После полудня. СИАР.

За окнами кабинета гулял зимний ветер.

[Профессор Ардженто.]

Тук-тук.

Фабьен постучал по круглому столу.

Вся столешница была завалена документами — копиями записей, добытых в Портсмуте. Среди них оказались не только списки жителей за разные годы, но и ежегодные хроники. Абель просматривал бумаги и приводил сведения к форме отчёта.

[Профессор Ардженто.]

Тук-тук.

Фабьен постучал снова.

— Я слушаю.

Абель медленно поднял голову. В руках он держал пачку бумаг. В тёмно-синих глазах, между потускневшими пепельно-серебряными прядями, отражался силуэт Фабьена.

— Что случилось?

[Странный вопрос.]

Фабьен пожал плечами и кивнул на вход в кабинет.

[Я уже несколько раз сообщил вам, что пришла госпожа проректор.]

В тот же миг до Абеля донёсся голос Констанце:

[Именно так.]

Он повернулся к входу. Констанце стояла у арочного проёма.

[Я ждала больше получаса. Вы заметили меня только сейчас. О чём вы так сосредоточенно думали?]

— Прошу прощения, госпожа проректор.

Абель поднялся, слегка поклонился и указал на кресло по другую сторону стола.

— Я изучал записи, доставленные из Портсмута.

[Понятно.]

Констанце кивнула и села напротив. Она взяла один из разбросанных документов и бегло просмотрела. Сам отчёт был простой формальностью: общую картину Констанце уже знала.

[Свести всё воедино будет непросто.]

Она нахмурилась.

Во всех записях зияли пропуски. Значит, немало сведений было уничтожено. Из реестров стирали имена, хроники перемежались ложью. Так в Портсмуте пытались скрыть случившееся. Составлением документов, в конце концов, заведовал деревенский староста.

[Ваш отчёт будет помещён в хранилище. Прочесть его смогу только я. Человеческие жертвоприношения, поклонение чудовищам… Об этом ни в коем случае нельзя сообщать посторонним.]

— Я понимаю.

Абель кивнул.

Ученикам он велел то же самое: молчать о событиях в Портсмуте.

Само название деревни ничего не значило. И в будущем должно было остаться таким же незначительным. Если правда не выйдет наружу, вскоре Портсмут снова станет всего лишь маленькой рыбацкой деревней.

Не проклятым селением, где людей приносили в жертву и поклонялись чудовищу, а обычной скромной деревушкой у моря.

[Как же это мучительно.]

Констанце вздохнула.

[Раскройся правда, напиши об этом газеты… местных жителей изолировали бы от общества, а фанатики могли бы устроить над ними самосуд…]

Она была права.

Именно поэтому все решили хранить молчание.

Деревенский староста Роберт, жрица Элеонора и эльфийка Пнакотик — кроме этих троих, жители Портсмута не знали истинной природы своей веры. Они ничего не ведали. Но даже неведение некоторые сочли бы грехом. Невежество глухих окраин часто принимали за дикость, а в глазах так называемых цивилизованных людей дикость была чем-то вроде первородного греха.

[Мои рассуждения звучат несколько механически.]

Абель прищурился и безмолвно посмотрел на Констанце.

Нет. Перед ним была лишь кукла. Кукла, созданная по образу Констанце фон Терезия. Она прекрасно понимала положение, которое занимала, но не осознавала, что сама является куклой.

[Ваш класс… эти дети. Они точно сохранят тайну?]

— Точно.

[Вы уверены? Может, стоит наложить заклинание клятвы?]

— Я ручаюсь за них.

[Хочу вам верить.]

Констанце сняла очки, закрыла глаза и устало вздохнула.

[Я…]

Я рада, что они остались целы.

Правда. Я искренне рада, что ваши ученики в безопасности.

[Если честно, я хочу отменить практические аттестации. Они всегда приводили к жертвам. Ваши ученики выдержали испытание, но только в этом году трое погибли, а больше десяти получили тяжёлые ранения.]

Мы, взрослые, учителя, стараемся защищать детей — и всё же раз за разом отправляем их навстречу опасности.

[Даже если забыть о практических аттестациях… в этом учебном заведении ученики умирают по множеству причин. Учителя убивают учеников, ученики — друг друга, а некоторые сами выбирают смерть…]

— Дети умирают всегда.

Иногда — раньше всех остальных.

СИАР не исключение.

— Я не верю в благородство учителей, — тихо продолжил Абель. — Мы подсчитываем боль и страдания детей, а затем одно за другим назначаем им испытания и наблюдаем. Выстраиваем их по числам и обращаемся с ними соответственно. Требуем иметь собственные убеждения — и одновременно заставляем подчиняться воле учителя.

Как ослепительно.

С этой мыслью Абель отвернулся и подошёл к окну.

Перед ним раскинулась территория академии. Хотя начались каникулы, многие ученики остались в СИАР. У одних не ладились отношения с семьёй, другим просто некуда было возвращаться. Абелю все они казались хрупкими.

— Поэтому учитель неизбежно совершает против детей проступки — и мелкие, и тяжёлые…

Абель протянул руку и задёрнул штору.

Холодный солнечный свет померк.

— …Иногда это становится невыносимо.

