Обряд, призванный благополучно проводить умершего в Подземный мир.

Все подобные обряды называли похоронами. Где-то тело запечатывали в гробу и предавали земле. Где-то пускали по воде. В других местах покойного сжигали, а прах помещали в урну. Обычаи менялись от страны к стране и от края к краю, но главное оставалось неизменным.

Скорбь.

Искренняя скорбь была необходима.

Через горе живых мёртвые достигали Подземного мира.

Моника хорошо это знала.

— Бр-р, я сейчас насмерть замёрзну…

— Я же говорила, Триша: давно пора выбросить это пальто, похожее на фрак. Посмотри на ветхий подол. Потянешь чуть сильнее — порвётся.

— Мелиша, можешь хоть раз помолчать? Что мне делать, если у семьи нет денег на новое пальто? Пришлось донашивать одежду брата.

— А куда уходит зарплата, которую ты каждый месяц отдаёшь домой?

— На долги за азартные игры, куда же ещё.

— Как грустно…

— Саша, сейчас не грустить надо! Сейчас надо злиться.

— Мелиша права, Саша! Иди и крикни своей семье, что они сволочи.

— Я-я не могу такое сказать…

Пока ровесницы-уборщицы шли впереди и болтали, Моника тихо вдохнула аромат букета, прижатого к груди.

Аккуратно собранные круглым облаком розы пахли сладко. Отборные дорогие цветы, купленные в столичной лавке. Моника несла букет на руках и шла по улице.

— Кстати, Моника.

— Можно кое-что спросить?

— Сколько стоил этот букет?

— Замолчи, Мелиша.

Моника остановилась.

Триша, Мелиша и Саша обернулись.

За ними возвышалась величественная внешняя стена — высокая, безупречно белая. Она окружала главные ворота Великого собора Нафланси. За стеной находилась могила Флёр.

— Что вас интересует?

«Нелепо приходить только сейчас».

Она могла сделать это когда угодно.

— Ты ведь терпеть не могла госпожу Сен-Пьер…

— Мы ошибались? И платье на тебе выглядит невероятно дорогим…

— Если честно, такое могла бы носить только знатная девушка вроде госпожи Сен-Пьер…

Триша, Мелиша и Саша были правы.

Моника ненавидела Флёр, платье стоило безумных денег, а девочка её положения никогда не смогла бы позволить себе подобный наряд. С чего вообще начинать объяснение? Пока Моника подбирала слова, уборщицы зашептались:

— Не хочешь говорить — не надо.

— Это не я. Мне, конечно, любопытно, но расскажешь потом.

— Ага. Если честно, мне тоже немного интересно…

— Умерла наша ровесница. Даже совершеннолетия не дождалась. Её убил преступник, да? Так было в газете.

— Я ненавижу знать, но госпожу Сен-Пьер всё равно немного жаль. На такую жалость меня хватает. Только на неё, не больше.

— Поэтому мы и спрашиваем… Ничего страшного? Мы совсем не знали госпожу Сен-Пьер. Такие люди, как мы…

Имеем ли мы вообще право приходить на её могилу?

— Конечно…

Моника слабо рассмеялась.

— Конечно имеете, все вы!

Визг.

Магокаменный автомобиль резко затормозил.

Моника обернулась. Рядом остановилась машина, украшенная затейливыми узорами, а из водительского окна высунулся Эрнст.

Похоже, он гнал изо всех сил. Демиан на пассажирском сиденье выглядел мертвенно-бледным, а Роберта полулежала на краю заднего сиденья и медленно моргала.

— Рад знакомству, прекрасные дамы. Меня зовут Эрнст. Эрнст из рода Тресков.

— …Демиан Фернандо фон Фаренгейт. Мне очень плохо.

— Привет, сёстры! Я Роберта Синклер, а Демиана сейчас вырвет…

— Угх!

— Демиан, нет! Глотай обратно!

— …Я так и знала.

Моника слабо улыбнулась.

Может, шум — не так уж плохо.

Она пошла вперёд. На могилу необязательно приходить в полной тишине. Скорбь может рождаться не только из обиды, но и из смеха.

Моника смотрела перед собой с лёгкой, туманной улыбкой.

«Бумажки, которые я всё это время клеила на стены…»

Наверное, они были до невозможности хрупкими надгробиями.

Листки с именами погибших жителей её родной деревни. Безупречные надгробия. Моника снова и снова повторяла имена мёртвых, стараясь не забыть. Одна, неподвижная, движимая обидой. Это была лучшая скорбь, на которую она тогда была способна.

«Но это не может быть единственным правильным способом».

Позади царил шум.

Эрнст отчитывал Демиана после того, как того всё-таки вырвало. Триша и Мелиша сравнивали внешность Демиана с Эрнстом. Роберта объясняла Саше, как дразнить людей.

Среди переплетения бесчисленных голосов Моника шагнула вперёд.

«В Подземном мире…»

Её взгляд скользил по надгробиям, заполнявшим двор собора.

«Ты наверняка всё это видишь».

Она остановилась перед одним камнем.

«Вот так…»

Флёр де Сен-Пьер.

Высеченное имя бросалось в глаза.

Флёр из рода Сен-Пьер. Имя плохо подходило самой Флёр. При жизни она наверняка хотела носить фамилию матери.

