено множество людей. Раз собралось столько важных персон, журналисты были повсюду. Американский новостной канал CNM с разрешения организаторов вовсю брал интервью.

Прошло много времени. Казалось, ему уже пора выходить. Если бы он добился успеха, саудовские игроки узнали бы об этом первыми. Глобальные уведомления звучат не только при ранге S++. Они также раздаются при обратном отсчете до обрушения Башни и когда успешно зачищается непокоренный ранее верхний этаж.

[Уведомление: зачищен 66-й этаж Черной Башни (Саудовская Аравия).]

Именно так.

Государственные игроки Саудовской Аравии, прибывшие вместе с Насером, вскинули головы и ахнули.

— Ах!

— О Боже!

— О-о!

— Это успех!

Бальный зал Hilltown Hotel загудел от возбуждения. Спустя мгновение…

*Вспышка!*

Снова появился игрок Насер со святым мечом в руках. Его лицо было залито потом. Грянули оглушительные аплодисменты. Люди толпились, чтобы поздравить его. Чон Гван Иль тоже подошел к Насеру с радостным видом.

— Поздравляю.

— Ха-ха-ха, это заняло больше времени, чем я думал. Простите, что заставил ждать.

Когда Насер протянул святой меч, бережно держа его обеими руками, Чон Гван Иль осторожно принял его. Меч передали Ли Мин А, чтобы она убрала его в инвентарь и вернула в Управление. После каждого использования он нуждался в техосмотре.

Ли Мин А уже собиралась положить меч в инвентарь, когда…

*Хрусть!*

Звук раскола.

— …Ой!

Посреди лезвия святого меча появилась небольшая трещина.

— Ч-что?

*Кри-и-ик! Дзынь!*

Святой меч чисто разломился надвое.

*Бам!*

Обломки упали на пол.

— …

— …

— …

— …

Наступила гробовая тишина.

*Вспышка-вспышка-вспышка!*

Камеры щелкали не переставая. Все замерли. Святой меч… сломался?

Всех присутствующих в зале захлестнула волна шока. Игрок Насер, саудовские чиновники, журналисты — никто не мог вымолвить ни слова. Тишину нарушило лишь одно слово Ли Мин А:

— …А? Блядь!!!

Её отборное ругательство разлетелось по волнам новостного канала CNM на весь мир.

В Америке тоже смотрели прямой эфир. Министр внутренней безопасности Макмиллан выдал тираду не менее сочную, чем у Ли Мин А:

— Твою мать! Черт побери!

Директор Антонио схватился за голову.

— О мой Бог!

Весь мир был в шоке. Если со святым мечом покончено, как им теперь прорываться через секции нежити? Это же полный конец, верно?

◇◇◇◆◇◇◇

Было объявлено чрезвычайное положение. Произошел худший из возможных сценариев. Чон Гван Иль помчался в мастерскую лучшего кузнеца в Магазине Игроков. На его вопрос мастер, лучший в Корее, ответил…

— Хм, я могу сплавить его обратно…

— П-правда?!

— Но велика вероятность, что эффект будет утрачен. Сломался именно тот участок, где была выгравирована печать.

— Ах…

— Вы ведь и сами знаете. Даже если в точности скопировать и выгравировать узор с трофейного предмета Башни, он не станет таким, как оригинал.

Они влипли. Влипли окончательно и бесповоротно. Что им делать? Святой меч разломан пополам. Как тщательно они за ним ухаживали! Какой бы низкой ни была его прочность, с чего бы ему вдруг ломаться?

Скорее всего, вина лежала на Насере. Его черта — «Мастер топора», и топор был его основным оружием. Без сомнения. Он наверняка размахивал святым мечом как топором, безрассудно. Должно быть, втыкал его в землю или бил им по камням.

— Насер, сукин ты сын! — Чон Гван Иль не мог сдержать проклятий.

◇◇◇◆◇◇◇

Все когда-то были новичками. Сколько молодых людей получают права, но потом годами не притрагиваются к рулю? Джу Хёк был одним из них. В любом случае, это ситуация, через которую нужно пройти хотя бы раз, чтобы избавиться от ярлыка «чайника».

Поэтому он смело взялся за баранку. Сначала он просто ехал прямо. С тем же успехом он мог оказаться в Пусане. Но по мере того как часы за рулем прибавлялись, он, к счастью, освоился. Проверка зеркал, небольшой разгон, включение поворотников, остановка на заправке… Только тогда он наконец начал видеть экран навигатора.

Кемпер, который до этого шпарил только прямо, съехал с развязки и повернул в нужном направлении. Пока он вел машину, он отправил всех призванных существ обратно. Они отвлекали, а его неумелое вождение было слишком постыдным.

