— Эмилио, — позвал Дитрих.

— Мм?

Эмилио отпил чёрного чая и посмотрел на него.

— Ты знаешь этого человека?

Дитрих не сводил глаз с Абеля.

Что ответить — да или нет? Эмилио пожал плечами. Лично они ни разу не разговаривали. Он лишь слышал, что этот человек очистил чёрную магию, проникшую в его тело.

Но почему Дитрих смотрит так настороженно? Выпрямившись в кресле, он следил за Абелем прежде безжизненными, а теперь острыми глазами.

— Только слышал о нём, — прошептал Эмилио так, чтобы никто больше не услышал. — Госпожа проректор сказала, что он меня вылечил. Провёл обряд изгнания. Невероятно, правда? Говорят, разрешение на такой обряд получить очень трудно…

И этого уже хватало для изумления. Но профессор ещё и разговаривал с Марченом Блэкмором, мудрецом среди мудрецов, словно с давним знакомым. Эмилио слышал, что даже члены императорского рода не смеют обращаться с Марченом небрежно.

— …Потрясающе.

Эмилио крепко сжал кулак.

— Понятно, — спокойно ответил Дитрих.

Абель и Марчен тихо переговаривались наедине. Слова было невозможно разобрать, поэтому Дитрих лишь молча наблюдал. Тук-тук. Указательный палец отбивал ритм по подлокотнику кресла.

— Профессор Ардженто… Этот человек, наверное…

Он говорил едва слышно.

Абель и Марчен выглядели одинаково. Иначе и быть не могло: Марчен принял облик Абеля, скопировав одежду и голос.

Различались лишь выражения. Абель выглядел раздражённым, Марчен всё время улыбался. Тело Абеля казалось неподвижным, словно высеченным из камня, а полупрозрачный Марчен походил на душу без плоти.

— Наверное, он прожил очень долго.

Дитрих покачал головой.

Впрочем, неважно. Они похожи.

— Возможно, столько же, сколько мой отец…

— Неверно.

Взгляд Абеля мгновенно метнулся к Дитриху. Он поднялся, подошёл и остановился прямо перед креслом.

— Я прожил дольше.

[Эй, Абель. Не стоит спорить о таких пустяках.]

Разница в возрасте не так уж велика. По сравнению с тем, сколько мы оба прожили.

Марчен сухо рассмеялся.

— Ты…

Абель полностью его проигнорировал и посмотрел на Дитриха сверху вниз. Происхождение мальчика угадать было нетрудно. Близнец Лизера Лейнхарта, мага из Правой Руки Богини-Матери. Абель уже слышал, что в СИАР живёт такой ребёнок.

— Как тебя зовут?

— …Дитрих Лейнхарт.

Он опустил голову.

— Вы должны знать Лизера Лейнхарта. Я слышал, вы вместе работали за границей. Я его младший брат и…

— …первокурсник факультета стихийных наук, — тихо добавил Дитрих.

— Почему первокурсник? Твой брат выпустится весной.

— …Меня оставили на второй год.

— Понятно.

Абель кивнул и прошептал:

— Ты хорошо живёшь.

Глаза Дитриха дрогнули.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего особенного. Ты выглядишь живым. Это достойно восхищения и одновременно печально.

Дитрих замолчал.

Он встретился с Абелем взглядом и снова прокручивал один вопрос.

«Он заметил состояние моего тела?»

— П-профессор Ардженто! — внезапно громко позвал Эмилио.

Тёмные сине-чёрные глаза Абеля повернулись к нему.

Эмилио Маккензи, третьекурсник факультета стихийных наук. Абелю тоже нужно было поговорить с этим мальчиком — узнать об отце.

— Я Эмилио Маккензи с факультета стихийных наук! Вы раньше мне помогли!

— Да.

Ты тоже хорошо живёшь.

Абель протянул руку.

— Тебе пришлось многое пережить.

Тук-тук. Он похлопал Эмилио по плечу.

— Спасибо! Мне правда… было так тяжело… Я думал, что умру…

Эмилио схватил руку Абеля и крепко сжал.

— Благодаря вам я теперь здоров. Как мне вас отблагодарить? Могу убираться… Каждый день убирать ваш кабинет…

[Это уже моя обязанность,] — заметил Фабьен, оглядывая почти пустую комнату. [К тому же убирать здесь почти нечего.]

— …Верно. Никакой платы не требуется.

Абель напряг руку, пытаясь высвободиться.

— Тогда чистить вашу обувь? Я умею пользоваться бытовой магией! Смогу удалить даже въевшуюся грязь и…

Эмилио не отступал. Всё ещё держась за его руку, он продолжал предлагать варианты.

— С этим Фабьен тоже прекрасно справляется.

[Разумеется. Я голем новейшей модели.]

— Тогда что мне…

Как вас отблагодарить?

Эмилио отчаянно цеплялся за руку Абеля.

— …Позже.

Абель всё-таки вырвался.

«Удивительно сильная хватка».

Он стряхнул чужие пальцы.

— Позже мне понадобится твоя помощь.

