— Нет, погодите…

Голос Эрнста едва заметно дрогнул.

На самом краю Тактического контроллера, в точке, обозначавшей центр Чёрного моря, происходило что-то неправильное. Карта искривлялась. Линии, из которых она состояла, тянуло к одной точке, словно море раскрыло пасть и поглощало весь пейзаж.

— Что это вообще…

Мана? Божественная сила? Или нечто совсем иное?

Там проявлялась какая-то мощь.

Какова природа явления? Эрнст поправил очки. Сам он определить её не мог, а Тактический контроллер выдавал лишь короткое заключение.

Неизмеримо.

Природа неизвестна.

— Что происходит, Эр?

Одновременно раздался голос Демиана.

Эрнст обернулся. Тот стоял рядом, опираясь на Элеонору. Сломанные кости насильно срослись под действием магии, поэтому двигался он всё ещё неловко.

— Что теперь? Нам снова запираться в храме? — нахмурилась Элеонора.

Все банши, ворвавшиеся в Портсмут, были уничтожены. Приказ об эвакуации отменили, жители только начали выходить из храма. Элеонора и Демиан пришли в лагерь Эрнста, чтобы оценить ущерб.

— Я здесь.

Внутрь вошла Роберта.

— Почему такая атмосфера? Мы ведь победили?

Она внимательно посмотрела на Эрнста.

— Ну…

Он почесал лоб указательным пальцем.

В точке аномалии должен был находиться Абель. Неужели он до сих пор сражается с разумной особью? Тот нелепо сильный человек?

Эрнст подбирал слова.

Ситуация была плохой. Неважно, принадлежала обнаруженная сила Абелю или разумной особи. Если ею владел противник, значит, тот был чудовищно силён. Если нет — это всё равно доказывало его потенциал.

— Честно говоря, я не знаю, как объяснить…

— Я применила исцеляющую магию к ополченцам, — сообщила Роберта.

— Очень хорошо…

— Все серьёзно ранены. Им придётся долго восстанавливаться.

— Ничего не поделаешь…

— Так что с тобой, Эрнст-оппа? Ты совсем не в себе.

Роберта прошла мимо него и остановилась перед контроллером.

— Что это? Он сломан?

— Нет.

Эрнст заговорил тихо:

— Все слушайте. Возможно… Нет. Почти наверняка происходит нечто очень серьёзное.

Объяснить толком он не мог, потому что сам ничего не понимал. В центре Чёрного моря, где Абель должен был вести решающую битву, проявилась неописуемая сила. Может быть, мана или божественная сила, но, вероятнее всего, ни то ни другое.

— Прибор старый, однако…

Эрнст постучал по Тактическому контроллеру.

— Он работает нормально. Ману или божественную силу распознал бы безошибочно. Подобной мощью никогда не пользовались ни люди, ни другие разумные расы. Скорее всего, это…

— Аура профессора Ардженто? — предположила Роберта.

— Верно, Эр. Наверняка его аура, — поддержал Демиан. — Она отличается от остальных. К тому же разумные особи никогда не применяли неизвестную силу.

— Мы действительно можем в это верить? — Элеонора помрачнела. — Я ничего не знаю ни о мане, ни о божественной силе. Даже не понимаю, что такое аура. Профессор Ардженто правда настолько силён? Чудовище, которому поклонялась деревня, существовало с глубокой древности…

— Беспокоиться не нужно.

В лагерь вошёл Лизер.

Он тяжело дышал, будто бежал всю дорогу. Быстро подошёл к контроллеру и остановился. «Да… как и ожидалось… возможно, именно это». Лизер поглаживал подбородок, а обычно мягкое лицо стало жёстким.

— Старший, — позвал Эрнст. — Где Моника? Почему вы один?

— Я уложил её на кровать. Она потеряла сознание, потому что израсходовала всю ауру.

— Тогда хоть что-нибудь объясните. По вашему лицу видно, что вы понимаете происходящее.

— Не скажу.

Лизер посмотрел на Эрнста.

В его взгляде не было жизни. Эрнст заметил это сразу, но лишь на мгновение. Потом Лизер слабо улыбнулся и пожал плечами.

— Нет, дело не в нежелании. Я не могу. Сам почти ничего не знаю. Уверен лишь в одном: волноваться не следует.

— Почему?

— Просто чувствую.

«Совсем свихнулся».

Эрнст отвёл взгляд.

Нужно ли снова эвакуировать жителей? Или можно остаться в лагере и наблюдать? Пока он грыз ноготь, Лизер сузил глаза.

«Это явно…»

Он медленно кивнул, глядя на контроллер. Утверждать наверняка нельзя, но источник силы можно было предположить. Сам Лизер никогда такого не видел, лишь слышал рассказы. Если карта контроллера разрушилась, значит, часть мира была полностью отсечена.

Существовало лишь одно существо, способное на подобное.

«Король демонов».

Представительница всей злобы.

Иного ответа быть не могло.

***

— Мне довелось увидеть.

Пильчатый клинок со свистом рассёк воздух.

