Тетива звонко щёлкнула.

Болт прочертил дугу в воздухе.

В центре зрения Ноденса появился наконечник, выпущенный из многозарядного арбалета Абеля. Наконечник стал ориентиром, и фигура Ноденса рванулась вперёд. Уклониться было нельзя — позади находились дети. Ступни с силой врезались в бегущую воду.

По пильчатому клинку скользнула вспышка.

Правая рука Ноденса взметнулась и отбила наконечник.

Болт взорвался.

Вверх рвануло пламя.

«Горячо».

Фигура Ноденса прорвалась сквозь огонь. Повреждённый панцирь больше не защищал открытую плоть, и жар ощущался особенно ярко. Но отступать было нельзя. Король демонов отсекла это пространство от внешнего мира. Пути к бегству не существовало.

«Именно так».

Абель осматривал воздух и снова и снова нажимал на спуск арбалета левой рукой.

«Это арена Короля демонов».

В небе появилось отверстие.

Оно напоминало непроглядную трясину и затягивало в себя тяжёлые грозовые облака. Абель знал, что видит.

Глаз Короля демонов.

Сам её взгляд, направленный на мир.

Если арена не оставляла пути к отступлению, то Король демонов была единственной зрительницей.

— Куда ты смотришь?!

Пильчатый клинок метнулся к Абелю.

Он со звоном заблокировал удар. Силы столкнулись лоб в лоб. Абель и Ноденс впились друг в друга взглядами.

— Я задавал тебе вопросы.

Лицо, похожее на лицо Абеля, нависло над ним.

— Четыре вопроса.

Что такое долг?

Что такое наследие?

Что такое перемены?

Что такое скорбь?

— Отвечай. Существовало ли всё это на земле, которую ты защищаешь? Были ли там люди, ценившие долг? Те, кто не отрёкся от наследия? Те, кто пытался изменить мир?

— Были ли те, кто скорбел? Говори! Кто-нибудь оплакивал детей?

Скажи, что такие люди существовали. Что те, кого ты хочешь спасти, заслуживают жизни.

— Ответишь или нет?!

— Нет.

Не существует достоинства, дающего право выжить.

Черты Ноденса исказились, а Абель горько улыбнулся. Разумная особь безошибочно скопировала его внешность, но теперь на ней отражались чувства, которые сам Абель утратил давным-давно.

Жгучая ярость.

— Я не назначаю цену жизни.

Долг ломается.

Наследие уничтожают.

Перемены терпят неудачу.

Скорбь не может длиться вечно.

— Разве не так, Ноденс? Ты ведь понимаешь.

Абель поднял арбалет Ванессы Спенсер и навёл прицел на лицо, похожее на его собственное.

— У тебя есть убеждение. Такое же сильное, как моё.

Он нажал на спуск.

Вспыхнул взрыв.

Разумная особь попыталась отступить, но Абель оказался быстрее. Болт вошёл прямо в центр лба, и всё тело разумной особи охватило огнём.

Однако в небе извивалась трясина — взгляд Короля демонов, неотрывно направленный на Ноденса.

— Мы занимаем одинаковое положение. Просто стоим по разные стороны.

Понадобилось лишь мгновение.

Тело Ноденса стремительно восстанавливалось под взглядом Короля демонов.

Пока ядро не пробито, регенерация будет повторяться снова и снова. Времени у Абеля не оставалось. Чёрный туман над морем мешал дышать. Как трудно было выдерживать владения главных богов, так дыхание Короля демонов сдавливало ему грудь.

— Чудовища и творения не могут сосуществовать. Мы способны лишь захватывать земли друг друга.

Вокруг зажглись багровые точки.

Абель оглянулся.

Трупы банши, плававшие на поверхности, зашевелились. Ядра восстановились, глаза снова вспыхнули.

— Ты — рыцарь чудовищ, я — рыцарь творений…

Стая банши двинулась к Абелю.

— Ты всё это знаешь.

Он повернул арбалет к наступающим чудовищам.

