Кто это?

Эмилио прищурился.

К ним подошёл мужчина с самым заурядным лицом — такое можно встретить на любой улице. Лет пятидесяти. Из-под поношенного шерстяного плаща выпирал живот, редкие волосы открывали блестящую лысину. Ночной пивной зал подходил ему куда больше, чем залитая дневным светом территория СИАР.

— Эм…

Эмилио шагнул вперёд.

Только что Дитрих, кажется, пробормотал: «Отец».

Они явно были знакомы. Мужчина и Дитрих смотрели друг на друга. И всё же Эмилио раскинул руки и встал между ними.

— Подождите.

Настораживало лишь одно.

Мужчина казался остаточным изображением. Полупрозрачное тело колебалось в воздухе.

— …Кто вы? Назовите себя.

[Эмилио Маккензи.]

Вместо ответа мужчина пожал плечами и назвал имя самого Эмилио.

Проведя ладонью по лицу, он продолжил:

[СИАР, третий курс факультета стихийных наук.]

И принял облик Эмилио.

— Что?.. — вырвалось у мальчика.

Лицо застыло. Черты мужчины изменились за одно мгновение и стали совершенно одинаковыми с его собственными, словно в зеркале. На заклинание это не походило. Эмилио не почувствовал ничего. Для магии превращения потребовалась бы сложная подготовка.

[Отношения со сверстниками складываются не слишком хорошо.]

Мужчина лишь улыбнулся. В уголках губ притаилась озорная насмешка.

[Интересно, почему у меня нет друзей. Кажется, вчера ты уснул, снова и снова задавая себе этот вопрос. Но можешь не беспокоиться. Дитрих, похоже, считает тебя хорошим другом.]

Лицо Эмилио слегка покраснело.

Почему у меня нет друзей? Он и правда заснул с этой мыслью. Откуда мужчина знает? Эмилио прикусил губу и сглотнул.

[Или дело не в этом?]

Мужчина совершенно не смутился. Погладил подбородок, наклонился ближе и поднёс лицо к лицу Эмилио.

[Ты хочешь друга помимо Дитриха?]

Большого друга?

Мужчина превратился в крупного молодого человека.

Или весёлого?

Он принял облик улыбающегося мальчика и рассмеялся.

Если и это не подходит…

[Хочешь красивую подругу?]

Теперь перед Эмилио стояла девушка.

Все лица были знакомы. Крупный юноша, ярко улыбающийся мальчик и теребившая рукава девушка — однокурсники Эмилио.

— Отец, — внезапно заговорил Дитрих.

Откинувшись в кресле, он склонил голову.

— Эмилио мягкосердечный. К тому же недавно болел. Пожалуйста, воздержитесь от жестоких шуток.

[Понятно, Дитрих.]

Хлоп.

Мужчина хлопнул в ладони.

[Приятно видеть, что ты заботишься о друге. Возможно, друг был нужен и тебе самому. Благодаря этому ты стал гораздо человечнее. Я искренне рад.]

— Вы мне льстите. Зачем вы пришли в СИАР? Брат ушёл прошлой ночью. Сказал, что осмотрит север и вернётся.

[Я знаю. Мы с Лизером уже поговорили. Вечные снежные поля севера… Встреча с обитающими там королями духов станет для него хорошим уроком.]

«Неприятно».

Эмилио нахмурился.

Мужчина продолжал болтать в облике девушки, и это раздражало. Неужели он и правда отец Дитриха? Эмилио не верил. Ни Дитрих, ни Лизер ни разу не рассказывали о нём, хотя Эмилио ухаживал за Дитрихом уже больше двух лет.

— …Вы пришли ко мне? — спросил Дитрих.

[Нет, Дитрих. Боюсь, что нет.]

Но хуже всего было чувство отвращения.

Эмилио передёрнуло от неясной неприязни.

В мужчине отталкивало всё. Речь оставалась вежливой, но будто пропитанной злостью. И даже с лицом юной девушки он смотрел на Дитриха без малейшей теплоты.

[Ты ошибаешься, Эмилио.]

Мужчина обратился прямо к нему, словно без труда прочитал мысли.

[Лизер и Дитрих — оба мои сыновья. Отцу естественно любить своих детей. Чтобы подтвердить такую любовь, можно привести множество доказательств, но доказать свои чувства именно тебе будет трудно.]

Но я благодарен.

Хотя бы благодарность подтвердить могу.

[Вскоре после поступления в СИАР ты потерял сознание и оказался в лазарете. Наверное, тогда вы с Дитрихом и познакомились. В тот день ему тоже было плохо.]

С тех пор ты всё это время за ним ухаживал.

Возил на прогулки, толкая кресло, помогал есть, хотя он с трудом двигает не только ногами, но даже руками.

Совершенно бесполезен.

Как он вообще сумел поступить в СИАР?

Любой мог бы подумать так, однако…

[Ты ни разу об этом не подумал, верно?]

— Вы читаете мои мысли?

[Не читаю. Я их всего лишь увидел.]

— Но как?..

Эмилио отступил на шаг. Затем на второй и третий, не сводя с мужчины настороженного взгляда.

О заклинании, способном читать мысли, он никогда не слышал.

Возможно, такое позволяла чёрная магия. Но даже отступник не мог применять её совсем без признаков.

