После полудня. Особняк рода Фаренгейт.

Демиан поправил узел галстука. Давно он не надевал парадную одежду. Неужели за это время успел вырасти? Пока Демиан шёл по коридору, купленный в прошлом году костюм казался ему непривычно тесным.

В левой руке он держал букет, в правой — развёрнутое письмо. На голове устроились три кошки: Кэтрин, Кристина и Катерина. Сбросить их, жалобно мяукающих, Демиан не решался и потому так и шёл дальше.

«Демиан Фернандо как-там-дальше, почему у тебя такое длинное имя? Ваша светлость.

Я достаточно вежлива? Это Элеонора Портсмут.

Прости за ужасный почерк. Разбирай сам».

Перед возвращением в СИАР Демиан оставил Элеоноре свой адрес. Наверное, сказал написать, если что-нибудь случится. Но не ожидал получить письмо так быстро. Судя по тому, что удавалось разобрать, Элеонора просто сообщала, как у них дела. Почерк был настолько кошмарным, что даже понять содержание стоило труда.

«Ты уже должен быть в столице, да?

Ну как? Рад, что выбрался из грязного, несчастного Портсмута? Вздохнул с облегчением? Если я напишу такие вопросы, ты наверняка разозлишься, верно? Я и сама всё понимаю.

Поэтому прошу прощения. Я просто решила немного позлорадствовать. Не знала, что ещё написать».

«Мы в безопасности».

Писать «в безопасности» немного странно. Просто у нас всё хорошо.

Думаю, так будет и дальше. Твой учитель сказал, что скоро сюда прибудет какой-то человек. Если мы хорошо с ним поладим, он станет защищать деревню».

Какой-то человек?

Демиан наклонил голову.

Он ничего об этом не слышал. Профессор Ардженто задействовал личные связи? Тогда можно было не беспокоиться. В Портсмуте не было постоянного рыцаря, а даже после уничтожения гнезда несколько банши всё ещё оставались поблизости.

Всё складывалось не так, как в рыцарских романах. Мир нельзя завоевать одной-единственной победой над чудовищами.

«Времени мало.

Надо скорее закончить письмо и идти готовиться к похоронам.

Ты и сам знаешь, погибших много. Забавно, правда? Ещё несколько дней назад мы вместе веселились на празднике, а теперь приходится проглатывать улыбки и смаковать горе. Будто мы сами не понимаем, радоваться нам или плакать».

Наверное, именно так всё и было.

Невозможно понять, чему радоваться и о чём скорбеть.

Демиан ступил на винтовую лестницу. Состояние Элеоноры было нетрудно представить: он чувствовал то же самое. События в Портсмуте до сих пор не уложились в голове.

Например, трупы. Лица погибших в бою с банши оставались перед глазами. А ещё — аура. Демиан всё ещё не мог до конца поверить, что его собственная аура приняла форму крепости. Мертвенная бледность погибших и сияние ауры путались в памяти, нелепо переплетаясь.

«Напишу немного честнее.

Когда вы только приехали, я подумала: вот же не повезло. Просто отвратительно не повезло.

Конечно, подумала. Твой учитель одним ударом уничтожил стаю банши, а вы, дети, стояли и только глазели. Будто опасность вообще ничего не значила.

Дети, что с вас взять. Было забавно смотреть, как ты корчишься от досады, потому что не смог убить старосту. Твой меч только для красоты? Мечник, неспособный убить человека, — какая нелепость.

Наверное, именно так я и думала».

Демиан остановился.

Он спустился в вестибюль и услышал спор родителей. Герхард, весь в царапинах, широко улыбался, а лицо Беатрисы, покрытое косметикой, словно окаменело.

— Объяснись, — потребовала она, скрестив руки и выставив подбородок. — Ты ведь помнишь? Сказал, что ненадолго выйдешь осмотреть сад. Это было неделю назад. Ты целую неделю блуждал по саду? Не смеши меня.

— Не сердись. Пока осматривал сад, стало не по себе. Захотелось избить чудовищ, расплодившихся в лесу. Вот и обошёл соседние деревни. Как раз нашлось место, где требовалась помощь.

Выглядел Герхард ужасно.

Похоже, из особняка он вышел прямо в ночной одежде. Простая пижама была разорвана в нескольких местах. Единственным оружием служил маленький кинжал для самообороны. Неужели он и правда перебил бесчисленных чудовищ только им? Демиан пожал плечами.

«Но мне кажется…

Такая твоя наивность не так уж плоха.

Я знаю, насколько она редка. Когда люди умирают один за другим, трудно продолжать исполнять рыцарский долг. В будущем тебе придётся ещё не раз мучиться, и, думаю, хотя бы один человек должен тебя поддержать.