Но мало кто вообще знал об этом. Моника вздохнула. Впрочем, теперь это не имело значения.

«…Всё вокруг утопает в цветах».

Бесчисленные бутоны.

Разноцветные лепестки окружали надгробие.

Кто их приносил? Моника вгляделась в могилу Флёр. Чтобы пересчитать все цветы, пришлось бы не спать до утра.

Большинство уже завяло, но в разной степени. Значит, кто-то приходил день за днём и оставлял новые. На такую безнадёжно неэффективную заботу был способен лишь один человек.

«Профессор Абель».

Только вы.

Моника улыбнулась и отодвинула увядшие лепестки. Положив протез на надгробие, она обернулась.

Триша, Мелиша и Саша.

Демиан, Эрнст и Роберта.

Оглядев их лица, Моника прошептала:

— Флёр…

— …Мы пришли.

Подхваченные ветром лепестки скользнули по воздуху.

***

В то же время в приюте Латеранцо на западе Империи.

Лепестки, взлетевшие высоко в небо, пролились дождём.

Хруст.

Абель вогнал лопату в землю. Вытерев лоб, он посмотрел вверх. Разноцветные листья и лепестки, подхваченные зимним ветром, взмывали брызгами.

— Ну надо же, Абель.

До него донёсся голос старика.

Элайджа Кингсли, директор приюта Латеранцо. Человек, заведовавший приютом, где Абель провёл детство, приближался к нему.

— Ты всё ещё плачешь.

— Я не плачу.

Абель обернулся и поддержал Элайджу, который шёл, опираясь на трость. Временами глаза старика приоткрывались, но взгляд оставался рассеянным. Он ослеп.

— Не пытайся меня обмануть.

Элайджа сухо рассмеялся.

— Я прекрасно вижу. Потерял зрение, зато научился смотреть внутрь. Ты плачешь всегда.

— Пусть будет по-вашему.

Абель убрал волосы назад, сел рядом с остановившимся Элайджей и посмотрел вдаль.

Уже наступали сумерки. Закатное сияние окрашивало землю.

— Скажи, — внезапно заговорил Элайджа. — Зачем ты приехал?

— Нужно было кое-что сделать.

— Да. Построить могилы.

Абель промолчал.

Вкопанные рядом черенки лопат напоминали надгробия.

А деревянные столбики дальше — разве они не были скорее саженцами, чем могильными знаками? Под ними не лежало тел. И всё же это были могилы.

Возле каждого столбика покоились цветочные бутоны, а бесчисленные лепестки трепетали на ветру.

— Сколько надгробий ты поставил сегодня?

— Восемьдесят два.

Он подсчитал их по документам, добытым в Портсмуте.

Столько людей принесли в жертву. Дети и взрослые — всего восемьдесят два. Абель поставил знак каждому.

— Восемьдесят два. Немало.

— Не хватает ещё одного.

Абель поднялся.

Хруст.

Он вытащил лопату и шагнул вперёд.

Отдыхать было рано. Требовалось поставить ещё одно надгробие. Абель откинул землю и поднял деревянный столбик. Когда он уже собирался глубоко вогнать его в почву, Элайджа спросил:

— Чья это могила?

— Чудовища.

Скорбеть по чудовищу было необычно.

Элайджа кивнул и больше ничего не спросил. Сердце Абеля лежало перед ним открытым. Абель оплакивал погибшего не как чудовище, а как рыцаря. Элайджа видел это не глазами, а сердцем.

Поэтому старик сменил тему:

— Абель.

Тук.

Абель вогнал столбик в землю.

— Кажется, к нам гостья.

Элайджа обернулся.

Шагов не было слышно. Но он чувствовал присутствие иначе.

— Кто-то похожий на тебя…

Абель поднял голову.

К нему приближалась женщина в чёрном плаще.

— …Словно она тоже всё это время плакала.

— Я не плачу, — ответила женщина.

Абель пожал плечами. Из-под капюшона сверкнули бледно-розовые глаза.

Ирис Рене фон Орлеан. Святая Левой Руки Богини-Матери остановилась рядом с Абелем. Она посмотрела на восемьдесят третье надгробие, а затем обвела взглядом бесчисленные знаки, стоявшие лесом.

— …Их много, — просто сказала Ирис.

Зажав сигарету губами, она вновь прочувствовала это.

Нелепо много. Если возложить цветы к каждой могиле, здесь возникнет целое цветочное поле.

— Я и сам собирался тебя найти, — ровно произнёс Абель.

Он прошёл мимо Ирис к краю участка, где были сложены бесчисленные бутоны — лучшие цветы, купленные в столичных лавках.

— Зачем пришла?

— А зачем ещё?

Ирис пожала плечами и выпустила дым.

— Мы закончили расшифровывать сведения о Деноминации Парусии, которые добыл Осмонд Эпани. Код заставил нас изрядно помучиться.

Абель кивнул.

Он взял бутон, положил у последнего надгробия, опустился на одно колено и почтил погибшего.

— Некоторое время ты будешь занят, — прошептала Ирис. — Придётся отправиться на их базу.

— Хорошая новость, — тихо ответил Абель.

— Наконец-то мы сможем положить этому конец.