Разговор стихал по мере того, как два человека в специальных защитных костюмах скрылись за углом другого здания.

Только убедившись, что они окончательно ушли, Линь Е медленно расслабил напряжённые нервы.

Но по его спине пробежал холодок, от которого волосы встали дыбом.

'В этом заброшенном городе, который я считал своим полигоном, оказывается, действуют другие люди!'

Линь Е был безмерно благодарен своей осторожности.

К счастью, он с самого начала придерживался принципа «скрытности», никогда не выставляя себя напоказ. Даже во время охоты на монстров он предпочитал тактику «ударил и убежал».

Возможно, именно благодаря этому он до сих пор не столкнулся с этой таинственной группой.

Мозг Линь Е заработал на полную, он разбирал, анализировал и извлекал ключевую информацию из короткого разговора, который только что услышал.

В их беседе было несколько ключевых слов.

«Обошли всё вокруг», «заражённая зона», «сбежали».

'Почему они обходили всё вокруг?'

Это явно указывало на то, что у них была какая-то цель или задание, связанное с патрулированием или исследованием этой территории.

Из дальнейшего разговора стало ясно, что их цель, как и у Линь Е, — мутировавшие звери заброшенного города.

Слово «заражённая зона» тут же заставило его вспомнить легенду о том, что город был заброшен из-за взрыва на химическом заводе.

Но какое химическое загрязнение могло сохраняться сто лет и вызывать такие сильные мутации у здешних существ?

Или, возможно, «заражение» относилось не к химическим веществам, а к чему-то более таинственному и опасному.

А слово «сбежали» практически подтвердило его предыдущую догадку.

Эта группа людей, скорее всего, ограничивала передвижение мутантов, или, возможно, в глубине заброшенного города существовало некое место, где держали большое количество мутировавших зверей!

И последнее — их одежда.

'Зачем им такие тяжёлые защитные костюмы?'

'Из-за того «заражения», о котором они говорили?'

Линь Е чувствовал в воздухе заброшенного города запах ржавчины и какой-то непонятный ему аромат.

Но он был уверен, что этот запах был просто резким.

И не вредил здоровью.

Иначе он не смог бы так долго и без проблем прокачиваться здесь.

За несколько секунд в голове Линь Е пронеслось множество мыслей.

Последний вопрос касался личности этих двоих.

Были ли они официальными лицами из правительства Дунцзяна или принадлежали к какой-то другой таинственной организации?

Линь Е не мог сказать наверняка.

Но в любом случае для него это были плохие новости.

Если его раскроют, последствия будут непредсказуемыми.

Днём в заброшенном городе мутантов и так мало, а теперь добавилась ещё одна неизвестная опасность. Здесь лучше не задерживаться.

Убедившись, что всё безопасно, Линь Е бесшумно удалился.

…

Первая средняя школа Дунцзяна, столовая.

Линь Е, держа в руках поднос с горой еды, сел в углу и принялся уплетать всё подряд.

Ежедневное задание на двадцать тысяч килокалорий Линь Е сейчас едва мог выполнить, только благодаря школьной столовой.

Иначе, с нынешним финансовым положением его семьи, он бы их разорил.

— А Е!

Раздался знакомый голос.

Линь Е поднял голову и увидел Ли Цзюня, который тоже подошёл с подносом.

На его подносе тоже была гора еды.

Но Линь Е знал, что аппетит Ли Цзюня не такой большой.

Это Ли Цзюнь взял еду для него.

Ли Цзюнь плюхнулся напротив Линь Е с беззаботной улыбкой, но его первое же действие заставило Линь Е перестать жевать.

Он украдкой вытащил из кармана чёрную банковскую карту и, пока никто не видел, сунул её под поднос Линь Е.

— Пин-код 147258.

— торопливо прошептал Ли Цзюнь.

Линь Е посмотрел на него, ничего не говоря.

Ли Цзюнь от этого взгляда смутился, почесал голову и объяснил:

— Я… я слышал от отца, что случилось с дядей Линем.

Линь Е и Ли Цзюнь выросли в одном переулке.