Сейчас было не время. Марчен собирался встретиться с ректором, а о том, что ректор СИАР Лар-Прасрити является драконом, знали единицы.

Брать с собой учеников было нельзя. Тайна — лишь одна причина. Другая заключалась в опасности: нрав дракона невозможно предсказать.

— Когда придёт время, помоги мне.

Пока важнее проводить Марчена.

Абель обернулся.

[Скучно, скучно, скучно.]

Марчен распластался на круглом столе — точнее, завис над ним, изображая лежащего человека.

[Мне надоело. Я устал. Сколько ещё сидеть здесь?]

Абель вздохнул.

Он прекрасно знал, насколько Марчен нетерпелив. Но видеть, как тот валяется с его лицом, было невыносимо.

— Вставай, червь.

Абель двинулся к выходу.

— Потерплю тебя полдня.

***

Лязг.

Сцепились цепи, и старый лифт начал спускаться.

— Мне это надоело.

Абель прислонился к стене кабины и посмотрел на Марчена.

— Сколько ты ещё будешь ходить в этом облике?

[Ах да.]

Я всё ещё тебя копирую.

Марчен опустил голову, осмотрел полупрозрачное тело и пожал плечами.

[Прошу прощения, Абель.]

Он поднял руку и стёр улыбку со своего — чужого — лица.

[Тебя это раздражало, да?]

Голос постепенно изменился и снова стал голосом самого Марчена, а не Абеля.

[Ты почти не улыбаешься, живёшь как труп и всегда говоришь вполголоса. Наверное, больно видеть собственное лицо живым и улыбающимся. Но постарайся понять, друг мой. Чем сильнее человек прячет то, что у него внутри, тем веселее примерять его лицо.]

— Мы не друзья.

[Какой застенчивый.]

Марчен пожал плечами.

Он уже вернулся к настоящему облику. Тело по-прежнему оставалось полупрозрачным, но сам Марчен выглядел настолько нереально, что это казалось естественным. Белые волосы до талии преломляли свет радужными оттенками, сосредоточенные глаза сияли золотом.

Чисто-белое одеяние колыхалось рядом с Абелем и напоминало скорее крылья, чем одежду.

— Ты всё ещё неприятен, — бросил Абель. — Я о твоей внешности.

Облик Марчена был чрезмерно роскошным. Почти сказочным.

[Согласен. В моём мире меня считают чудовищем из легенд. «Не ляжешь вовремя — придёт Марчен Блэкмор и заберёт». Дети растут на таких сказках. Мог бы хотя бы считать меня Героем.]

Нет, это тоже было бы неприятно?

Марчен пробормотал и продолжил:

[Ты следишь за движениями Демонического мира? За Инспектора я не беспокоюсь, а вот Стратег ненадёжен. По меркам долгожителей он даже ста лет не прожил. В последний раз, когда я слышал о Стратеге…]

— Он приобрёл значительное влияние.

[Да. Это ужасно.]

— Не стану спорить. Похоже, он начал слишком высоко себя ставить.

[Со следующего года я тоже останусь в столице. Надо как следует договориться с королями духов и напомнить о себе в магических академических кругах.]

— Собираешься получить титул?

[Невозможно.]

Марчен прикрыл рот и рассмеялся.

[Я не так прилежен, как Ирис. Если начну вращаться в светском обществе, умру со скуки. Лучше стану профессором СИАР. Вот это звучит куда веселее.]

— Это будет катастрофа.

[Не будь таким жестоким. Тебе ведь тоже нужны коллеги для общения? Среди профессоров наверняка есть свои фракции.]

В способностях Марчена сомневаться не приходилось. Среди всех магов, которых Абель встречал за бесчисленные регрессии, равных ему не было. Ничего удивительного: Марчен продержался почти столько же, сколько сам Абель.

Но учительские способности — другое дело. По крайней мере, Абель считал именно так.

— Ты пришёл к ректору не только ради должности профессора. Что тебе нужно от дракона?

[Знания.]

Тук.

Лифт остановился.

[Сколько бы мы ни жили, в Эпезерии мы провели сравнительно немного времени.]

За железной решёткой открылось самое глубокое место под СИАР — пещера, превращённая в драконье логово. Впрочем, «логово» звучало щедро. Возможно, когда-то здесь хранились несметные сокровища, но в гнезде последнего дракона осталась лишь тяжёлая тишина.

[С драконами иначе.]

Марчен шагнул вперёд. В ясных золотых глазах вспыхнуло любопытство.

Абель встрече с драконом не радовался, а Марчен выглядел так, словно собирался разобрать чудесное устройство.

[Драконы держались за этот мир очень долго…]

Абель последовал за ним. Выражение не изменилось, но всё тело уже ощущало происходящее.

Жажда убийства.

Тяжёлое присутствие давило сверху.

[Поэтому Лар-Прасрити наверняка знает всё в точности.]

Марчен тоже почувствовал давление. Он остановился и всмотрелся в непроглядную тьму.

[…Историю королевства Вианчиэль.]

В середине пустоты вспыхнул багрово-чёрный свет.

Несомненно — взгляд дракона.