Одна крупица непроглядной тьмы?

Происходящее вызывало у Ноденса недоумение.

В центре зрения появилось круглое пятно. Невообразимо маленькое, но чёрное, как абсолютная тьма. Размером не больше горсти. Море всё ещё оставалось прозрачным — достаточно было смахнуть пятно рукой.

— Что это…

Нет. Не получалось.

Рука Ноденса взметнулась, словно отгоняя мошку, но пятно лишь расползлось. То, что было маленьким, начало окрашивать само море — будто под водой выжали ночное небо. Тьма поглощала всё вокруг.

— Что это такое?

Король демонов ответила.

Веселье исчезло из голоса. Холодно и торжественно она прошептала:

«Моё малое существо, ты никогда не сомневалось, верно? Мир, в котором ты родилось, казался раем».

Это было правдой.

У Ноденса не было сомнений.

Море было прозрачным, сородичи — изящными, а мальчики и девочки в бездне — прекрасными. С того мгновения, как у Ноденса появилось собственное «я», море перед глазами было раем.

А суша?

Земля за морем казалась мерзкой.

Люди? Все существа, кроме чудовищ, выглядели уродливо.

Чёрное казалось белым, белое — чёрным. Чудовищная природа Ноденса заставляла воспринимать мир не так, как его воспринимали творения главных богов.

Но если одна сторона непременно ложна, а другая истинна…

Твой мир — заблуждение, которое я заставила тебя принять.

Пейзаж, считавшийся раем, всего лишь бездна.

Так сказала Король демонов.

Понимаешь, Ноденс?

Если есть правильное, существует и ошибочное.

Если есть истина, существует ложь. Если есть белое, существует чёрное. Если есть жизнь, существует смерть, а за всяким сотворением неизбежно приходит конец.

«Мы — ложь и тьма, смерть и конец».

Поэтому твоё море никогда не могло быть раем.

Король демонов заявила это прямо. Ложь не станет истиной. Сколько ни полируй чёрное, белым светом оно не засияет. Жизнь движется к смерти, а любое сотворение завершается концом. Король демонов воплощала именно это.

Рядом с Ноденсом барахталась молодая банши.

Нелепо маленькая, не больше одной фаланги пальца. Она забралась на лоб Ноденса, зашевелила недоразвитыми конечностями и раскрыла пасть, полную наложенных друг на друга зубов.

Видимо, приняла умирающего Ноденса за добычу. Зубы впились в панцирь. Вокруг уже собрались бесчисленные личинки банши. Они грызли руки и ноги. Из горла Ноденса вырвался горький смех.

«Я — смерть, которая прекращает боль нестабильной жизни, и…»

Но что это?

Голова Ноденса склонилась.

Мальчики и девочки, обитавшие под морем, исчезли. Море почернело. Остался лишь силуэт существа, прочного, как крепость. Оно напоминало огромное дерево, пустившее корни в бездне, и шевелило связками щупалец.

«Если главные боги создают жизнь и даруют ей боль существования, то я через конец убиваю их всех и приношу спасение».

Вот оно что.

Так всё было на самом деле.

Неужели прежнее море было иллюзией?

Суть стала Ноденсу ясна без труда.

Дети никуда не исчезли. Они составляли это существо — невообразимо огромное, жившее веками. Скорее сооружение, чем организм. Дети продолжали существовать как его части.

Принесённых в жертву и брошенных в море уносило течением, а затем они становились частью чудовища.

Живыми. До самого конца.

Свет в глазах Ноденса погас. Не осталось ни капли цвета.

«В такой глубокой трясине…»

Не было сородичей.

Не было прозрачного моря.

Не было прекрасных детей.

Лишь чудовища, ведомые ненасытным инстинктом, бесконечно чёрное море и дети, превращённые в уродливые формы.

Таков был мир Ноденса.

«Ты всё ещё тоскуешь по нему?»

Всё ещё хочешь защищать сородичей, море, детей, ставших твоим миром?

— …Разумеется.

Наступила тишина.

Затем сложные глаза вспыхнули багровым.

— Разумеется…

Конечно. Конечно. Конечно.

— Разумеется!

По панцирю пошли трещины.

Панцирь трескался под пальцами Ноденса. Они вонзились в оболочку и сорвали твёрдые пластины, открывая то, что скрывалось под ними. Сметённые движением личинки банши попятились.

— Они живы. Все они живы.

Пусть эти молодые чудовища не были сородичами — они несомненно жили.

Пусть море никогда не станет прозрачным — мы живём и движемся в этой черноте.

Пусть дети никогда больше не будут прекрасными — всё равно…

— Эти дети… добрались сюда, потому что не хотели умирать.

— Поэтому, Король демонов, я не чудовище.

