На рассвете, у побережья Портсмута.

Морской ветер перебирал песчинки.

«Пейзаж изменился».

Тяжело опустившись посреди пляжа, Абель сел прямо на песок.

Солнце уже поднималось, но его свет оставался тусклым. В бледном воздухе ещё мерцали следы звёзд. Сосчитав их, Абель опустил взгляд.

За волнорезом Портсмут выглядел совершенно иначе.

К небу тянулись свежие зелёные деревья, среди переплетённых лоз распускались цветы. Зимним этот пейзаж назвать было трудно. Казалось, на землю наложили чьё-то впечатление.

«Красиво».

Абель медленно прикрыл глаза.

Одного взгляда на окрестности было достаточно, чтобы понять, чего добились дети. Они не только отбили нашествие банши — с Портсмута, должно быть, сняли и божественную кару.

«Невероятно красиво, но…»

Он устал.

Слишком долго смотреть на это было тяжело.

Некоторые пейзажи утомляли глаза. Обычно — чем ярче, тем сильнее.

Абель протяжно выдохнул.

— Что вы там делаете?

До него донёсся тихий голос Моники.

Абель приоткрыл глаза. На песке стояла Моника — ещё толком не проснувшаяся, закутанная в толстый меховой плащ.

— Отдыхал.

Абель поднялся и молча остановился рядом.

Церемониальная одежда превратилась в лохмотья, от неё сильно пахло кровью. Моника посмотрела на учителя снизу вверх. Ничего удивительного: он сражался всю ночь. Странно было другое.

— Вы не ранены.

— Я всё исцелил.

— А лодки не видно.

— Я вернулся пешком.

— Ну да…

Конечно, пешком.

Моника тихо пробормотала:

— Холодно.

— Ты чувствуешь холод?

— Немного.

— Тогда стоило надеть что-нибудь, кроме церемониальной одежды.

— Толстая одежда мешает двигаться.

— Фабьен говорил, что у вас другой просто нет. Вы покупаете несколько одинаковых комплектов и носите их по очереди.

— Так удобнее.

Абель пожал плечами, словно совершенно не понимал, в чём проблема.

— Церемониальная одежда уместна почти везде. Поэтому она мне и нравится. Не приходится думать, что надеть.

— Большинство людей живёт иначе.

У них хотя бы одежда для сна есть, добавила Моника, слегка надув губы.

Следы один за другим ложились на песок. Абель шёл впереди, Моника следовала за ним. Разговор был пустяковым, но, глядя учителю в спину, она думала: обычный человек не смог бы жить, как Абель. И Абель точно так же не мог жить, как обычный человек.

Не потому, что не хотел.

Просто не мог.

Если человек больше не способен есть и спать, то наверняка…

— Что ты увидела?

Абель заговорил, не прекращая идти и глядя на очищенный Портсмут.

— Лизер, должно быть, отвёл тебя во владения Богини-Матери. Я сам бывал там много раз, но всё равно хочу спросить. Что ты увидела?

— Я…

Моника запнулась.

Плотнее запахнула меховой плащ и рассказала обо всём, что увидела во владениях Богини-Матери.

Обычным такой опыт назвать было невозможно. Беседа с главным богом, соприкосновение с мёртвыми — ни то ни другое не укладывалось в привычную жизнь.

— Я увидела души жителей Портсмута…

И всё же почему?

Ничто не казалось ей чужим. Она не удивлялась и не сомневалась.

— Ещё я увидела души людей из Саррифиса…

Может, она просто привыкла?

После поступления в СИАР Моника постоянно сталкивалась с тем, что не имело ничего общего с её прежней жизнью.

— …Я увидела Флёр.

Нет. Дело было не в этом.

Моника остановилась.

Всё происходившее не казалось странным лишь потому, что в её голове укоренился куда более странный вопрос.

— Они доверились мне.

Почему-то сказали, что будут мне верить.

— Погибшие жители Портсмута решили довериться мне. Духи, ненавидевшие эту землю, решили довериться мне. Даже Богиня-Мать доверилась мне. И всё это…

Из-за моей жизни.

Из-за того, как я жила до сих пор, и душ, наблюдающих за мной из Подземного мира.

Из-за того, что я не переставала их оплакивать.

Так мне сказали…

— Но я…

Эти слова…

Слова Флёр…

Как это объяснить…

— Ты не можешь в них поверить, — закончил Абель.

Моника кивнула.

Разумеется, не могла. Она не прожила жизнь, достойную такого доверия — доверия озлобленных душ, духов, продолжавших существовать в болезни, и Богини-Матери, ниспославшей божественную кару.

Обычная жизнь.

Или даже хуже обычной.

Пусть погибшие рядом с ней и стали её оправданием, откуда в её жизни взялась сила, способная преобразить целый край? Скорбь? Неужели это и правда была скорбь? Разве одной скорби достаточно?

Пока Моника терялась в вопросах, Абель произнёс:

— …Поверь.

Его ладонь легла ей на голову.

На губах появилась слабая улыбка.

— Если не можешь поверить в скорбь, которую несла до сих пор, поверь в ту, что понесёшь дальше. Чем дольше живёшь, тем больше становится тех, кого приходится оплакивать. Оплакивай людей своей родины. Оплакивай потерянных друзей. Оплакивай тех, кто погиб на этой земле.

Лишь так можно встретиться лицом к лицу с мёртвыми и изменить прошлое.

— Ты хорошо справилась, Моника.

