Я знала: получить работу в знатном доме почти невозможно. Было множество проблем, делавших эту задачу невыполнимой. Как например, моя беда номер один, — это «рекомендательное письмо», без которого обычный люд и на порог поместья не пускали. И я этого, как назло, не имела.

— Я ведь помогла ему, это бесспорно. Но захочет ли он со мной разговаривать? Узнает ли вообще? — бормотала я под нос.

Весь остаток дня я то впадала в раздумья, то собирала остатки смелости в кулак, решаясь на поход к герцогу.

В тени переулка, прячась от чужих глаз, я кое-как умылась водой из лужи и попыталась отчистить засаленное платье-рубаху. Результат был сомнительным, но это всё, что я могла сделать.

Мой взгляд упал на красные цветы.

— Если подумать… они красивые. Может, стоит взять их с собой?

Я повертела стебли в ладони и аккуратно спрятала их в складках своих лохмотьев. Уж лучше прийти с таким скромным подарком, чем с пустыми руками.

Рано утром, с первыми лучами солнца, я стояла у ворот поместья Левельтонов.

— Говоришь, сам герцог её тебе дал? — охранник с сомнением крутил в пальцах визитку.

— Да. Господин велел мне прийти и найти его.

Стражник не поверил ни единому слову. Смерив меня брезгливым взглядом, он с силой толкнул меня в плечо так, что я повалилась на землю. Для него я была лишь мелкой воровкой, вытащившей дорогую карточку из кармана вельможи.

В это мгновение к воротам подкатила роскошная карета, украшенная золотой росписью. Дверца распахнулась, и на дорожку вышел юноша. По описанию из книги я сразу узнала его: Джейд, единственный сын и наследник Каллена.

— Что здесь происходит? — резко спросил он.

«Видимо он приехал повидаться с герцогом», — про себя думала я.

— Ты кто такая? — Джейд подошёл ближе и ткнул пальцем мне в лоб.

— Я ищу встречи с герцогом! Мне нужно поговорить с ним, сказать нечто важное!

Юноша замолчал, изучая меня задумчивым взглядом.

— Что ж, идём. Я провожу тебя, — бросил он, и я поспешила за ним, впервые переступив порог этого величественного дома.

Слуги, мимо которых мы проходили, провожали меня подозрительными взглядами. Я их не винила: мой вид буквально кричал о нищете и о том, что горячей ванны в моей жизни не было слишком долго.

— Входи, — Джейд распахнул двери гостиной. Герцог Каллен уже был там. Увидев меня, он тут же поднялся с кресла.

— Это ты! — вырвалось у него.

— Отец, ты знаешь эту девчонку? — Джейд прищурился. — У неё была твоя визитка. Ты ведь не разбрасываешься ими. Может, она её украла?

— Нет. Я ждал её, — отрезал герцог.

Джейд вскинул брови. Он смотрел на меня так, будто я была грязным пятном на их дорогом ковре.

— Ты и вправду знаешь её? Эту замарашку?

— Она помогла мне… — Каллен сделал короткую паузу, — в одном моём деле.

— Это так, — тихо согласилась я.

Внутри всё сковал холод. Тело мелко дрожало, но я знала: если замолчу сейчас, другого шанса не будет. Нужно было заговорить.

— Вы уже наняли горничных? — выпалила я, решив идти напролом.

— Что? — Каллен нахмурился.

Он пугал меня. В этот момент он казался мне хищником, готовым в любой момент схватить меня за шею, как в тот день, и допросить.

— Почему ты спрашиваешь?

— Газета! В объявлении сказано, что вам нужна прислуга. Раз уж я оказала вам услугу… не могли бы вы принять меня на работу? — я говорила на одном дыхании, боясь остановиться.

— Тебя? Да в тебе только кожа да кости.

— Я справлюсь! — я почти выкрикнула это, подавшись вперед. — Я сильная! Клянусь, мне хватит сил на любую работу, даже если я буду есть раз в день. Я на многое способна!

— Что, например?

— Я... я умею мыть полы, стирать белье… и… — я запнулась, подыскивая аргумент, — я маленькая, поэтому смогу отлично чистить дымоходы!

В комнате повисла тишина. Мои слова эхом разлетелись по гостиной.

— О, неужели? — раздался мелодичный голос сзади.

В дверях стояла потрясающе красивая женщина с длинными черными волосами. Она представилась Марианной. Я точно знала, что она — сестра Каллена, благодаря вовремя всплывшим воспоминаниям.

В книге её описывали как ослепительную красавицу, но реальность превзошла все ожидания.

— Дитя, где твои родители? — мягко спросила она.

— У меня нет никого. Была мама, но она умерла несколько лет назад.

Взгляды всех в комнате обратились на меня.

— А где ты живешь? — подал голос Джейд.

— Нигде. У меня нет дома.

— Но где же ты тогда спишь?