Наверное, это будет моя роль.

Благодаря тебе наша деревня спасена».

Герхард внезапно умолк.

За спиной вздыхающей Беатрисы он заметил Демиана, читавшего письмо. Жена уже рассказала, что сын обрёл ауру, но Герхарда это почти не заинтересовало. Его внимание привлёк шрам — длинная отметина у глаза Демиана.

«Поэтому живи хорошо.

Мой рыцарь, Демиан Фернандо фон Фаренгейт.

Не ответишь — убью».

Демиан аккуратно сложил письмо, убрал во внутренний карман и поднял голову.

Перед ним стоял Герхард.

— С возвращением, Демиан.

Одного взгляда этого человека хватило бы, чтобы многие почувствовали давление. Изрезанное шрамами лицо Герхарда выглядело свирепо. Тень от массивного мускулистого тела накрыла Демиана, но тот спокойно поклонился, соблюдая этикет.

— Ты исполнил свой долг?

— Я…

Демиан замялся, подбирая слова.

— …Только и мог, что исполнять долг.

— Понятно.

Только и мог, что исполнять долг.

Смысл был очевиден. Рыцарский долг никогда не становился истиной. Сам по себе он почти ничего не стоил, его легко было назвать тщеславием. Но именно поэтому рыцарь и держался за него. В жизни, где невозможно сохранить в целости почти ничего, оставалось цепляться хотя бы за пустой долг.

— …Хорошо справился.

Герхард протянул руку, взъерошил сыну волосы и прошептал:

— Отличный шрам.

Для тела рыцаря, которому суждено покрыться ранами, сохранить хотя бы пустой долг — уже лучшее из возможного.

***

— О, вы все выглядите несколько растерянными.

Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма, глава рода Шарма, хитро улыбался.

— Наверняка гадаете, зачем я почтил это место своим присутствием. Вопрос поистине глупый. Но я всё же отвечу: сегодня у нас есть повод для праздника.

Эрнст подпер подбородок рукой и осмотрел зал.

Пиршественный зал замка Тресков. Члены рода неотрывно смотрели на него. Потрясение в их глазах доставляло почти физическое удовольствие. Несложно было догадаться, о чём они думают.

Эрнст фон Тресков. Почему этот мальчишка сидит во главе стола рядом с герцогом Шарма?

— Причина, по которой я сегодня здесь…

Не что иное, как… — Кристоф нарочно выдержал паузу.

— Я объясню сам.

Хлоп.

Эрнст хлопнул в ладони.

— Вы все, должно быть, были очень заняты. Завещание моей покойной бабушки Брунхильды фон Тресков исчезло, и из-за этого начался настоящий беспорядок. Вы, кажется, даже перессорились из-за места главы рода. Именно поэтому…

Я, Эрнст фон Тресков, не могу закрыть глаза на ваше недостойное поведение. Даже нам следует сохранять хотя бы видимость достоинства.

— Поэтому герцог Шарма согласился мне помочь. Поскольку несовершеннолетнему трудно унаследовать место главы рода, Его Светлость великодушно станет моим опекуном.

В такой момент кто-нибудь вполне мог закричать.

Но никто не открыл рта. Рядом с Эрнстом твёрдо стоял глава рода Шарма, и для возражений требовалось огромное мужество. Родственники лишь гадали: что Эрнст фон Тресков отдал за поддержку герцога?

— Не цепляйтесь за завещание.

Показывать его Эрнст не собирался. Пусть бабушкина последняя воля лучше останется пропавшей.

Отсутствие завещания он решил превратить в преимущество. Чтобы окончательно подавить родню, следовало занять место главы рода без всякой бумажки.

— Неважно, чьё имя было там записано…

Этот род принадлежит мне.

— До каких пор вы намерены молчать?! — внезапно рявкнул Кристоф.

Тук! Он ударил тростью о пол.

— Чем занимается оркестр? Это пир, а музыки нет! Я сейчас со скуки зевать начну.

Зал наполнила мелодия — до нелепого весёлая. Музыканты, испугавшись приказа Кристофа, поспешно заиграли. Члены рода по-прежнему сидели неподвижно, однако бодрые звуки хлынули по залу, словно заставляя всех танцевать.

— Доволен?

Кристоф наклонился к уху Эрнста.

— Не забывай о нашей сделке. Теперь ты принадлежишь мне.

— Я помню, Ваша Светлость.

Я отдам вам всё, лишь бы занять место главы рода.

Эрнст уже сказал это. Выдвигая Кристофа вперёд, он решил пожертвовать всем, что имел. Прошлое ничего не стоило. В качестве платы он предложил будущее, которое создаст, став графом Тресковом.

