— …Говори.

Губы Ноденса разомкнулись.

Широко раскрытые глаза смотрели прямо перед собой — на залитого кровью человека. Клинок пронзил грудь Абеля и, вне всяких сомнений, попал в сердце. Ощущение, передавшееся по лезвию, не оставляло места для ошибки: жизненно важная точка была пробита.

— И что это… у тебя за спиной?

Но положение Ноденса было не лучше.

Любимый меч Абеля пронзил ядро. Этого оказалось недостаточно: окружавшие клинок белые кольца Предела — бесчисленные сцепленные петли — разорвали тело изнутри. Мгновенная смерть не стала бы неожиданностью. И всё же вопрос прозвучал:

— …Что это такое?

Хлюп.

Оба одновременно выдернули клинки.

Абель и Ноденс отступили. Шаг, второй, третий. Ладонь Ноденса легла на грудь, тело рухнуло; Абель опустился на одно колено, судорожно втягивая воздух.

Оба, едва державшиеся над водой, стиснули зубы и впились друг в друга взглядами.

— Девочка?.. — тихо сорвалось с губ Ноденса.

За спиной Абеля возвышался смутный силуэт.

На первый взгляд — девочка, окутанная белым сиянием. Но её размеры не укладывались в разум. Она заслоняла часть неба; как ни поднимай голову, встретиться с ней взглядом было невозможно. Раздвигая тяжёлые грозовые облака и рассеивая превратившееся в чёрный туман дыхание Короля демонов, она была не просто девочкой.

— …Богиня.

Моя богиня.

Прошептав это, Абель заставил себя подняться.

«Понятно».

Голова Ноденса опустилась. Ответ был очевиден: разумеется. Иначе и быть не могло.

Силуэт девочки исчез, а тело Абеля начало восстанавливаться. Затягивалась даже рана в пронзённом сердце, словно он нёс на себе само божественное сияние.

— Ноденс, рыцарь чудовищ.

Абель остановился рядом.

Любимый меч вытянулся вперёд и коснулся затылка Ноденса.

— …Всё кончено.

Абель смотрел дальше.

На колоссальное чудовище, образовавшее стену плоти. На детей, сросшихся с ним. И на едва различимый силуэт, нависший над всеми ними.

На первый взгляд — женщина, окутанная кромешно-чёрной аурой. Но Абель знал, что видит. Глашатай всей злобы мира. Невозможных размеров женщина была Королём демонов.

— Ответь мне.

«Прошу, ответь».

Стоило Ноденсу прошептать это, как женщина рассмеялась. Чёрный туман вокруг рассеялся, отверстие в небе медленно начало затягиваться. Король демонов отвела взгляд. Пространство, отрезанное от мира, восстанавливалось.

— Дети…

Женщина исчезла.

Словно вопрос не заслуживал даже того, чтобы его выслушать.

Словно вопрос Ноденса был несусветной глупостью.

— Если дети умрут… они смогут попасть в Подземный мир?

Смогут переродиться?

Снова стать творениями, а не чудовищами?

Вопрос был обращён к Абелю.

— …Разумеется.

Абель кивнул.

Пусть дети и стали частью чудовища, их души никуда не исчезли. То, что произошло с телами, не имело значения. После смерти в Подземный мир отправлялась лишь частица, именуемая душой. Вернуть этим детям существование творений можно было только одним способом — положить конец жизни, превратившей их в часть чудовища.

— Клянусь.

Дети попадут в Подземный мир.

Все до единого проживут новую жизнь.

— Обещаю. Я приготовлю могилы и устрою им достойные похороны.

— …Понятно.

«Какое облегчение».

Взгляд Ноденса поднялся к Абелю.

«Улыбка?»

Абель опустил взгляд. Сквозь рваную кожу, рассечённые мышцы и выступившие кости на лице Ноденса проступила улыбка. Лицо, в точности повторявшее черты Абеля, улыбалось в ожидании смерти.

— Победа за тобой, Ноденс.

Абель не колебался.

Пальцы крепче сжали рукоять.

— В рыцарском поединке победа, без сомнения, твоя.

Из-под поверхности Чёрного моря потянулись руки.

Личинки банши, похожие на новорождённых младенцев, коснулись тела Ноденса. Затем раскрыли рты и начали пожирать плоть.

— …Какая досада.

Они чувствовали приближение смерти и пытались обратить Ноденса в пищу.

— До того как стать профессором, я был рыцарем…

Абель не колебался.

Пальцы крепче сжали рукоять.

Достаточно было выиграть одно мгновение. Окутанный аурой клинок прошёл по шее Ноденса.

— …А до того как стать рыцарем — Героем.

Мгновение Предела.

Всё вокруг окрасилось белым.

Тело Ноденса начало распадаться. Конечности, лицо — всё раскололось и рассеялось пеплом. Морской ветер подхватил истончившиеся остатки и унёс прочь.

Наступила тишина.

Личинки банши скрылись под водой.

Абель не стал преследовать их. Лишь поправил хват на любимом мече. Чтобы личинки выросли, им требовался прародитель. После его уничтожения будущее банши вскоре угаснет от голода. Но перевести дух всё равно было некогда.

«Я должен их убить».

Абель поднял голову.

Перед ним возвышалась стена плоти.

«Этих детей…»

Изначально это, должно быть, было одно чудовище.

Гигантское дерево из плоти. Тело прожившего немыслимо долго чудовища тянулось до самого неба. И всё же оно должно было оставаться единственным существом. Теперь же воспринималось лишь как бесчисленное множество детей.

