Когда в дело вступает жанр «молодость», неважно, спорт это, боевик или драма — обязательно найдется противник, использующий подлые приемы. Это незыблемое клише. Я еще не видел, чтобы оно не сработало.

Поэтому, как только я увидел слегка крысиное лицо своего оппонента, я уже был готов к грязной игре. И не прогадал — вовремя среагировал и даже умудрился отомстить ему в его же стиле.

Конечно, можно было бы играть в «благородного героя» и победить честно, несмотря на его фолы. Но я не протагонист подростковой манги. Я подонок, чей разум занят лишь тем, как бы затащить очередную красотку в постель. Я действовал сообразно своей натуре, и мне не в чем себя упрекнуть.

В душе хотелось унизить его еще сильнее, но я сдержался — незачем разжигать жажду мести у всей его команды перед следующими боями. Удивительно, неужели такой «отброс», как я, всерьез начал беспокоиться о товарищах?

Добив окончательно упавшего духом противника, я легко завершил поединок Сэнпо и сменился с Тетсуей. Напоследок я бросил ему совет:

— Береги ноги.

— Ноги?

— Тот парень пытался подставить мне подножку.

— А... Сэмпай Ямадзаки тоже говорил, что твой противник ведет себя странно... Так вот почему ты чуть не упал?

— Именно. Команда у них гнилая, так что не расслабляйся.

— Понял, спасибо.

Вернувшись к ребятам, я увидел Ямадзаки-сэмпая. Его лицо было напряженным. Я ухмыльнулся:

— Надеюсь, вы не злитесь на меня за «грязный» стиль в конце?

Ямадзаки лишь устало покачал головой:

— С чего бы мне на тебя злиться? Я злюсь на то, что вытворял твой оппонент. В любом случае, ты молодец. Отличная работа.

Следующий бой, в котором вышел Тетсуя, превратился в настоящую «вязкую» битву. Этот парень, верный своей натуре, буквально вцепился в противника, навязывая ему изматывающий темп. Видимо, слова о подножках заставили его мобилизовать всю концентрацию. Я видел, как он растет прямо на глазах — от первого круга до полуфинала это был уже совсем другой боец.

Мне не нравилось, что этот слизняк прогрессирует так же быстро, как и я. Зря я ему подсказал, честное слово.

Пока я размышлял, не переборщил ли я с советами, раздался звук...

ПАК!

Тетсуя попался на контратаку (До) и пропустил чистый удар. Я тяжело вздохнул. «Я же просил тебя сосредоточиться, придурок, а ты умудрился проиграть». Будущее команды выглядело туманно. Неужели вся надежда теперь на середину списка и капитана? Я приложился к бутылке с водой, смывая горечь поражения товарища, и продолжил наблюдение.

---

К нашему общему удивлению, команда Эбони вырвала победу в полуфинале со счетом 3:2. Тетсуя (Дзихо) и Мори (Тюкэн) свои поединки проиграли, поставив нас на грань вылета, но Икеда и Ямадзаки в тяжелейших боях смогли переломить ход встречи.

Грязные приемы, которых мы опасались, больше не повторялись. Видимо, Горо устроил знатный разнос тренеру противников, заставив их извиниться передо мной и Тетсуей, и инцидент был исчерпан.

Наступило время финала. Зал гудел. Все взгляды были прикованы к центральной площадке. Когда в огромном помещении остаются только две команды, атмосфера меняется кардинально.

— Вы проделали огромный путь. То, что мы не просто квалифицировались дальше, но и дошли до финала — это прыжок выше головы, — Горо собрал нас в круг. Его взгляд упал на понурого Тетсую. — Миура, я знаю, что ты расстроен и зол из-за прошлого боя. Забудь. Я лично подам жалобу в ассоциацию. Сейчас важно вернуть настрой. Ты хорошо справлялся до этого.

Тетсуя вскинул голову. В его глазах вспыхнул фанатичный огонь. «Надо же, решил поиграть в героя спорта? Тебе не идет».

— Слушаюсь, тренер!

— Даже если результат нас не устроит, я буду доволен, если вы выложитесь так, чтобы потом не было стыдно. Покажите всё, на что способны!

«Обычно после таких речей в клише команда занимает второе место. Плохое предчувствие». Закончив общую перекличку, я пару раз хлопнул ладонями по решетке шлема и вышел к линии.

— Мацуда-кун, файтинг!!

Звонкий голос Миюки прорезал гул трибун. Я глянул наверх: она стояла, раскрасневшаяся и воодушевленная. Видимо, кричать на весь зал ей было ужасно неловко, но она сделала это ради меня. Какая прелесть.

Чинами и Ренка сидели рядом с ней. Видимо, их турнир уже закончился. Интересно, сколько моих боев они успели увидеть?

По сигналу судьи я вышел в центр, присел в Сонкё напротив оппонента и, поднявшись, мгновенно занял высокую стойку Дзёдан.

— .....

Взгляд противника за маской был непоколебим. По комплекции он не уступал мне. Раз он дошел до финала в позиции Сэн포, значит, он — настоящий монстр. Бой обещал быть выматывающим.

