Что же такое настоящий учитель?

Абель задумался — всего на мгновение.

Спиной к костру стояли пятеро детей: Моника, Демиан, Эрнст, Роберта и Лизер. Абель поочерёдно оглядел каждого. Горожане наблюдали с безопасного расстояния, а дети, небрежно принявшие боевые стойки, совсем не выглядели серьёзными. Казалось, они собирались не сражаться, а играть.

— Кажется, я уже всё объяснил.

И всё же: что такое настоящий учитель?

Абель с бесстрастным лицом смотрел на детей.

— Цельтесь мне в спину и не сдерживайтесь. От удара мечом я не умру.

— Я присоединился, потому что это выглядит забавно, но…

Лизер негромко рассмеялся.

— Более варварского семестрового задания я ещё не встречал. Вы ведь серьёзно, профессор?

— Я всегда серьёзен.

— Понятно.

Лизер пожал плечами.

Между растрёпанными прядями рыжих волос сверкнул взгляд. Он выпил немало вина, но оставался совершенно трезвым. Пьяным лишь притворялся, чтобы позлить Эрнста. Хотя Лизер и не учился в классе Абеля, из пятерых присутствующих именно он лучше всех знал профессора.

— Тогда ответьте серьёзно.

Например, о вашей обязанности.

Лизер знал, какая роль возложена на того, кого называли Левой Рукой Богини-Матери.

— Что вы увидели в самом центре Чёрного моря? Подробности можно не рассказывать, но, кажется, остальным тоже интересно.

— А что я мог там увидеть?

Бесчисленных банши.

Одну разумную особь.

И, наконец, прародителя.

— Вот и всё. Вскоре море очистится.

— Если так, это хорошая новость. Но поверить всё равно трудно.

Тут заговорил Эрнст.

За толстыми линзами очков его взгляд оставался настороженным. Он не мог забыть аномальную реакцию, обнаруженную Тактическим контроллером. Поднимать эту тему открыто посреди деревни значило испортить праздник, поэтому Эрнст выразился как можно туманнее.

— Профессор, если позволите…

Сомнения, конечно, возникли не сегодня.

Прошлое Абеля тоже казалось ему подозрительным.

— …Вы точно ничего не скрываете? Я говорю не только о том, что произошло во время охоты на разумную особь. Откровенно говоря, в вас подозрительно всё.

— Не совсем понимаю, о чём ты.

Абель с нарочитым недоумением наклонил голову.

— К чему ты ведёшь?

— Профессор Ардженто, я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, пробудил ауру!

Демиан внезапно выступил вперёд.

«Разумеется, пробудил».

Абель уже получил отчёты о сражении. Демиан обрёл ауру, защищая побережье. Глядя на длинный вертикальный шрам у его глаза, Абель чувствовал, какое убеждение ученик выковал ради этого.

— Возможно, вы захотите возразить, профессор, однако я считаю, что рыцарский кодекс необходим этому миру. Даже если в нём заключены идеалы, которые кажутся чрезмерно далёкими от действительности…

— Я не стану этого отрицать.

Абель едва заметно улыбнулся и отвёл взгляд от пылающих воодушевлением глаз Демиана.

— Слепо верить в определённый кодекс с рождения — из-за своего положения, рода или таланта — совсем не то же самое, что сначала осознать собственное невежество, а затем понять его смысл и снова сделать выбор. Тебе ещё многого предстоит не знать. И многое придётся понять заново.

Этого достаточно.

Ты выковал достойное убеждение.

— Профессор Ардженто, у меня вопрос!

Роберта вскинула руку.

Абель кивнул. До этого сердито поджимавшая губы Роберта вздохнула и хлопнула в ладони, подавая сигнал открыть Карманный простор. Вскоре оттуда появилась Механическая слизь № 3 — одно из её изобретений.

— Хорошо, что в Портсмут вернулся мир.

Щёлк.

Механическая слизь № 3 раскрыла ствол.

Орудие нацелилось на Абеля.

— Но если не будет оружия, не станет и мира? Неужели добиться мира без оружия невозможно? Я понимаю, вопрос детский, но всё же…

— Вопрос действительно сложный.

Абель ответил без промедления.

Совершенного мира, вероятно, не существовало. По мнению Абеля, в слово «мир» вкладывали чрезмерно громкий смысл. Если абсолютный мир когда-нибудь и наступит, внутри него должен остаться лишь один человек. Только после исчезновения всех прочих жизней, государств и рас покой станет полным.

— Но невозможным я бы это не назвал.

Абель прикрыл глаза.

Затем рассказал Роберте несколько историй из другого мира: о правителе, добровольно отказавшемся от власти; о расе, представители которой при необычных обстоятельствах научились понимать друг друга; о цивилизации, сумевшей уничтожить всё оружие.

— Роберта, если ты желаешь совершить революцию без оружия… тебе предстоит чрезвычайно тяжёлый путь. Такой, по которому не смог бы пройти даже я.

Его слова начали затихать.

— Учитель Абель, — позвала Моника.

Она положила гарду огромного меча на плечо.

— Сегодня вы особенно разговорчивы.

«Верно».

Я сказал слишком много.

Абель сомкнул губы. Он рассуждал так, словно обладал ответами, которых на самом деле не знал. Значит, довольно. Больше говорить не требовалось.

Наконец он понял.

Что такое настоящий учитель?

Тот, кто перестал считать себя правым.

— Стройтесь.

Ему была нужна не поддержка.

