В гостиной тем временем разгоралась нешуточная дискуссия. Марианна и Джейд спорили, не жалея выражений, а герцог Каллен хранил молчание, не отрывая взгляда от красных цветов.

— Бедное дитя! Сердце разрывается, глядя на неё, — леди Марианна в сокрушение покачала головой. — Приюты при храмах переполнены, там ей не место. Может… мне забрать её? Воспитаю из малышки достойную жрицу.

— Тётя, помилуй, она человек, а не бездомный щенок, — оборвал её Джейд, скрестив руки на груди.

— А я разве спорю? — возмутилась леди. — В храме она хотя бы забудет, что такое голод, и получит приличное образование!

— Ходить в церковь — значит принять монашество. Сомневаюсь, что девчонка мечтает о списке вечных запретов вместо нормальной жизни.

— И что ты предлагаешь? — Марианна в упор посмотрела на племянника. — Оставим её в поместье?

— Разумеется, нет! — фыркнул Джейд. — Стоит нам нанять эту кроху, и завтра же поползут слухи, что глава дома Левельтон промышляет похищением детей.

Каллен внезапно поднял взгляд.

— Я учту это. Стоит ли мне выделить ей личные покои в особняке, или…

Джейд нахмурился, перебив отца:

— Папа, твои шутки сегодня на редкость не смешные.

— А я и не шучу, — ровным, ледяным тоном отозвался герцог.

Марианна и Джейд замерли, а затем в один голос выпалили:

— Что?!

— Почему бы не дать ей шанс? — Каллен проигнорировал их шок. — Девочка полна решимости вырваться из нищеты. Кто мы такие, чтобы мешать её амбициям?

— Отец, ты сейчас говоришь как… нормальный человек. Бросай это, тебе совершенно не идёт, — Джейд подозрительно прищурился.

— И разве она не очаровательна? — невозмутимо отозвался Каллен, бросив мимолетный взгляд на дверь, за которой скрылась девочка. — Разве одного её взгляда недостаточно, чтобы предоставить ей кров?

Марианна и Джейд на мгновение лишились дара речи. Они переглянулись, и в их глазах читался истинный ужас.

— Ты серьёзно?! — в один голос воскликнули сестра и сын. — Ты собираешься нанять её только потому, что она симпатичная?!

Герцог Каллен на мгновение замялся.

— …Не совсем. И не в качестве служанки.

В комнате повисла такая тишина, что стало слышно тиканье часов. Наконец Марианна осторожно уточнила:

— И кем же она тогда будет?

Уголок губ Каллена едва заметно дрогнул в подобие улыбки. Он загадочно взглянул на сестру, а затем медленно спрятал один из цветков в карман.

— Как иронично… Девчонка из трущоб дала мне подсказку в затянувшемся деле. И надо же, как совпало — у неё же на руках оказались эти цветы, из всех возможных.

***

Тик-так. Тик-так.

Ожидание становилось пыткой. Неужели они просто забыли, что я сижу в соседней комнате? Ноги гудели, но я не смела даже коснуться бархатной обивки дивана — вдруг за это вышвырнут? Так и стояла, боясь шелохнуться.

Наконец дверь со скрипом отворилась.

— Иди сюда, — коротко бросил герцог.

Я вышла и робко присела на край массивного кресла.

— Начнём с того, — заговорил Каллен, — что объявление, которое ты видела, устарело на полгода. Штат прислуги давно укомплектован.

— Ох… — Сердце рухнуло в пятки. Перед глазами всё поплыло. Какая же я идиотка! Продумала до мелочей этот разговор, а проверить дату в старой газете не догадалась.

Но ведь Каллен не спешил меня выставлять.

— Ты говорила, что согласна на любую работу, независимо от оплаты?

— Да! — выпалила я, вцепившись в подлокотники. — На любую!

— Допустим, я предложу тебе пять золотых в неделю. Согласишься?

Пять золотых? Я лихорадочно зашевелила мозгами. В трущобах за медную монетку могли перерезать горло, а тут — золото. Каждую неделю!

— Я сделаю всё! — клятвенно заверила я. — Ну… кроме убийств. Убивать я не буду.

Марианна и Джейд прыснули со смеху. Я растерянно моргнула — что я сказала не так? Даже Каллен выглядел слегка ошарашенным моей прямотой.

— В таком случае, у меня есть предложение получше.