Твоя скорбь очистила землю, запятнанную искажённой историей.

— …Вы меня слишком хвалите.

Моника покачала головой, убрала руку Абеля со своих волос и заговорила:

— Я хотела кое-что спросить. Если бы я захотела похвалить вас, учитель… что следовало бы сказать?

— …Похвалить?

Абель наклонил голову.

— Говорить, что вы хорошо справились, бессмысленно: вы всегда справляетесь. Ничего другого мне в голову не приходит. Сказать, что вы впечатляете? Но выглядите вы сейчас ужасно. Оказывается, ученику непросто похвалить своего учителя.

— Мне не нужна похвала.

— Не может быть.

На губах Моники появилась улыбка.

Но продержалась она недолго. Чуть приподнявшиеся уголки рта вскоре опустились. Моника отвела янтарные глаза и, ковыряя песок носком сапога, осторожно произнесла:

— Учитель, вы выглядите…

Не знаю почему, но вы выглядите очень печальным.

***

Вечером, на площади Портсмута.

Костры разливали мягкое тепло.

— Все приготовились!

Роберта крикнула во всё горло.

Грохот.

Фейерверки взмыли в воздух. Пламя расцвело на темнеющем небе. Наспех собранные Робертой заряды сложились в фигуру орла, и жители Портсмута восхищённо ахнули. Праздник был в самом разгаре.

— Ты ведь не собираешься убирать это? — спросила Элеонора, нахмурившись.

Она стояла на краю круга, образованного жителями. Рядом с ней, скрестив руки и сохраняя торжественное выражение лица, возвышался Демиан.

— Не собираюсь.

Этот шрам нельзя стирать.

Демиан коснулся уголка глаза. Большинство ран, полученных в бою, уже исцелили, но шрам у глаза остался. Вертикальный след когтя банши рассекал его взгляд.

— И отец, и мать носили на лицах шрамы, полученные при защите других. Они дорожили ими и не пытались избавиться. Я, Демиан Фернандо фон Фаренгейт, поступлю так же…

Только теперь я делаю первый шаг.

Иду по пути, которым прошли они.

— Несёшь какую-то чушь, — вздохнула Элеонора. — Без шрама ты выглядел лучше.

— А-а-а! Старший, проклятый ублюдок!

Неподалёку вопил Эрнст. Пьяный Лизер тащил его за руку к людям, танцевавшим вокруг костра.

— Не сиди в стороне, Эр. Идём веселиться.

— Не называйте меня этим прозвищем! От него у меня настроение портится!

— Да ладно тебе. Просто двигай ногами в такт.

— Вы пьяны! Зачем вам вообще танцевать со мной?!

Голоса Эрнста и Лизера растворились среди музыки и смеха.

Абель их не слышал. Как бы ярко ни горел костёр, свет не достигал края площади, где он стоял. Опустив голову, Абель молча смотрел на Пнакотик, опиравшуюся на трость.

— …Понятно.

Пнакотик выдохнула дым.

— Значит, огромное чудовище, которому поклонялся город… росло, пожирая детей.

— Именно.

Абель не мог рассказать правду.

Он не мог сказать кому-либо, что принесённые в жертву дети срослись с прародителем чудовищ. Чёрное море снова станет прозрачным. Банши, лишившиеся гнезда, начнут вымирать. В Портсмут вернётся мир. Всю правду следовало похоронить на дне Чёрного моря. Абель хорошо понимал свою роль.

В одиночку нести искажённый итог.

Любой ценой защищать мир.

Это тоже было обязанностью Героя.

— Абель.

Пнакотик зажала сигарету зубами и криво улыбнулась.

— Хотя, наверное, мне следует называть тебя Героем. Ты совершенно не умеешь лгать. У тебя всё написано на лице.

— Я не знаю, что именно ты скрываешь, но ясно вижу: ты рассказал не всё. И причина проста…

Ты выглядишь так, словно на тебя взвалили непосильную ношу.

По крайней мере, твоё лицо говорит именно об этом.

— Поэтому посмотри туда.

Пнакотик указала тростью в центр площади.

— Кажется, твои ученики тоже всё заметили.

Абель посмотрел в указанную сторону и недоумённо наклонил голову. Жители, ещё недавно сновавшие по площади, выстроились ровными рядами. На фоне костра плечом к плечу стояли его ученики.

Когда все взгляды обратились к Абелю, Моника, стоявшая в центре, неловко почесала затылок.

— Ну… я не совсем понимаю, как так вышло, но…

— Кажется, нам задали какое-то семестровое задание? — добавил Лизер, пожав плечами. Его лицо раскраснелось от выпитого.

— Вам лучше быть осторожнее, профессор, — фыркнула Роберта, крепко скрестив руки.

— Нам всё-таки нужен зачёт… — угрюмо пробормотал Эрнст и покосился на решительно настроенного Демиана.

— Совершенно верно, профессор Ардженто!

Демиан кивнул и громко повторил условие семестрового задания Абеля:

— Пронзить мечом спину профессора. Разницы в оценке нет. Пронзишь — сдашь. Не пронзишь — провалишься. Провалившихся ждут дополнительные занятия.

Ах да.

Абель коротко рассмеялся.

Если подумать, семестр почти закончился.

А ученики всё ещё не выполнили задание.

— Значит, дуэль! — торжественно объявил Демиан.

— …Хорошо.

Абель шагнул вперёд.

Для праздника такой урок подходил как нельзя лучше.

Он обнажил любимый меч.