Он хотел, чтобы его отвергли. Чтобы отвергли всё, чем он был.

— Начинаем семестровое задание.

Обнажая любимый меч, Абель думал.

Он учил детей сражаться и заставлял смотреть в лицо действительности. Вытаскивал из глубины их сердец идеалы, но одновременно скрывал правду и превращал их во взрослых.

Сам он поступал неправильно.

Всегда поступал неправильно. Абель обучил бесчисленное множество учеников, но так и остался упрямо неспособным учителем — неполноценным, противоречивым. Ему не требовалось одобрение детей. Он жаждал, чтобы они его отвергли.

Он приводил детей на грань смерти и, втайне от них, убивал других детей.

Это было неправильно. Ошибочно. Возможно, существовал лучший путь. Какими бы боевыми силами он ни обладал, сколько бы веков ни оттачивал стратегию, сколько бы миров ни спас — перед детьми Абель всякий раз оказывался неправ.

— Я всего лишь учитель…

«Поэтому хочу, чтобы вы меня отвергли».

Когда-нибудь дети узнают правду о Чёрном море. Их сияющие убеждения поднимутся ещё выше. И тогда все они смогут в один голос сказать: это было неправильно; вы ошиблись; наверняка существовал лучший путь.

— И выступлю против вас со всей силой…

Это было бы хорошо.

Лучше всего на свете.

С этой мыслью Абель крепче сжал рукоять.

— Нет. Я встречу вас всерьёз…

И тут остановился.

Убрал любимый меч в ножны и протянул руку.

У его ног покачивался одинокий цветок. Абель сорвал его и направил на детей.

— …Именно так и следует поступить.

На его губах появилась слабая улыбка.

— Смотрите! Он бьёт детей цветами!

— Зрение у меня уже не то. Это точно цветок? Они падают, будто их дубинкой приложили.

— Какое чудовище. В столице все такие?

— Ха-ха-ха! Невероятно! Не знал, что человеческие суставы могут так изгибаться.

— По-моему, сейчас не время этим восхищаться…

В отчёте, поданном через несколько дней, значилось:

Ученики класса Абеля Ардженто:

Демиан Фернандо фон Фаренгейт, Эрнст фон Тресков, Моника Лоэнгрин, Роберта Синклер — всего четверо.

Все провалили семестровое задание.

«Во время каникул необходимы дополнительные занятия».

***

Три дня спустя, в полдень, в СИАР.

Моника шла по территории академии и вдруг остановилась.

«Ярко».

Она посмотрела на небо.

Очищенный воздух струился вокруг Парящего острова. Он совершенно не походил на сырой воздух Портсмута. Ещё несколько дней назад Моника жила в полуразрушенной рыбацкой деревне, а стоило вернуться в столицу — тело окутал глубокий покой. От непривычки всё вокруг словно слегка зудело.

«Не время останавливаться».

Моника ускорила шаг.

Семестр закончился сразу после возвращения в СИАР. Оценки ещё не объявили, но Моника и остальные ученики класса Абеля всё равно не могли спокойно наслаждаться каникулами. Они провалили семестровое задание, а значит, впереди ждали дополнительные занятия.

«Эту неделю нам вроде бы дали отдохнуть…»

А со следующей начинаются тренировки?

Никакой жалости. Вспомнив лицо Абеля, Моника вздохнула. Она заранее понимала, что задание провалено. Кто вообще способен пронзить спину такого чудовища? Поэтому поначалу никто из учеников не сражался всерьёз.

По крайней мере, поначалу.

«Но использовать вместо меча цветок…»

Кто мог представить, что человека можно так избивать цветами? К концу схватки ученики, несомненно, выложились полностью. И всё равно ничего не добились. Не прибегая к ауре и не используя магию, Абель одолел всех.

«Впрочем…»

Моника почесала затылок и посмотрела вперёд.

«Сначала надо отдохнуть».

За эту неделю ей предстояло кое-что сделать.

Неподалёку отдыхали техники в рабочей одежде. Они обслуживали маготехнические системы подземной части СИАР. Одни спали в запылённых робах, другие жевали куски хлеба.

— Луиза.

Среди них Моника заметила особенно молодую девушку.

— Луиза Бурдьё.

Когда-то она служила в доме маркиза Сен-Пьера.

Уши Луизы дёрнулись. Поднявшись на ноги, она вынула изо рта сигарету. Тёмно-розовые волосы качнулись на ветру.

— Госпожа Моника Лоэнгрин.

Луиза отбросила сигарету и подошла.

— Зачем вы меня искали?

— Я не то чтобы искала…

Просто…

— …У вас ужасный вид, — вздохнула Луиза.

Моника держала букет и была одета в изящно украшенное платье. Луиза с первого взгляда узнала наряд, сшитый Флёр при жизни: именно она когда-то доставила его Монике. Проблема заключалась в лице.

— Вы в грязи валялись? У вас всё лицо измазано.

— Я попробовала накраситься. Так странно выглядит?

Я собиралась на могилу Флёр…

И подумала, что, может быть, ты тоже захочешь пойти…

— Я не пойду, — ровно ответила Луиза. — Я уже бывала там несколько раз.

Но всё-таки…

Я так и думала.

Луиза снова вздохнула.

— В таком виде вас туда отпускать нельзя.

Она схватила Монику за руку.

— Сначала умоетесь.

— …Всё настолько плохо?

— Разумеется. Смотреть невозможно. Вы похожи на ребёнка, который весь день возился в грязи.