Пять часов спустя он прибыл к месту назначения.

*Скрип!* Наконец-то припарковался.

«Я выжат как лимон».

Солнце уже садилось. Скоро наступит вечер. Но он добрался благополучно. Земля, которую он купил — точнее, которую Управление купило для него — казалось, была уже выровнена и готова к сельхозработам. Там же был установлен временный дом контейнерного типа. Электричество, вода и канализация — всё было полностью оборудовано.

«Здесь вполне можно жить».

Хотя это была всего лишь дача.

«Телефон ловит?»

Он проверил смартфон. Две палочки антенны были живы. Звонки работали, дорога была асфальтирована. Такая земля, даже на окраине, должно быть, стоила немалых денег.

Тело затекло. Он приехал в место с чистым воздухом, поэтому первым делом начал дыхательную гимнастику.

— Ху-у, хо-о-о…

Энергия задвигалась внутри его тела. Та, что когда-то была крошечной, как семечко кунжута, теперь выросла до размеров боба. Аура Кровавого Нефрита, конденсирующаяся на кончиках его пальцев, тоже становилась всё более четкой и ярко-красной.

«Такими темпами не стану ли я сильнее Косака или Гобана?»

Он хмыкнул, издав пустой смешок. Да ну, бред. Как он может их превзойти?

*Бзззт!*

Входящий вызов. Имя на экране смартфона…

«Это заместитель директора».

Кстати, он слышал, что саудовцы должны были приехать сегодня за мечом. Значит, пришло еще больше денег.

«Наверное, переведут еще 13 миллиардов вон».

Когда он только успеет потратить все эти деньги? Нужен план. Способ эффективно тратить средства. Может, вложиться в акции?

— Алло.

— Кхм, игрок Бон. Мне нужно кое-что обсудить с вами лично.

— А, правда? Это несложно, но меня сейчас нет дома.

— Могу я спросить, где вы?

— В Намъянджу. На том участке, что купил раньше.

— Я сейчас буду.

Что происходит? Голос у него был неважный. Нужно позвать своих.

— Назначенный призыв: Джон Косак, Гобан, Гён Даль Рэ, Разикс, Вероника.

— О? Вы уже приехали? Быстрее, чем я думал.

— Теперь я могу разгоняться до 80 км/ч.

— Впечатляет! Как и ожидалось от Призывателя Бона. Вы могли бы даже участвовать в гонках F1. Хе-хе-хе.

— Ха-ха-ха, ну, до этого еще далеко.

Его оставшейся целью была максимальная скорость на шоссе. Нужно выжать хотя бы 100 км/ч. Только тогда он сможет по-настоящему войти в ряды крутых мужиков.

— Господин Разикс, давайте распаковываться.

— Хо-э, есть.

Из рюкзака посыпались вещи. Большой обеденный стол со стульями, уголь и гриль для барбекю, сухие дрова, походная плита, различное мясо и овощи, напитки, пиво и соджу… Палатка не нужна — когда её ставить? У него есть кемпер и дом-контейнер.

Первым делом разожгли костер. Рядом поставили стол. В гриль заложили раскаленные угли. Атмосфера была идеальной.

— Действительно, на свежем воздухе куда приятнее, чем сидеть взаперти, — даже Гён Даль Рэ, казалось, была в хорошем настроении.

— Я спою песню. Выпивка на природе, песни и танцы — это же корейские традиции, верно? — вставил Косак.

Кем он себя возомнил, бродячим бардом?

— …Сомневаюсь, что кто-то хочет слышать ваше пение, господин Косак.

— Да вы разве не знали? Тот, кто играет с ритмом и интонацией, обладая идеальным слухом, король эстрады, переворачивающий сцены, прирожденный певец и композитор — это всё я, Косак.

— Я бы лучше послушала, как поет Вероника.

При этих словах Вероника резко проснулась.

— Победа! Сержант-майор Вероника Калибр! К военной песне готова! Отдача — в плечо, песня — до конца…

Она задвигала бедрами, уперев руки в бока, и что-то еще закачалось в такт.

«Хм».

«Кхм».

«Гм».

Так они ели, пили и веселились добрую часть времени. На самом деле, поход на природу тоже был в списке желаний Джу Хёка. Денег и времени у него было в избытке. Он собирался попробовать всё, что хотел. Следующим пунктом было путешествие за границу. И самолет не нужен. Просто используешь Кольцо Выхода из Башни, чтобы тихо попасть в нужную страну, развлечься и вернуться. Незаконный въезд — это преступление… но, ну и что? Он совершал вещи и похуже. Если поймают, просто сбежит в Башню.

И тут! Вдалеке показалась машина.

— Ой! Кто это может быть? Вор?

— Скорее всего, заместитель директора.

