— Выглядит неплохо, — сказала Ирис, шагая по коридору.

Со всех сторон доносилась детская болтовня. Время от времени Ирис чувствовала на себе взгляды. Дети выглядывали из приоткрытых дверей, высовывались из-за оконных рам. Все смотрели на неё. Каждый здесь был сиротой, но, несмотря на потерю родителей, лица оставались светлыми и весёлыми.

— Можно сказать, это твоя собственная крепость, Абель. Ты позаботился обо всём до мелочей.

— Я лишь заплатил много денег, — равнодушно ответил Абель.

Он ненадолго повернул голову к Ирис. Из-под окутывавшего её плаща виднелись бледно-розовые глаза, скрытые тенью капюшона. Кажется, в них таилась улыбка.

— У меня нет времени проектировать приют такого размера. Всё здесь — заслуга директора. Я только обеспечиваю средства.

— Какая скромность.

Ирис пожала плечами.

Дальше обсуждать было нечего. Абель, несомненно, вложил в приют Латеранцо огромное состояние. Судя по размерам и непрерывному расширению, место уже больше напоминало академию, чем приют. Неужели он ещё и выкупил окружающие земли под кладбище? Впрочем, наверняка не только ради этого.

«И всё же…»

Впереди академия, позади кладбище. Или впереди кладбище, а позади академия.

Как ни посмотри, устройство странное. Хотя, пожалуй, тебе подходит. Ты не способен заботиться лишь о детях и не способен думать лишь о мёртвых.

Ирис улыбнулась своим мыслям.

— Заходи.

Скрипнула арочная дверь.

— Место скромное, потерпи.

Кладовая для продуктов.

Абель провёл Ирис внутрь. Приют был огромен, но мест, где действительно никто не ходил, почти не существовало. Чтобы укрыться от множества глаз и ушей, выбирать не приходилось.

— Меня устраивает.

Ирис взмахнула рукой.

На холодных каменных стенах засияли магические круги. Несколько заклинаний одновременно не позволили звуку выйти наружу и заперли дверь от проникновения извне.

— Здесь по-деревенски уютно. Мне нравится.

Шурх.

Ирис откинула капюшон. Открыв лицо, она убрала назад светло-фиолетовые волосы, успевшие спутаться за долгое время под тканью.

— Начнём, — произнёс Абель, прислонившись спиной к каменной стене.

— Да, начнём.

Ирис порылась в мешке, достала тёмно-красное спелое яблоко, вытерла о рукав и откусила большой кусок.

— Я следила за твоими передвижениями, — продолжила она, жуя. — И прочла отчёт, который ты отправил в Папство. За границей тебе пришлось нелегко. Несколько важных мест в отчёте пропущено, но остальное я могла понять сама.

Абель скрыл две вещи.

Первая — боевая сила разумной особи. Вторая — правда о Портсмуте.

Разумная особь получила силу Короля демонов и выступила против Абеля. Значит, Король демонов пробудилась настолько, что уже могла лично обратить внимание на отдельное чудовище и наделить его властью. Пока что разглашать столь опасный факт было нельзя.

То же касалось Портсмута. Поклонение чудовищу, человеческие жертвоприношения — и не только это. Остальное Ирис могла приблизительно представить. Мест вроде Портсмута…

— …наверняка немало.

— Да.

Абель кивнул.

Он уже выяснил это через Камень ощущений Пнакотик.

Исток безумия, поглотившего Портсмут. В далёком прошлом Деноминация Парусии протянула к деревне руку, вероятно, ради развлечения или опыта. Их интересовали два явления: что рождается из поклонения чудовищам и как ложная вера поглощает общество.

— Значит, одним Портсмутом дело не ограничилось. Ни развлечения, ни эксперименты не проводят единожды.

— Придётся искать отсталые регионы. Проблема в нехватке людей. Кроме того…

— Гоняться за хвостом недостаточно.

Надо отрубить голову.

— Пока мы не уничтожим ядро Ордена, хаос продолжится, — ровно сказал Абель. — Руководители Деноминации Парусии способны разлагать души и продлевать собственное существование, захватывая чужие тела.

— Как паразиты.

Ирис вздохнула.

Пять кардиналов, прославившихся в эпоху охоты на ведьм. Они стали отступниками и теперь жаждали превратиться в богов. Деноминация Парусии, вероятно, служила основой этого замысла.

Ирис узнала всё от Абеля. Желания отступников были настолько пустыми, что даже не удивляли. Но мысль о том, что они могли заполучить девочку, которую Ирис искала, — Святую из Правой Руки Богини-Матери — вызывала глубокую тревогу.

— Они намерены использовать её как сосуд, — прошептал Абель.

Ирис кивнула.

Святая получала власть пяти главных богов и совершенно отличалась от простого благовестника. Захватив её тело, отступники и правда могли приблизиться к божественности. Утешало лишь то, что цели они, скорее всего, ещё не достигли. Иначе Деноминация Парусии не действовала бы настолько скрытно.

— Королевство Вианчиэль.

Ирис поделилась добытыми сведениями.