Их семьи когда-то жили в соседних квартирах и были очень дружны.

Позже, из-за реформы на предприятии, отец Ли Цзюня получил повышение, жизнь их семьи наладилась, и они переехали в элитный жилой комплекс.

Хотя они и переехали, их связь не прервалась.

— Я стащил у отца одну из его лишних банковских карт.

Голос Ли Цзюня стал ещё тише, словно он совершал что-то противозаконное.

— На операцию дяди Линя наверняка понадобится много денег, ты пока возьми.

— Потом… можешь и не возвращать.

Дойдя до конца, он, видимо, понял, что это звучит не очень, и добавил:

— Конечно, лучше всё-таки верни, иначе отец мне ноги переломает.

Линь Е смотрел на его лицо, выражавшее одновременно и благородство, и чувство вины, и в его сердце разлилось тепло.

Линь Е с усмешкой спросил:

— А твой отец знает, какой ты у него почтительный сын?

Ли Цзюнь хихикнул, обнажив белые зубы:

— А для чего ещё нужны старики, как не для того, чтобы трясти с них деньги!

— К тому же, эта карта даже не его, кто знает, кто из просителей ему её сунул. Даже если пропадёт, он, может, и не заметит.

Однако после смеха выражение лица Ли Цзюня стало серьёзным, он посмотрел на Линь Е со сложными чувствами.

— А Е.

— В последнее время… ты сильно изменился.

— Настолько, что я тебя почти не узнаю.

В его голосе слышалась едва заметная отстранённость и настороженность.

— Мы… мы ведь всё ещё друзья?

Эти слова, словно иголка, кольнули Линь Е в сердце.

Только сейчас он осознал, что в последнее время, с головой уйдя в прокачку и стремление стать сильнее, он, кажется, незаметно упустил многое.

Например, дружбу.

Линь Е отложил палочки, проглотил еду и серьёзно посмотрел в глаза Ли Цзюню.

— Раньше я всегда думал, что, хотя мы и живём в великую эпоху, но талантом не блещем, родились в простой семье, и если получится поступить в хороший университет, найти хорошую работу и прожить спокойную жизнь — это уже хорошо.

— Но последние события показали мне другую сторону этого мира.

— Я понял, что если ты недостаточно силён, у тебя нет даже права защитить свою семью.

Голос Линь Е был спокоен, но в нём звучала невиданная прежде твёрдость.

— Но, Ли Цзюнь, запомни.

— Кем бы я ни стал, куда бы ни занесла меня судьба…

— Ты всегда будешь моим лучшим другом.

Ли Цзюнь ошеломлённо смотрел на Линь Е.

В его глубоких глазах он видел усталость, давление, скрытую под спокойствием бурю.

Но больше всего он видел искренность.

Ту самую искренность, которая никогда не менялась в их дружбе.

Глаза Ли Цзюня невольно покраснели.

Он резко шмыгнул носом, словно пытаясь скрыть эмоции, и снова напустил на себя развязный вид, ударив Линь Е кулаком в плечо.

— Чёрт! Развёл тут сантименты!

— У меня аж мурашки по коже!

Он ругался, но уголки его губ непроизвольно поползли вверх.

Линь Е тоже рассмеялся. Он отодвинул банковскую карту из-под подноса.

— Деньги я взять не могу.

— Почему? — забеспокоился Ли Цзюнь.

— Что ты со мной церемонишься? Не считаешь меня братом?

— Именно потому, что считаю тебя братом, и не могу взять.

Взгляд Линь Е был спокоен и остр.

— Мой отец получил травму на службе, все медицинские расходы, естественно, покрывает армия, так что пока с деньгами проблем нет.

— Если однажды я действительно окажусь в безвыходном положении…

Линь Е сделал паузу, ухмыльнулся, обнажив белые зубы.

— Сынок, тогда отец к тебе и обратится за помощью.

— Да пошёл ты!

Ли Цзюнь со смехом снова ударил его кулаком.

Они дурачились, и казалось, всё снова стало как прежде.