Ноденсу нужно было понять собственную природу.

Оставаться обычным чудовищем не хотелось. Если только творения, озарённые главными богами, могли владеть истиной, белым светом, жизнью и сотворением, тогда выбор Ноденса падёт на символ, вызывавший сильнейшую зависть.

«Да. Именно так».

Наконец прояснилась причина желания обрести сородичей, дом и мир, который можно защищать.

Просто завидовал творениям.

Всегда. Даже без осознания этого.

И если определить себя по их образцу…

— Я не чудовище, а… рыцарь!

Рыцарь.

Ноденс — рыцарь.

Тот, кто хочет защищать близких, родину и целый мир, — рыцарь. Если Абель напротив — рыцарь, то и Ноденс — тоже.

«Хорошо».

Тьма разошлась во все стороны.

Теперь не было видно ничего.

До Ноденса доходил лишь голос Короля демонов.

Но разумной особи было спокойно. Тепло.

Если это тёмное, непостижимое Чёрное море и было настоящим миром, значит, заботиться о нём следовало во тьме.

«Моё малое существо, я…»

Пусть лишь на одно мгновение, но вместе со всеми моими проклятиями…

«Я буду смотреть только на тебя».

— Эй.

Хрупкий девичий голос.

— Ты человек.

— Ты живой.

— Что случилось с Ноденсом?

— Ты пришёл нас убить?

— Моя мама ещё жива?

— Я хочу жить. Хочу жить. Хочу жить. Хочу жить. Хочу жить. Хочу жить. Хочу жить.

Детские голоса нарастали.

Абель стоял неподвижно. Расфокусированный взгляд поднялся к небу. Под тяжёлыми грозовыми облаками возвышалась масса плоти, готовая коснуться небес. Стена из тел мальчиков и девочек, не успевших стать взрослыми.

«Почему…»

Взгляд Абеля дрогнул, но тут же снова стал твёрдым.

«Почему всё дошло до этого?»

Детские тела словно расплавили и влили в чудовище. Руки и ноги, глаза, носы и рты — всё стало его плотью. Бесчисленные лица, уродливо сплавленные друг с другом, смотрели на Абеля сверху.

— Ответьте мне.

Течение зашевелилось.

Абель начал приближаться.

— Вы дети, жившие в Портсмуте. Верно?

— Не знаю. Что такое Портсмут?

— Кажется, помню. Мы там росли.

— Ты врёшь. Мы родились чудовищами.

— Ха-ха-ха-ха!

— Помоги! Вытащи меня отсюда!

— Я не знаю, сколько лет нахожусь здесь…

— С моей мамой всё хорошо?

Да. Разумеется.

Абель медленно кивнул.

Их воспоминания смешались. Все выглядели детьми, но одни провели внутри чудовища год, другие — десять, третьи — сотню.

«Оно не смогло их переварить?»

Нет. Скорее, не захотело.

Абель прикусил губу. Взрослых не было. Достигших зрелости чудовище, вероятно, переваривало, и души отправлялись в Подземный мир. Частями тела оставались только дети.

«Почему?»

Абель открыл Карманный простор и достал многозарядный арбалет Ванессы Спенсер.

«Оно сочло их полезными?»

Чудовища перерабатывали тела творений и становились сильнее. Разумные расы тоже делали оружие из тел чудовищ. Возможно, это существо укрепляло плоть с помощью детей?

«Нет. Не может быть».

Щёлк.

В арбалет вошёл взрывной болт.

«Дети слишком…»

Абель поднял оружие.

«…слишком слабые».

Их нельзя было уверенно назвать ни живыми, ни мёртвыми.

Абель молчал. У детей сохранялось собственное «я». Были они чудовищами или творениями — непонятно, но по уродливым формам легко угадывалось утраченное детство.

«Может быть, чудовище не смогло их убить?»

Даже оно колебалось?

«Решило сохранить им жизнь?»

Пусть ценой превращения в части собственного тела?

— Ещё нет…

Под ногами Абеля бурно завертелось течение. Он не заметил этого, продолжая держать детей под прицелом.

— Ещё не конец!

Вода взорвалась снизу.

Абель мгновенно отскочил. Левой рукой отвёл арбалет, правой обнажил любимый меч и принял стойку.

— Битва только начинается.

Перед ним тяжело дышало чудовище.

Нет, человек.

Существо, казавшееся одновременно человеком и чудовищем.

— Тебя звали Абель Ардженто, верно?

Сомнений не оставалось: перед Абелем — Ноденс.

Панцирь оказался сорван, а открывшееся тело покрывали ракушки.

— Я защищу от тебя свой мир.

И почему-то лицо Ноденса теперь напоминало лицо Абеля.