— Но я хочу кое-что спросить, — прошептал Кристоф. — В тебе нет желания. Тебя никогда не интересовало графское кресло. Зачем же ты так безрассудно тратишь своё будущее?

— Особых причин нет.

Эрнст улыбнулся, прищурился и посмотрел вперёд.

Место во главе стола оказалось слишком высоким. Перед ним раскинулись широкие столы, а родственники казались крошечными точками. Будто он смотрел на старый Тактический контроллер и распознавал отмеченные на нём символы.

— Это место тоже принадлежало моей бабушке.

Просто…

— Сидеть здесь неприятно, колени немного ноют, всё отвратительно и душно, мне хочется сбежать куда-нибудь подальше, но…

Я хочу его защитить. Место, где когда-то сидела бабушка.

***

— М-м-м, м-м-м.

Роберта напевала себе под нос, связывая цветочные стебли в букет. Она собиралась вместе с Моникой, Эрнстом и Демианом на могилу Флёр.

В подвале столичной пивной «Раненая пуля» стоял затхлый воздух. Но по сравнению с Портсмутом здесь было почти свежо. Слабый запах плесени казался прохладным ветерком.

— Любопытно, — произнёс Джошуа.

Его лицо закрывала книга «Если у войны есть лицо, то это лицо мёртвого: экспедиция леди Алексиевич в Зеркальную войну».

— Госпожа Синклер, почему вы ничего не рассказываете? О том, что пережили в Портсмуте.

— Профессор Ардженто запретил.

— Какая жалость. Моё любопытство невыносимо. Журналистские инстинкты вот-вот разорвут меня изнутри.

— Я всё равно ничего не скажу.

Роберта достаточно хорошо понимала намерения Абеля.

Некоторые истины неизбежно уходили на дно. События Портсмута были именно такой истиной. Жертвоприношения людей, поклонение чудовищам — подобное нельзя было предавать огласке. По крайней мере, так Роберта истолковала слова Абеля. Послевкусие оставалось горьким, но она решила исполнить его волю.

— Деньги развяжут вам язык?

— Нет.

— Может, мне хотя бы показать лицо?

— Мне неинтересно лицо старшего Джошуа.

— Невозможно. Я один из красивейших мужчин Эпезерии.

— Что вы вообще несёте?

Невероятно.

Роберта надула губы.

— Старший, не приставайте к Роберте.

В какой-то момент рядом с ней появился Марко.

— Чёрт, — тихо выругался Джошуа и отвёл взгляд. — Всё ещё подозрительная рожа.

Он скрипнул зубами. Марко, возглавлявший тайное общество юношей и девушек «Раненая пуля», отстаивавшее антивоенные и эгалитарные идеи, выглядел совершенно обычно. Но Джошуа единственный считал иначе.

— Я рад, что ты вернулась целой, Роберта.

— Ага! Спасибо, Марко.

Марко улыбнулся и сел рядом с ней, пока она собирала цветы.

— Кстати, Роберта. Мне тоже кое-что любопытно.

— Что именно?

— Не Портсмут.

Просто…

Марко слегка прикрыл глаза и прошептал:

— Я хотел бы узнать кое-что о профессоре Абеле Ардженто.

— Эй, чудовище.

Топ!

Джошуа ударил ногой по полу.

— Его расследую я. Это моя история. Даже не думай вмешиваться.

— Простите, старший, но расследовать профессора Ардженто я не собираюсь. Мне просто любопытны несколько вещей.

— Не строй из себя невинность. Тошнит.

— Почему вы считаете меня таким подозрительным? Не понимаю.

Я самый обычный человек, пробормотал Марко.

— Хм…

Роберта задумалась.

Ей запретили рассказывать о событиях в Портсмуте. Но она не помнила запрета говорить о самом Абеле. С Марко и Джошуа можно было обсуждать его сколько угодно. К тому же сама Роберта знала о профессоре не так уж много.

Поэтому она задала встречный вопрос:

— А почему вы оба им так интересуетесь?

Профессором Ардженто.

— Разве не очевидно? — ровно ответил Джошуа. — Он должен стать Героем.

— Что это значит?

Роберта наклонила голову.

— Ничего не понимаю. А ты, Марко?

— Я…

Марко улыбнулся.

Казалось, его глаза приоткрылись на едва заметную щёлочку. Из-за узкого разреза было трудно понять наверняка, но Роберте почудилось, что они невероятно глубокие и тёмные.

— …Особой причины нет.

Возможно, он сможет мне помочь. Или я смогу помочь ему.

Марко произнёс это шёпотом, а затем легко, будто пересказывая слух, добавил:

— Или же…

— Однажды мы можем стать врагами.