— А-а.

Это действительно был заместитель директора Чон Гван Иль. Он вышел из машины, прижимая к себе длинную сумку.

— Заместитель директора, добро пожаловать! — Косак поднял руку в приветствии. Надо же, как сдружился всего за пару встреч. — Вы, должно быть, устали с дороги. Мы тут мясо жарим, присоединяйтесь к нам.

— Э-это…

— Вам нездоровится?

Вид у него и впрямь был неважный. Чон Гван Иль низко опустил голову. Дрожащими руками он открыл сумку.

— Простите… Я… я сломал святой меч.

«Что? Сломал?»

— Кхм…

Всё было по-настоящему. В сумке лежал святой меч, разломанный надвое.

— Ого, он разделился пополам. Прямо как при дроблении акций.

— …Вы купили акции?

— Мой предыдущий призыватель покупал. Вложил всё состояние и прогорел. Без выпивки уснуть не мог.

— О нет!

— Что-то вроде акций KekeO? О! Те вообще на три части раздробили.

— …

Лучше не покупать акции. Недвижимость всё-таки надежнее.

В любом случае, что им теперь делать? Их надежный источник дохода вот-вот должен был испариться. Чон Гван Иль объяснил причину поломки. Подозревали, что саудовский игрок Насер использовал его слишком грубо.

— Это не похоже на усталостное разрушение. Если бы это было оно, он бы разлетелся на куски. Тот факт, что он сломался так ровно…

— Наверное, просто пользовался небрежно. С оружием нужно обращаться так же нежно, как с возлюбленной.

— Охо, внезапно мне захотелось стать оружием сержанта Вероники.

— Правда? Может, мне помахать вами, как Вардином?

Косак, выглядя искренне обеспокоенным, поспешно сменил тему:

— В любом случае, это халатность. Заместитель директора должен быть наказан.

— Согласна. Награды и наказания должны быть четкими. Накажите его сурово.

— Повредить снаряжение, дарованное Командиром? Это тянет на военный трибунал. Заместитель директора, готовьтесь.

Чон Гван Иль крепко зажмурился. Честно говоря, ему нечего было сказать. Не убьют же они его?

— Заместитель директора, сдайте ваш жетон.

— Жаль, но выбора нет. Конфискуйте жетон.

— Сдавайте медаль.

Джу Хёк вспылил и заступился за Чон Гван Иля.

— Опять вы за свое. Он сломался, потому что пришло его время. Какая в этом вина заместителя директора?

Призванные существа мгновенно сменили тон.

— Если подумать, конфискация жетона — это слишком. Лучше было бы отрубить палец взамен.

— Может, мне стереть его профессию?

— Щелбана по лбу будет достаточно.

— Сто кругов в полной выкладке…

Джу Хёк цокнул языком и произнес:

— Вы все думаете, что сами безгрешны? Что еще за «отрубить палец»? Господин Косак!

— …Да?

— Вы ведь тоже передо мной провинились, верно?

— Я не совсем понимаю, о чем вы?

— Китай.

— Э-это было улажено согласно принципу «не дважды за одно и то же»…

Не дважды за одно и то же, как же.

— Может, мне конфисковать ваш жетон?

— Ой!

— Командир, я не знала, что Косак такое вытворил. Вся ответственность лежит на Косаке.

— Сержант Вероника, предательница!

Кстати, а что делал Разикс? Джу Хёк повернул голову, чтобы посмотреть.

— Хо-э…

Разикс внимательно изучал место разлома святого меча через лупу, которую откуда-то достал. А еще он открыл толстую книгу, похожую на энциклопедию.

«Ах!»

Точно. У него же был Разикс. Он так сосредоточился на эффективности «человеческого святого меча», что совсем забыл о ремонте настоящего.

— Господин Разикс.

— Хвэн?

— Вы можете это починить?

— Хо-э, да.

— Правда?

— Хо-э! Разикс починит святой меч. Дать жетон.

— Ох, наш господин Разикс лучший, просто лучший! Если почините, я дам вам два жетона.

— Хви-и-и?

Остальные тоже не остались в стороне.

— Мастер по чудо-ремонту оружия, «человек-клей», который соединит что угодно, я, рабочий Косак, буду ассистировать.

— Эта дева также проведет ритуал благословения на ремонт святого меча рядом с вами.

— Если нужна сила, предоставьте это воину.

— Я обязательно обниму офицера снабжения.

— Я тоже вас обниму.

Услышав, что ремонт возможен, Чон Гван Иль тоже низко поклонился и сказал:

— Если вам что-нибудь понадобится, что угодно — только скажите. Я обеспечу полную поддержку.

— Хо-э-э.

Так началась операция Разикса по спасению святого меча.