Из материалов, оставленных Флёр, удалось установить базу Деноминации Парусии.

— Под землёй…

Под бывшей столицей королевства.

— Не знаю, как им удаётся там существовать, но они обосновались именно внизу, не на поверхности. Похоже, Флёр знала только местоположение и сама туда не приезжала.

— Понятно.

Неужели они построили под землёй целый город?

Недолго подумав, Абель продолжил:

— Для прямого столкновения нужна подготовка.

— Разумеется.

Абель и Ирис одновременно кивнули.

Помимо руководителей Деноминации Парусии, среди руин павшего королевства наверняка скрывались бесчисленные отступники.

— Первое: Эмилио Маккензи, — начал перечислять Абель. — Руководители Ордена уже управляли его телом. Похоже, отец мальчика следовал за Орденом и предложил сына как сосуд для их душ. Нужно проследить за перемещениями отца.

— Второе: великий герцог Маршан.

Ирис подняла указательный палец.

— Нельзя игнорировать происхождение артефакта, который он преподнёс императору. Это указывает на связь с Деноминацией Парусии. Допрашивать великого герцога будет непросто, но откладывать больше нельзя.

— Третье: император и Папа.

Абель скрестил руки.

— Я договорюсь об аудиенции у обоих. Вести всё из тени будет трудно. Лучше сообщить хотя бы часть правды. Прежде всего нужны войска. Чтобы такие регионы, как Портсмут, больше не оставались без надзора…

— Тогда четвёртое: Марчен Блэкмор.

Глаза Абеля мгновенно сузились.

Казалось, застыл сам воздух — стоило произнести имя Марчена Блэкмора, мага Левой Руки Богини-Матери.

Ирис вздохнула. Мысли Абеля читались без труда. На обычно бесстрастном лице проступило откровенное отвращение.

— Я знаю, что Марчен тебе неприятен, но…

Ничего не поделаешь.

— Марчен осмотрел бывшие земли королевства Вианчиэль. Через три дня он прибудет в СИАР, чтобы встретиться с тобой. Судя по письму, очень этого ждёт.

— Почему? — сухо спросил Абель и отвёл взгляд от усталых глаз Ирис. — Почему он этого ждёт?

— Почему ещё? Ты кажешься Марчену интересным.

— Нелепость.

Абель убрал волосы назад. Расфокусированные тёмно-синие глаза заострились.

— …Мерзкий кусок отбросов.

***

Три дня спустя, территория СИАР.

Колёса инвалидного кресла катились по траве.

— Прости, брат, — сказал Эмилио, сжимая ручки кресла. — Я долго болел. Без меня было тяжело?

Хотя начались каникулы, Эмилио не вернулся домой.

Сначала требовалось пройти несколько обследований. Он подвергся воздействию чёрной магии отступников, но когда именно попал в ловушку, сказать не мог.

Теперь сознание больше не отключалось. Если врачи подтвердят, что чёрная магия полностью очищена из тела, он сможет отправиться домой. И всё же Эмилио собирался остаться в СИАР на каникулы.

Здесь был человек, о котором следовало заботиться.

— Брат Дитрих.

Эмилио осторожно обратился к сидевшему в кресле юноше.

— Брат Дитрих, ты сердишься?

На первый взгляд Дитрих Лейнхарт выглядел высоким, крепким молодым мужчиной. Тёмно-красные волосы спускались до талии, безжизненный взгляд был устремлён вперёд. Он казался старше Эмилио. Но тот прекрасно знал: несмотря на взрослую внешность, Дитрих был…

— …Я ненавижу одиночество.

Как ребёнок.

Он даже не мог ходить без чужой помощи.

— Прости. Тебе было очень одиноко?

— Я не исчез. Просто был занят. Болел, а брат Лизер…

Скоро выпускается.

Наверное, поэтому и занят.

Эмилио тихо пробормотал.

Странно. Из близнецов старший, Лизер Лейнхарт, был гением факультета стихийных наук, а младший, Дитрих, с трудом двигал собственным телом.

— Достаточно, Эмилио.

Дитрих опустил голову, прикрыл глаза и прошептал:

— Можешь возвращаться. Просто оставь меня здесь.

— Ты всё-таки сердишься? Мы ещё не закончили прогулку. Я правда болел. Не так сильно, как ты, но всё же…

— Нет. Дело не в этом.

Я не злюсь.

Просто было одиноко.

— Всё равно возвращайся.

Дитрих открыл глаза и посмотрел вдаль.

— …Тебе нельзя здесь находиться.

Сколько дней он не выходил наружу?

Дитрих перестал считать. Наверное, около двух недель. Без человека, который толкал бы кресло, он не мог даже прогуляться. Запертый в общежитии, он лишь ждал возвращения Лизера или прихода Эмилио, который обычно за ним ухаживал.

Но почему после столь долгого одиночества все внезапно начали возвращаться?

— Он идёт.

С этим вопросом Дитрих вгляделся в приближающегося издалека мужчину. Фигура колебалась, словно мираж. Полупрозрачная, похожая на галлюцинацию.

— Отец…

Мой отец идёт.