Я закусила губу.

— Где придется… Но я не грязная! — поспешно добавила я, заметив их лица. — По ночам я собираю старые газеты и одеяла, чтобы укрыться. Переулок, где я ночую, очень чистый, у меня нет никаких болезней!

Мне хотелось провалиться сквозь землю от неловкости. Марианна подошла ближе и склонилась ко мне.

— Ты выглядишь очень мило, малышка.

— Спасибо… — я густо покраснела.

— Мой брат дал тебе визитку, а это значит, мы у тебя в долгу. Но почему ты так стремишься стать именно горничной?

Я сглотнула, глядя ей прямо в глаза.

— Я хочу измениться. — Марианна вопросительно взглянула на меня, — Не хочу больше быть нищей.

В комнате повисла тишина. Я занервничала и продолжила объясняться:

— Я хочу обычную жизнь. Чтобы, выходя на улицу, в меня не кидались камнями другие дети. Чтобы люди наконец приняли меня.

Я говорила искренне. Вспомнив прошлую жизнь, я осознала, в каком кошмаре жила всё это время, считая его нормой. Я была «счастливой дурочкой», которая пряталась в тенях, гуляя только ночью или на рассвете, боясь, что её поймают и запрут в клетку карцера.

— Вот, значит, зачем ты пришла… — тихо произнесла Марианна.

— Да. Мне больше не к кому обратиться, — я опустила голову и через мгновение добавила, — Простите…

— Ох, малышка, что это? — спросила тихо Марианна.

Я опешила, как вдруг заметила лепесток на своём рукаве.

— Ах!

Щёки обожгло стыдом. Я ведь старалась очистить одежду! Дрожащими руками я вытащила из кармана те самые красные цветы.

— Вот. Это вам… всем вам. Простите, что они такие…

Марианна улыбнулась и приняла подарок.

— Как мило, спасибо.

Но лицо Каллена вдруг изменилось. Он наклонился ко мне, и его голос прозвучал опасно тихо:

— Откуда у тебя эти цветы?

— Кто-то принес их утром…

— Кто?

— Я не знаю. Наверное, мальчик-цветочник, который раздаёт остатки беднякам.

Я планировала преподнести их в качестве гостинца. Мама всегда учила не ходить в гости с пустыми руками, и хоть я помню всё смутно, этот урок от неё запомнился.

«Он подозревает меня в краже?» — в первую очередь подумала я.

Но цветы выглядели помятыми и поблекшими, их не зачем было красть. Каллен протянул ладонь, и я поспешно вручила ему цветы. Он сидел молча, пристально изучая лепестки.

— Какой оплаты ты ждёшь? — прервала тишину Марианна.

Спасшись от воцарившейся неловкости, я поспешно взглянула в её очаровательные глаза.

— Половины того, что получает взрослый, — ответила я. — Я маленькая и не смогу работать наравне со всеми, но я буду очень стараться.

Каллен задумчиво повторил: «Половина…», а затем резко перевёл тему:

— Хорошо, но прежде я должен спросить, — он ненадолго замолчал, — как ты нашла Уильяма?

— Мне показалось, он похож на человека с плаката о розыске. Просто догадка, — я дала Каллену ответ, заранее придуманный мною вчера вечером.

— Ты его узнала? Отличное зрение. Но почему ты бросилась именно ко мне?

Я почувствовала подвох. Он подозревает меня? Хорошо, это естественно, что он заподозрил неладное. Главное — я подготовила ответы заранее.

— Это совпадение.

— Только совпадение?

— Да, это так, — повторила я, — Вы просто… очень выделялись. Такой высокий, красивый. Вы выглядели как человек, который может постоять за себя и наказать злодея. Если бы рядом была стража, я бы пошла к ним, честное слово.

На губах Каллена промелькнула тень улыбки.

— Тогда последний вопрос, — подозрение отразилось на его лице, он прищурился и пристально взглянул на меня, — Как ты догадалась, что я иду на вокзал?

— Это же очевидно! Богатый господин не станет гулять по трущобам просто так, а через тот переулок — самый короткий путь к поездам.

Каллен долго смотрел на меня, а потом произнёс:

— Ты очень умная девочка. Подожди в соседней комнате. Нам нужно обсудить решение. — Каллен указал на дверь.

«Я смогла развеять все его подозрения?» — подумала я и нервно взглянула на него.

Марианна ласково улыбнулась мне на прощание.

— Мы обсудим сложившуюся ситуацию и вскоре сообщим тебе о нашем решении.

Я вышла, молясь про себя: «Пожалуйста, пусть меня возьмут! Кем угодно — хоть конюхом, хоть кухаркой, только бы не возвращаться на улицу!»

Оказавшись за дверью, я огляделась, приглушая внутреннее беспокойство. Дорогая мебель, блеск отделки, тишина… Мне здесь определенно нравилось.