Взрывы прогремели один за другим, и между языками огня раскрылись пасти банши. Одна, похожая на разъярённую женщину, обнажила обгоревшие зубы. Удар выбил арбалет из рук Абеля, и оружие упало на волны.

— Даже если мне придётся стать окончательно нечестивым…

У его ног лежал посох Леона Байбарса.

Абель подхватил его и всунул наконечник прямо в пасть банши, активировав сохранённое заклинание.

— Мы обязаны защищать свои миры.

Тело чудовища разорвало на части.

Сработал «Воздушный занавес» — защитное заклинание. Прозрачный барьер раскрылся от наконечника посоха, расширился и разорвал банши изнутри.

«Вот оно».

Взгляд Ноденса следил за происходящим сквозь осыпавшийся огонь.

«Он режет».

Абель шёл сквозь стаю банши.

Со стороны он напоминал прямую линию. Взрывы, заклинания и удары меча складывались в один отрезок. Дело было не только в скорости, из-за которой взгляд улавливал лишь траекторию.

Перед Ноденсом раскрывалось само убеждение.

«Режет. Режет. Режет».

Только отсекает.

В этом и состояло убеждение Абеля.

Поэтому он казался прямой линией.

«Потому что ничего другого…»

Голова Ноденса опустилась, пальцы коснулись лица.

Отражение в Чёрном море выглядело чудовищно. Обожжённая кожа плавилась и отслаивалась, мышцы багровели, местами обнажалась кость. Лицо восстанавливалось грубо и неровно.

Но всё ещё напоминало Абеля.

Копия затронула даже убеждение Абеля.

«…он не умеет».

Именно сходство позволяло понять противника.

— Беги, Ноденс.

Поэтому отступить было невозможно.

Взгляд Ноденса обратился назад.

Стена плоти и дети, составлявшие её, смотрели на разумную особь.

— Ты ещё жив.

Все дети без исключения оставались живы.

— Это не вопрос добра и зла.

Внезапно прозвучал голос Абеля.

Фигура Ноденса тут же пришла в движение, пильчатый клинок встретил удар.

— У тебя своё, у меня своё…

Металл звякнул.

— Всё, что угрожает нашим мирам…

Ударная волна потрясла Чёрное море.

Круговая волна раздвинула течения. Вода взметнулась и пролилась чёрным дождём на обоих противников. Каждый оттачивал собственное оружие: Абель — своё, Ноденс — своё.

— Мы можем лишь…

— …уничтожить.

По пильчатому клинку пошли трещины.

Мечелом Мориса де Ольфранжа дробил оружие Ноденса.

— У меня есть дети, которых я буду защищать.

Слова Ноденса пробились сквозь стиснутые зубы. На почти разрушенном клинке появилась аура, окутавшая тело непроглядным светом.

— У меня тоже.

Абель слабо улыбнулся.

Зажав пильчатое лезвие мечеломом, он влил ауру в любимый меч правой руки.

— У меня есть драгоценные ученики.

Чёрная и белая ауры столкнулись.

Грохот отбросил Ноденса вверх. Абеля тоже унесло далеко назад, но он приземлился в готовой стойке. Отбросив мечелом, обхватил любимый меч обеими руками и ринулся вперёд.

— Нет.

«Пришло время конца».

Ступни Ноденса коснулись поверхности Чёрного моря.

Пильчатой правой руки больше не было — мечелом уничтожил её. Это не имело значения. Тело всё ещё двигалось.

Фигура Ноденса рванулась навстречу Абелю, из горла вырвался искажённый рёв.

— Не уходи.

Голоса принесённых в жертву детей касались слуха.

— Ноденс, разве ты не хочешь жить?

Когда меня бросили посреди моря, до меня даже не дошло, что произошло. Мне просто хотелось жить, поэтому пришлось изо всех сил барахтаться. Наверное, именно поэтому нынешний облик не вызывает во мне такой уж ненависти. Что бы ни случилось, я всё ещё живу.

Почему же ты так отчаянно рвёшься умереть?

Щупальце обвило лодыжку Ноденса.

Разумная особь стряхнула щупальце и продолжила путь, лишь на миг пошатнувшись.

Дети знали: Ноденс не победит.