Правая рука Ноденса взметнулась.

— В самом центре этого места передо мной открылась земля, где вы живёте. Мне было видно, как вы строили дома, оставались там, добывали пищу, делились ею и смешивали жизни друг с другом.

Большая часть панциря была уничтожена. Под расколотой оболочкой открылась внутренняя плоть, похожая на тело творения. Безжизненно-серая кожа скрывалась под доспехом, словно у рыцаря.

— До меня доносились ваши голоса.

Пильчатый клинок с резким звуком устремился вперёд.

— В центре этого места до меня доносился ваш язык. Передо мной проходили ваши яркие жизни: вы радовались и горевали, не замечая, что возводите их на бесчисленных грехах.

Лицо Ноденса напоминало Абеля.

Результат эволюции. Абель был величайшим противником за всю жизнь разумной особи, сильнейшим человеком среди всех встреченных. Копия затронула не только его ауру, но даже внешность.

— Поэтому я объявляю.

Разумеется.

Иначе быть не могло.

Абель спокойно принял слова.

— Я рыцарь.

И он тоже был рыцарем.

Абель пришёл сюда как рыцарь. Пусть в СИАР он назывался профессором и вёл за собой детей, человек, пересёкший Чёрное море ради уничтожения разумной особи, оставался рыцарем. Он поднял меч, чтобы защитить Портсмут, а ученики лишь шли вслед за рыцарем, притворявшимся профессором.

— Как рыцарь, я выступлю против тебя.

Напротив Абеля — такой же рыцарь: Ноденс.

Разумная особь скопировала всё. За спиной возвышалась яркая стена плоти, и глаза детей, составлявших её, смотрели на Ноденса. Для разумной особи Чёрное море было такой же родиной, как Портсмут для людей. Пусть его жители срослись с чудовищем, они всё равно оставались детьми.

— Посмотри. И послушай.

Пожалуйста, посмотри.

Запомни их голоса.

— Разве они не живы? Они все живы. Разве эти дети не живут?

— Ты не понимаешь? Они были слишком малы и слишком хотели жить, поэтому их не смогли убить. Даже чудовище, которое должно ненавидеть творения, не убило детей. А ты…

— Я знаю.

Абель открыл Карманный простор и посмотрел на стену плоти.

— Всё вижу. Всё понимаю.

Следовало использовать всё оружие.

Он достал реликвии погибших товарищей.

— Мы здесь уже очень давно.

— Море было холодным. Должно было быть холодным, но однажды стало тёплым.

— Люди мерзкие. Нужно всех сожрать!

— Скажи, моя мама жива? Надеюсь, да. Моя мама эльфийка.

В правой руке — бастард Ион Бланш.

В левой — многозарядный арбалет Ванессы Спенсер.

— Не причиняй Ноденсу вреда.

— П-пожалуйста, спаси! Вытащи меня!

— Замолчи. Ты ведь дал согласие. Мне не верилось, что удастся выжить.

— Это нельзя назвать жизнью. Я ведь была жрицей… почему стала такой?..

У ног лежал мечелом Мориса де Ольфранжа.

Наконец Абель взял посох Леона Байбарса.

— Я всё увидел и всё услышал.

Он огляделся.

Со всех сторон стелился чёрный туман, через прорехи в грозовых облаках лилась тьма. Тонкая чёрная нить окрашивала всё тело Ноденса. Разумную особь поддерживало неописуемое присутствие.

— Поэтому я спрошу, Ноденс.

Личность этого присутствия была очевидна.

Взгляд Короля демонов.

Как главный бог мог выбрать одно творение и даровать ему власть, так Король демонов сосредоточила взгляд на одном чудовище и давала ему силу.

— Море слишком тёмное. Ты увидел это ясно?

— Да. Теперь вижу. Моё море не может быть прозрачным. Оно должно быть настолько тёмным, чтобы впереди ничего не различить.

— Дети не улыбаются. Ты услышал это ясно?

— Да. Теперь слышу. Мои дети никогда не смогут улыбаться. Даже если будут жить вечно, они останутся печальными.

— Хорошо.

Абель опустил голову.

Компромисс был невозможен. Искажённые тела детей оставались перед глазами, а стена плоти исторгала яйца банши. Это было гнездо чудовищ и вместе с Ноденсом — прародитель банши. Абель обязан был уничтожить их.

— Все эти годы дети находились под твоей защитой…

В твоём благородстве нет сомнений.

Абель прикусил губу.

— Ты по праву носишь звание благородного рыцаря.

Хорошо.

Тогда именно ты вправе сказать это мне.

Абель крепче взял любимый меч.

— Сказать, что я нечестив.

Нечестивый рыцарь.

Кому, как не тебе, назвать меня так?

— Я разобью твой мир на части и уничтожу всё, что ты хочешь защитить.

Как рыцарь.

Как нечестивый рыцарь.

— Иди ко мне.

Аура Предела — белая — поглотила тело Абеля.

— Попытайся.

Защити от меня всё своё.

— Начинаем!