Ощущая исходящую от него ауру силы, я сделал первый шаг.

ТОП!

---

Церемония награждения.

В отличие от нас, чьи лица были темнее тучи, команда победителей сияла от счастья. Еще бы, золото в кармане.

Мы проиграли со счетом 3:2. Причем поражение стало очевидным уже после четвертого боя, что сделало финал довольно горьким. Честь школы отстояли только я и Ямадзаки — мы оба выиграли свои встречи 2:1. Бунт аутсайдеров из Эбони закончился серебром.

Горо пытался нас утешить, говорил, что второе место — это успех и он нами гордится, но чувство опустошенности никуда не делось. Кто помнит вторых? В историю вписывают только чемпионов.

— Следующая номинация — MVP турнира. Награда вручается вместе с призом «Лучшему новичку». Мацуда Кен, 1-й год обучения, Академия Эбони. Просим подняться на пьедестал.

«Ну, хотя бы личный трофей забрал». Стать MVP среди почти двух сотен участников — это серьезная заявка. По крайней мере, перед Миюки, Чинами и Ренкой я не опозорился.

Поднявшись на трибуну, я выслушал дежурные поздравления судьи и получил грамоту вместе с призовой коробкой. Глянул на трибуны: Миюки и Чинами не жалели ладоней, аплодируя мне.

Булочница Масако сидела, уткнувшись в плечо Старосты и не переставая жевать очередную булку. Эта девчонка — мастер красть внимание в кадре.

Спустившись к своим под одобрительные хлопки, я вскрыл коробку. Она была довольно большой, но подозрительно легкой.

«Что за черт?»

Внутри лежали всего два тонких прямоугольных листка бумаги. Подарочный сертификат на 20 000 иен в торговый центр, спонсирующий турнир.

Обычно такие вещи вручают в пафосных конвертах, а тут — огромная пустая коробка. «Много шума из ничего», как говорится. Но дареному коню в зубы не смотрят — потрачу эти деньги на подарки Миюки и Чинами.

Закончив с фотосессией, где нам всем пришлось выдавливать фальшивые улыбки, я вышел в холл, где Ренка уже строила команду.

— Где Наставница?

— Помогает грузить снаряжение.

— Пойду подсоблю. А как выступили девчонки? Взяли золото?

— Да.

— А Наставница?

— Ни одного поражения.

«В этом вся Чинами. Наверняка носилась по залу как заведенная».

— Даже очка не отдала?

— Ни одного.

— А вы, Капитан?

— У меня такой же результат.

— Ого. Мне кажется, или в вашем голосе прорезались нотки хвастовства?

— Тебе кажется. Сходи к окулисту, если видишь то, чего нет.

— Спасибо за заботу. С победой вас.

— .... Тебя тоже. Ты... хорошо держался.

Несмотря на её попытку казаться равнодушной, в голосе слышалось искреннее признание. Видимо, я действительно её впечатлил, раз она выдавила из себя похвалу.

— Благодарю.

— Но тот пропущенный удар в финале... Это было разочарование. Слишком предсказуемая атака.

«Ну конечно. Стоило похвалить, как тут же надо уколоть». Типичная цундере.

— С чего вдруг критика после драки?

— Чтобы на следующем турнире ты не совершал таких глупых ошибок.

Турнир был веселым, но продолжать карьеру в кендо я особо не планировал. Если только Ренка не предложит за это что-то ну очень заманчивое...

— «Предсказуемая»? Да там на такой скорости невозможно было среагировать!

— Возможно. Если бы ты смотрел шире.

— То есть у меня «туннельное зрение»?

— Типа того.

— Но в целом-то я крут?

— Я же уже сказала — да.

— Тогда, Капитан...

— Нет. Даже не думай. Ни за что.

Ренка резко отвернулась, предчувствуя подвох. Я удивленно моргнул:

— Я ведь даже не озвучил просьбу.

— Ты собирался потребовать желание за турнир.

— О, спасибо, что напомнили. Обязательно воспользуюсь этим в ближайшее время.

— Ты меня вообще слушаешь?!

Я лишь подмигнул разъяренной Ренке и бросился к Чинами, которая как раз тащила здоровенный ящик к автобусу.

— Зачем вы сами таскаете? Давайте помогу.

— Чем быстрее закончим, тем быстрее пойдем отдыхать. Ах, Кен-кун!

— Да?

— Ваша Наставница так гордится вами, что просто слов нет. Теперь я могу спать спокойно, зная, какого мастера воспитала!

Опять она за свои старушечьи присказки. Усмехнувшись, я отобрал у неё ящик и закинул в багажное отделение.

Вдалеке я заметил Миюки, о чем-то беседующую с Тетсуей. Она то и дело поглядывала в мою сторону, совершенно игнорируя попытки друга детства привлечь её внимание. Какая же она у меня умница.

Турнир завершен. Результат достойный, хотя легкий осадок от второго места остался. Но долго грустить я не собираюсь — впереди финальные экзамены и школьная поездка.

Попрощавшись с ребятами, я направился к Миюки, чтобы вырвать её из «токсичного поля» Тетсуи и забрать домой.