— Отвратительно.

Отвратительно. Отвратительно. Отвратительно.

Мой облик отвратителен. Как это со мной случилось? Почему вы сделали это со мной? Я чудовище или всё ещё человек? Не знаю. Ненавижу. Выпустите меня. Мерзость. Тошнит. Проклятие. Почему… почему, почему, почему… в твоём взгляде было столько любви ко мне?

Бесчисленные щупальца окружили Ноденса.

Разумная особь отбросила их все. Дети преграждали путь. Там, где щупальца касались тела, оставались следы, и в каждом прикосновении ощущалось слабое тепло.

— Моя мама ещё жива?

Иногда я думаю об этом. Эльфы живут долго.

Прошли сотни лет, но память не исчезла. Я помню лицо матери. Нет, кажется, оно почти стёрлось. Может быть, стёрлось даже воспоминание о том, что было забыто. Осталось лишь выражение её лица, когда она кричала, пытаясь меня защитить.

Я хочу сказать ей спасибо, но больше не могу.

Поэтому спасибо тебе, Ноденс.

За то, что пытался нас защитить.

«Это была ошибка».

Сложные глаза Ноденса широко раскрылись.

Бескрайнее Чёрное море казалось прозрачным. Уродливые банши — феями. Дети, жившие в глубине и сросшиеся с чудовищем, — прекрасными.

«Всего лишь маленькая ошибка».

Да.

Совсем маленькая.

Ничего другого она не меняла.

В ушах зазвучал голос Короля демонов.

Вокруг разрушенной правой руки собралась чернота. Тьма переплелась и образовала клинок.

Разве детям нельзя жить?

Клинок Ноденса выпрямился.

Разве дети, сросшиеся с огромным чудовищем и снова и снова производящие личинок банши, не имеют права жить? Так считают жители Портсмута? Так считают даже главные боги в своих высоких владениях? Должны ли бесчисленные принесённые в жертву дети умереть только потому, что однажды стали угрожать чужому миру?

Неужели не существует пути, при котором они выживут?

Эти дети — зло?

Таков закон мира?

Нет.

Кто-то должен ответить «нет».

Если дети угрожают миру, Ноденс сделает их собственным миром и отвернётся от всего остального.

Чёрное море — земля Ноденса.

Банши — сородичи Ноденса.

Дети живы.

Всё это — мир Ноденса.

Если мир главных богов держится на убийстве горстки детей, тогда Ноденс станет передовым воином Короля демонов и уничтожит всё, кроме этой горстки.

«И для нас…»

— Если мои дети — абсолютное зло…

Клинок Ноденса вспыхнул.

В центре зрения находился Абель, уже оказавшийся рядом с любимым мечом в руках.

«…конец не нужен».

— …тогда я буду представлять всё зло!

Непроглядная аура поглотила тело Ноденса. Всё убеждение собралось на клинке.

— Хорошо.

Абель тихо прошептал.

Его стопа с силой опустилась рядом с Ноденсом.

Между взметнувшимися каплями Абель отвёл любимый меч назад, готовясь к выпаду. Взгляд был прикован к ядру за грудью Ноденса, а по лезвию собиралась белая аура Предела.

— Утверди свою волю.

Тайное искусство Абеля Ардженто — [Циклическое испепеление].

Белая аура свернулась вокруг клинка кольцом.

На первый взгляд — одним тонким узким кольцом. На деле бесчисленные кольца наложились друг на друга, сцепились и начали вращаться. Всё тело того, кого пронзит этот удар, будет перемолото.

Перед Ноденсом предстала сила, разрывавшая сам воздух.

— Иди, рыцарь творений!

Но не колебался.

Чёрный клинок устремился к сердцу Абеля.

— Конец.

Уклониться уже было невозможно.

Абель решил принять удар телом и без колебаний сделал выпад.

— …Рыцарь чудовищ.

Кровь потекла с губ Абеля.

Чёрный клинок Ноденса пронзил его сердце.

Белый клинок Абеля пронзил ядро Ноденса.

Оба удара вошли глубоко, точно, без единой ошибки.