Металл пронзительно взвизгнул.

Абель заблокировал удар Ноденса. Лезвие любимого меча задрожало, столкнувшись с пильчатой кромкой. В тёмно-синих глазах Абеля отразился Ноденс. Сложные глаза разумной особи налились красным.

— …Прародитель.

Слово Абеля эхом сорвалось с губ Ноденса.

Пальцы ног впились в течение. Под прозрачной зыбью на Ноденса смотрели бесчисленные глаза — одних лишь глаз могли быть сотни, а рук и ног ещё больше.

— Ты назвал это прародителем?

— Верно.

Абель видел море иначе.

Под почерневшей поверхностью мелькали бесчисленные щупальца. Именно поэтому волны двигались не в такт ветру. Огромное чудовище неизвестной природы меняло даже направление течений.

— Чудовище, которое когда-то угрожало Портсмуту, а затем стало предметом поклонения жителей… Оно до сих пор живёт под морем. Я ошибаюсь?

— Ошибаешься.

Нет. Нет. Нет.

Оружие столкнулось, и в воздухе начали появляться безмолвные следы ударов. Вокруг Ноденса расходились бледно-белые трещины, вокруг Абеля — чёрные.

Клинки ауры.

Абель посмотрел на расколотое небо. Пасмурный свод разделился на белое и чёрное, и каждая трещина была сформированным Клинком ауры.

Смысл убеждения стал Ноденсу понятен.

А если существовало существо, способное ответить на убеждение чудовища и превратить его в ауру…

— То, что покоится в моём море…

— …это мир.

Не главный бог.

Король демонов.

Как главные боги могли сосредоточить внимание на одном творении и даровать ему власть, так Король демонов наблюдала за Ноденсом.

— В этом море…

В воздухе раздался слабый звон.

Пространство покрылось царапинами, словно зеркало.

— …существует мой мир!

Пейзаж раскололся и рассыпался.

Уклониться было невозможно. Отступая, Абель увидел, как вода стеной перекрывает обзор. Клинок ауры Ноденса рассёк само море. Отсечённые капли били в лицо и стекали чёрными следами.

«Король демонов смотрит через Ноденса».

Абель вложил любимый меч в ножны.

«Видит всё».

Он мягко закрыл глаза.

Левой рукой взялся за ножны, правой — за рукоять. Клинок ауры двигался слишком быстро, чтобы следить глазами. Оставался один способ: ощутить направление разумом. Доверившись инстинкту, Абель определил траекторию удара.

«Нужно закончить быстро».

Техника иайдзюцу стиля Абеля Ардженто — [Убийство пустого воздуха].

Он собирался рассечь приближающийся Клинок ауры собственным ударом. Для этого Абель провёл в воздухе границу. В тот миг, когда воображаемая траектория обрела форму через ауру…

«Пока Король демонов не вмешалась».

Шаг.

Меч вылетел из ножен.

Удары столкнулись одновременно.

Абель распахнул глаза и бросился вперёд. Клинки ауры в воздухе ослабли, превратились в световые частицы и рассеялись. Трупы банши качались на волнах. Абель бежал прямо по ним.

«Но…»

Лицо стало жёстким.

«Почему такое ощущение?..»

Почему его не отпускало столь неприятное предчувствие?

«Если бы всё решалось одним обменом ударами, бой уже закончился бы».

Ноденсу не хватало мастерства.

Даже научившись пользоваться аурой, разумная особь оставалась неопытной. Уровень был лишь немного выше Моники и несравним с Абелем.

«И всё же…»

Инстинкт подсказывал: этот бой не завершится просто.

Оснований не было, но тревога разрасталась.

«Глупости».

Сокрушающий стиль Абеля Ардженто — [Погоня за бабочками].

Он отбросил лишние мысли и сосредоточил ауру на кончике клинка. Отвёл руку назад, готовясь к выпаду, и превратил всё тело в часть удара.

Три шага.

Столько отделяло его от Ноденса.

Этого хватало.

Абель наметил прямую траекторию.

«Это…»

Сложные глаза Ноденса вспыхнули.

За взбесившимися волнами появился силуэт Абеля. Фигура Ноденса тут же пришла в движение. Расстояние казалось достаточным. В кристаллических слоях глаз Абель стремительно приближался. Панцирь Ноденса, изрезанный аурой, уже крошился, а пильчатая правая рука была готова сломаться.

«Я ведь…»

Первый шаг.

Присутствие Абеля исчезло без звука.

«…мог заблокировать».

Второй шаг.

Расстояние между ними рухнуло вместе с пространством.

«Нет!»

Третий шаг.

Только тогда пришло понимание.

Абель рассёк звук и порвал само пространство. Он оказался рядом мгновенно. Блокировать невозможно.

Все фасетки лица Ноденса одновременно налились багровым. В центре зрения находился кончик клинка, направленный в грудь, словно точка в конце предложения.

«Нет. Нет. Нет!»