— Эмилио, всё в порядке, — тихо сказал Дитрих, успокаивая испуганного мальчика. — Отец не желает нам зла.

[Именно. Не бойся меня.]

— Он лишь исключительно талантливый маг.

[Верно. Очень талантливый маг.]

— Марчен Блэкмор.

[Зачем ты меня позвал, Дитрих?]

— Я не звал.

Просто решил назвать ваше имя.

Ради Эмилио…

— …Марчен? — глаза Эмилио задрожали. — Марчен Блэкмор?

Это имя он знал.

Мудрец среди мудрецов — Марчен Блэкмор.

Единственный маг, стоявший над пятью владыками Магических башен на пороге конца магии, и соперник, которого они боялись больше всего. В Империи не существовало человека, не слышавшего имени Марчена.

[Да, Эмилио.]

Но знали только имя.

О самом Марчене не было известно почти ничего. Точнее, сведения путались. Он совершил слишком многое, а поступки невозможно было предугадать, поэтому истина безнадёжно переплелась со слухами. Некоторые поклонники даже считали Марчена вымышленным существом.

[Меня зовут Марчен Блэкмор.]

Возможно, так и было.

Стоявший перед Эмилио Марчен казался нереальным: тело полупрозрачно колебалось, а лицо принадлежало девушке.

[Поэтому прошу тебя об услуге.]

Марчен спокойно провёл рукой по лицу и снова преобразился.

[В человека, которого ты знаешь.]

Тёмно-серебряные волосы, словно пропитанные пеплом.

И тёмные сине-чёрные глаза, похожие на трясину.

[Профессор факультета теологии СИАР, Абель Ардженто.]

Марчен назвал человека, чьё лицо носил.

Улыбнувшись обликом Абеля, он спросил:

[Отведёшь меня к нему?]

***

[А-а, так вот почему!]

Абель подпер подбородок рукой и бесстрастно смотрел вперёд.

По другую сторону круглого стола сидел Марчен и без умолку болтал. Точнее, парил в воздухе, лишь изображая сидящего человека.

[Святой рыцарь, испорченный средой Демонического мира, страшно мучился. Всё повторял имя дочери. Священнослужители отчаянно пытались очистить его, но разве это могло сработать? Поэтому я предложил: не лучше ли сразу его убить? Чтобы избавить от страданий.]

Абель как раз занимался оружием.

Давно у него не было такого спокойного дня. Сложив стопкой свежие полотенца, он вынул оружие из подпространства и протирал его. Никаких других дел не планировалось, вечером оставалось лишь проконтролировать тренировку Моники.

[И тогда я вспомнил о тебе.]

«Как шумно».

Абель убрал волосы назад.

Один вид Марчена раздражал. Тот принял облик Абеля и, вплетая смех в его же голос, продолжал тараторить.

[Как бы поступил Абель Ардженто?]

Тем временем Фабьен принёс чашки.

Эмилио и Дитрих стояли у стены кабинета. Фабьен поставил перед ними чашки — оба растерянно смотрели на Абеля — и налил чёрный чай из подогретого магией чайника.

[Надеюсь, вам понравится.]

— …Спасибо.

— И от меня…

Эмилио и Дитрих ответили тихо.

Говорить громко здесь не хотелось. Голос Марчена и так звучал на весь кабинет, но ещё сильнее давило присутствие молчавшего Абеля.

[Ты бы уже его убил.]

Явная жажда убийства.

Она исходила от Абеля.

[Если бы там оказался Абель Ардженто, обсуждать было бы нечего. Ты убил бы его одним ударом.]

Разве не так?

[Почему молчишь, Абель?]

Абель не ответил. Лишь посмотрел на оружие, разложенное по столу, и поднял многозарядный арбалет Ванессы Спенсер.

[Я ошибаюсь?]

Щёлк.

Болт рассёк воздух.

Абель молча нажал спуск, целясь в Марчена.

[Зачем стрелять? Всё равно промахнёшься.]

Щёлк.

Болт прошёл сквозь лоб Марчена.

[Перестань, Абель.]

Щёлк, щёлк, щёлк.

Абель продолжал стрелять, не говоря ни слова.

[Ты зря расходуешь болты.]

Наконец он вздохнул.

Против Марчена болты были бесполезны. Они проходили сквозь полупрозрачное тело и вонзались в стену.

— Ирис предупредила меня, — пробормотал Абель. — Сказала, что явится проклятый маг.

[Именно. Я примчался, потому что хотел тебя увидеть. Нам столько всего надо обсудить. Если начну рассказывать обо всём, что пережил в странствиях, даже нескольких ночей не хватит…]

— Хватит.

К делу.

Голос Абеля прозвучал холодно.

— У тебя есть сведения, которые ты должен мне передать.

[Какая нетерпеливость. Можно же жить немного ленивее.]

Щёлкнул заряжаемый арбалет.

[Ладно, ладно. Не сердись.]

Марчен поднял руки и улыбнулся.

[Разумеется, мне есть о чём доложить. Но немного подожди. Кроме тебя, нужен ещё один слушатель.]

Ректор.

Ректор СИАР.

Марчен пожал плечами и прошептал так тихо, чтобы услышал только Абель:

[Мне нужно с ним поговорить.]

Потому что, кроме меня, никто не сумеет нормально общаться с драконом.