«…Я должен убить их всех».

Почему?

Абель шагнул вперёд и задумался.

Творения превращали останки чудовищ в оружие. Чудовища тоже укрепляли тела, используя творения как материал. Поэтому оно поглотило детей? Что именно ему понадобилось? Невинный облик? Чистые сердца? Отчаянное желание жить?

Может быть, чудовище не смогло убить именно тех, кто так жаждал жизни? И не просто не смогло — попыталось хоть как-нибудь сохранить им жизнь?

«Я не понимаю».

Абель замер перед стеной плоти.

«Совершенно не понимаю».

И всё же это чувство было знакомо.

Он бесчисленное количество раз сталкивался с неразрешимыми противоречиями. За долгие годы следовало привыкнуть к уродливо искривлённым сторонам мира.

— Мы понимаем.

Раздались сплетённые воедино голоса множества детей.

Рука Абеля едва заметно дрогнула. Пальцы на рукояти задрожали.

«Я не понимаю».

Почему это происходит?

— Мы можем тебя понять.

Нам ведь нужно исчезнуть, правда? Это очевидно. Из наших тел рождаются чудовища. Море загрязняется, люди умирают — теперь во всём виноваты мы. Поэтому пойми.

Ты должен нас убить.

Только после нашей смерти больше никто не погибнет.

Разве не так?

Почему?

Почему эти дети стали источником бедствия?

Так не должно было случиться. Абель стиснул зубы. Принесённые в жертву дети каким-то образом пережили века под водой и сами превратились в катастрофу. Самые невинные стали самыми опасными.

— Мы хотим понять тебя.

Теперь мы чудовища. Мы срослись с чудовищами, а значит, ради спасения других обязаны исчезнуть. Ничего не поделаешь. Я хочу верить именно в это. Мне не хочется тебя ненавидеть.

Так почему бы тебе не решиться?

Всё равно однажды мы должны были умереть.

Разве не так?

Почему?

Почему дети принимали это?

Так не должно было случиться. Абель сильнее сжал рукоять. Трагедия продолжалась слишком долго. Прожившие бесчисленные годы в морской бездне дети пришли к одному выводу: они хотели жить, но, возможно, заслуживали смерти.

— Я не могу тебя понять.

Но попробуй посмотреть на это иначе. Кажется, тебе нужен тот, кто сможет тебя понять. Поэтому… ответишь на мой вопрос?

Моя мама ещё жива? Она эльфийка. Наверное, всё ещё может быть жива.

Если она жива, передашь ей?

Я не могу понять всё, но хочу понять тебя.

Скажешь ей это?

Почему?

Почему именно такие слова должны были дойти до неё?

Так не должно было случиться. Абель опустил голову. Этот ребёнок наверняка был дочерью Пнакотик. Неужели спустя сотни лет до матери должна дойти такая нелепая истина?

— И ещё одно.

— Последний вопрос.

— Мы хотим услышать твой ответ.

Абель поднял голову.

С огромным трудом вернул лицу бесстрастное выражение.

— Ноденс…

— сможет попасть в Подземный мир?

— Сможет прожить новую жизнь?

Нет.

Абель ответил тихо:

— …У чудовищ нет души.

А значит, они не способны отправиться в Подземный мир.

— Понятно.

— Ничего не поделаешь.

— Мы понимаем тебя…

— поэтому хотим, чтобы и тебе удалось понять нас.

Прошептав это, дети…

— Мы проклянём тебя…

— Проклянём, проклянём, проклянём!

— Мы проклянём тебя! Проклянём всех людей! Навеки!

Проклинаем. Проклинаем. Проклинаем.

Крики бесчисленных детей сотрясли Чёрное море.

Да. Так и должно быть. Абель принял их проклятие, не дрогнув. Дети имели на него полное право.

Он поднял голову. Бесчисленные глаза, носы, рты, уши. Взгляд прошёл по стене плоти, испещрённой бесчисленными конечностями. По бесчисленным проклятиям.

Губы Абеля зашевелились.

Бледные губы беззвучно очертили слова.

— …Простите.

Клинок любимого меча скользнул по пустому воздуху.

— Прошу… проклинайте меня.

Проклинаем. Проклинаем. Проклинаем.

Запечатлённые в воздухе голоса детей начали угасать.

— …Проклинайте так сильно, как только сможете.

Возвышавшаяся стена плоти рассыпалась пеплом.

Белая аура Предела рассекла обиды, копившиеся неисчислимые годы. Рубила их снова и снова, отдавая морскому ветру. Солёный ветер унёс бесчисленных детей к Подземному миру.

Плеск.

Абель бессильно рухнул.

Опустив голову, он смотрел на почерневшую морскую воду.

Лёжа посреди Чёрного моря, где прежде жили бесчисленные дети, он задумался. Кто этот человек, смутно отражённый на тёмной поверхности? Кто позволил ему скорбно смотреть? Почему сквозь безжизненно свисавшие пепельно-серебряные волосы он стискивал зубы так, словно глаза вот-вот покраснеют?

Бух.

Абель ударил кулаком человека в отражении.

Он не имел права. Не имел права носить такое выражение. С этой мыслью Абель разбил отражённое лицо кулаком.

Бух. Бух. Бух.

Снова и снова.

Но всё было напрасно.

Посреди Чёрного моря, где когда-то жили бесчисленные дети, разошлась лишь рябь шириной с палец.

И больше ничего.