Констанце не ответила. Она лишь убрала волосы, протёрла очки и посмотрела на Абеля. Его лицо казалось размытым не только из-за её слабого зрения. Констанце понимала, откуда взялось чувство вины.

[Дети…]

Поэтому она заговорила тихо, почти шёпотом:

[Детям, которых приносили в жертву в Портсмуте… в итоге мы смогли преподать лишь один урок — смерть.]

Мальчики и девочки, отданные в жертву. Бесчисленные дети, которых сохраняли живыми, срастив с чудовищами. И Абелю пришлось оборвать их жизни. Констанце знала обо всём. Она не хотела самостоятельно решать, что было правильным, а что неправильным, но в одном не сомневалась.

Другого способа она не знала.

И сама не могла считать себя невиновной.

[Что вы намерены делать теперь, профессор Ардженто?]

Абель молча подошёл к столу и посмотрел на жёлтую розу, запечатанную в стеклянной бутылке.

[…Нет. Святой Меча Абель Края.]

Эту розу ему подарила Флёр.

Цветок слишком долго оставался без ухода, и от него сохранились лишь жалкие остатки. Вода в бутылке помутнела от сгнившего стебля, а высохшие листья больше напоминали пальцы мертвеца, чем части цветка.

[По вашим словам, в тех местах побывал отступник. С него и началось поклонение чудовищу…]

Абель взял розу и заставил себя вдохнуть её запах.

Навстречу ударило лишь зловоние.

[Вы собираетесь его преследовать, верно?]

— Разумеется.

Деноминация Парусии.

Оставить их без внимания было нельзя.

Портсмут, вероятно, служил для них лишь отвлекающим манёвром. Абель не собирался позволять отступникам и дальше развлекаться, устраивая бедствия.

— Теперь Портсмут будет в безопасности.

Он провёл рукой по пустоте.

Гул. Открылось небольшое подпространство. Констанце приняла бы его за карманную равнину. Абель положил внутрь сгнившую розу.

— К этому времени туда уже должен был прибыть один рыцарь.

[Рыцарь?]

Абель кивнул и перевёл взгляд на Фабьена.

— Поэтому пока мне нужно…

Цветы.

Как можно больше цветов.

— …пойти и купить их.

***

Цветы.

Бескрайнее море цветов.

Осмонд остановился перед огромным цветочным полем. Сколько он шёл — три дня? Ему казалось, что море уже близко, однако впереди буйно цвели растения. Для окрестностей рыбацкой деревни картина была необычной. А главное — запах. Аромат, проникавший под маску шута, казался знакомым.

«…Госпожа Флёр?»

Почему он подумал именно о ней?

Почему-то цветочный аромат напоминал запах живой плоти.

Пока Осмонд стоял, погружённый в мысли, неподалёку от деревни послышались голоса:

— Эй! Давайте немного передохнём.

— Да… Зима, а я весь вспотел.

— Сначала выпейте. Я смешала лимонад.

На цветочном поле собрались жители деревни. Судя по всему, они хоронили погибших. Рядами стояли деревянные гробы, молодые и старики вместе копали могилы. На деревню напали чудовища? Гробов было немало.

«Надо помочь».

Осмонд шагнул вперёд.

— Какой подозрительный человек.

— И правда. Выглядит крайне подозрительно.

Голоса раздались прямо за спиной.

Там стояли пожилая эльфийка и человеческая девушка — Пнакотик и Элеонора.

— Ваше имя? — спросила Элеонора, скрестив руки.

— …Таинственный человек в маске, — машинально ответил Осмонд.

— Понятно.

Пнакотик сухо рассмеялась.

— Рада знакомству, Осмонд Эпани.

Она безошибочно назвала его имя.

— Вы наверняка удивлены.

— Тем, что мы его знаем.

Осмонд склонил голову набок.

Откуда им известно моё имя? За всё время странствий он ни разу его не называл. Пока Осмонд стоял, застыв от недоумения, Пнакотик и Элеонора спокойно продолжили:

— Мы прочитали статью в «Ежедневном наблюдателе». Вы, кажется, странствуете по разным землям.

— Судя по маршруту, вскоре должны были добраться до Портсмута. Я сама до недавнего времени жила здесь.

Странно.

Манера старухи, интонации девушки — почему-то они напоминали одного человека.

— Похоже, вы странствуете, чтобы помогать людям…

— …Тогда осмотрите эту деревню.

Абель Ардженто.

Точно. Они говорили как он.

— Это место вам подойдёт.

— Разве не цветы вы просите в награду?

— Здесь их предостаточно.

— На этом всё, Осмонд Эпани.

Подпись: Абель Ардженто.

Пнакотик и Элеонора закончили одновременно.

— …Значит, Абель был здесь? — наконец спросил Осмонд.

— Да. Он попросил передать эти слова, если появится мужчина в маске шута.

— Кажется, он знал, что вы придёте. Вы друзья? Ну так что?

— Поможете нам?

Пнакотик и Элеонора снова заговорили в один голос.

— …Хорошо, — без колебаний ответил Осмонд. — Но взамен…

Он попросил лишь об одном. Закованный в доспехи, с лицом, скрытым маской шута.

— …Отдайте мне эти цветы.