Металлическая вонь вошла в грудь.

Мокрый клинок пронзил тело Ноденса.

— Ещё… нет.

Разумная особь протянула руку, пытаясь оттолкнуть Абеля. Ядро было пробито — это ощущалось инстинктивно. Конечности тяжелели. Осколки панциря падали на воду, свет в сложных глазах угасал.

— …Ещё нет.

Взгляд Ноденса поднялся. Зловещий голос отпечатался в слухе Абеля.

Тот молча посмотрел в гаснущие фасетки, затем опустил взгляд к ногам разумной особи.

Вода под Ноденсом слегка колыхалась. Из чёрной глубины приближалась скрытая тень.

— Какой бы силой ты ни обладал…

Под ногами поднялся пузырь.

— Я никогда…

Пузырь превратился в течение, течение — в волну.

— …никогда не умру!

Абель мгновенно отступил.

Казалось, его поглотил шторм. Огромная волна рухнула сверху, но он устоял в потоке.

Чёрное море взметнулось в небо и пролилось дождём. Любой корабль рядом был бы раздавлен. Появление колоссального существа полностью остановило обычные течения.

«Как и ожидалось…»

Губы Абеля дрогнули от разочарования.

«Предчувствие не обмануло».

Фигура Ноденса исчезла — течение утащило разумную особь под воду.

— Ты…

Абель не стал задерживаться на этом.

В центре Чёрного моря извивалось чудовище, размеры которого невозможно было охватить взглядом. Оно не уступало айсбергу.

— Нет. Вы…

Но язык не поворачивался назвать это одним чудовищем.

Когда-то оно, вероятно, было единым существом. Теперь же тело состояло из бесчисленных глаз, носов и ртов. Руки и ноги сплавились вместе. С чудовищем срослось множество людей — без исключения мальчики и девочки.

— Они были живы.

Абель прикусил губу. В дыхании прозвучал явный вздох.

Его прежде непоколебимый взгляд впервые дрогнул.

— Все вы…

Дети, принесённые в жертву.

Все они…

— Только вы…

Срослись с чудовищем, но не были переварены.

— …выжили.

Так долго.

В такой безнадёжной форме.

***

Прозрачно.

Слишком прозрачно.

Тело Ноденса продолжало погружаться в глубину.

Тело не двигалось. Из пробитого ядра вытекала красная кровь. Потухшие сложные глаза постепенно теряли способность видеть.

«Прекрасно».

Таким был мир в восприятии Ноденса.

Личинки банши, наполнявшие море, казались другим чудовищными. Для Ноденса они были тонкими и чистыми.

А мальчики и девочки в центре моря?

Они тоже были несравненно прекрасны. Для нечудовищ это выглядело ужасом, но перед Ноденсом были дети, державшиеся за руки и беспомощно шевелившиеся под водой.

«Море было совершенным».

Раем.

Если бы люди не вторглись, покой мог продолжаться вечно.

Ноденсу было известно, откуда взялись дети. Их смыло с суши. Когда-то они были людьми, но больше ими не являлись. Оставшись людьми, они не могли бы стать такими прекрасными. Дети собрались и породили банши. Породили Ноденса.

Так море жило.

«Вы мои родители и мои дети…»

Мир.

Эти дети были самим миром.

Для Ноденса это не вызывало сомнений.

Тогда в сознание проник весёлый голос.

Ответить не получилось: слова рассеялись, не став звуком. Под водой голос был бессмысленен.

«Да, моё малое существо».

Однако законы природы здесь не имели значения.

Ноденс и Король демонов общались не звуком. Их существования соприкасались через ядро. Ядро каждого чудовища возникло из капли крови Короля демонов. Когда-то они были одним телом.

Я — Король демонов.

Если в мире должна существовать злоба, я обязана править всей злобой.

Так прошептала она.

«Тебе хотелось называть матерью не Короля демонов, а меня. Как жаль. Всё это время место родителей занимали другие существа, и для меня в твоём „я“ ничего не осталось».

«Я…»

Я умираю?

«Не могу сказать наверняка».

Король демонов лениво рассмеялась.

«Даже если бы умерла я, твоё существование всё равно отчаянно цеплялось бы за жизнь».

Это естественно.

«Ты считаешь, что у тебя есть мир, который нужно защищать. Но жизнь не так уж хороша. Она нестабильна. Почувствуй течение. Оно просто существует — тихо. А живое…»

Всегда пытается двигаться. Всегда навязывает свою волю.

Возможно, на самом деле…

«…именно жизнь и есть нечто неправильное?»

Поэтому я спрошу.

Как Король демонов.

Смотри.

Посмотри вокруг.

Море всё ещё кажется прозрачным?

Мальчики и девочки, бывшие для тебя миром…

«…по-прежнему прекрасны?»

На самом деле море бесконечно чёрное, а дети давно превратились в уродливых существ.

Ты действительно видишь в этом мир?

«Ответь мне, моё малое существо».