«Человек… и маг».

Последний дракон Лар-Прасрити размышлял.

Храня тишину, дракон сосредоточенно изучал Марчена. Всего лишь смертный, улыбавшийся, стоя на пустом воздухе, — человек и уже не человек, маг и уже не маг. Вскоре Лар-Прасрити пришёл к выводу: этого полупрозрачного смертного, похожего на иллюзию, изначально здесь не существовало.

Он не принадлежал этому миру.

[Здравствуйте, господин дракон. Я Марчен Блэкмор.]

Марчен поднял руку и помахал.

Ни следа настороженности. В золотых глазах сияло лишь чистое любопытство.

[Как вас зовут?]

[Абель Ардженто, верно?]

Лар-Прасрити не ответил на вопрос Марчена.

Вместо этого обратился к Абелю. Старые и юные, женские и мужские голоса накладывались друг на друга и отражались эхом у него в ушах.

[Я уже говорил: надеялся, что мы больше не встретимся.]

— Я помню.

Абель пожал плечами.

— Я тоже надеялся никогда больше не видеть высшее существо. Но появился тот, кому нужна ваша помощь.

Марчен Блэкмор.

Абель назвал имя и прислонился спиной к каменной стене, скрестив руки.

— Мой соратник. Невоспитанный бездельник, который гонится за удовольствиями. Прошу потерпеть его.

[Жестоко, Абель. Я поздоровался и даже спросил имя. Никакой грубости. Правда, удовольствия я действительно люблю — но исключительно интеллектуальные.]

Так скажите же.

Марчен посмотрел на Лар-Прасрити.

[Как вас зовут?]

[Лар-Прасрити.]

[Понятно.]

Марчен кивнул.

[Древний язык. «Лар» значит земля, «прасрити» — поглощать… Выходит, «Поглотитель земли»? Просто. Хорошее имя. В примитивной языковой системе больше смысла и не уместить.]

[Ты насмехаешься над первозданным порядком?]

[Я лишь называю факты. У языков есть ясные пути развития. Любая система стареет, а состарившаяся система неизбежно теряет смысл.]

«Катастрофа».

Абель мысленно вздохнул.

Дракон и маг не могли поладить. В Эпезерии драконы пришли в упадок, но Абель видел бесчисленные миры, где они сражались с магами.

Драконы искали устойчивую тождественность, маги — хаотическое развитие. Драконы уединялись как первозданные существа среди древних сокровищ, а маги стремились двигаться вперёд с помощью духов — порождений первозданного мира. Столкновение было неизбежно.

[Любопытно.]

И всё же Лар-Прасрити уже понял: Марчен не был обычным смертным.

[Где ты находишься, маг?]

Существом, живущим в изоляции, — чем-то ближе к дракону.

[Тебя здесь нет. Ни здесь, ни где-либо ещё в этом мире. Ты лишь явился передо мной в виде грубой иллюзии, а истинное тело находится за пределами этого мира.]

[Совершенно верно. Проницательно, господин дракон.]

Марчен ухмыльнулся и потёр подбородок.

[Абель, наверное, уже вкратце объяснил? Мы с ним и наши товарищи пришли из другого мира. Обычно мы переходим между мирами через перерождение. Но не я. У меня… особые обстоятельства.]

Это была правда.

Между мирами лежало расстояние, которое невозможно преодолеть за смертную жизнь. Поэтому участники Левой Руки Богини-Матери отправлялись в другие миры через перерождение. Все, кроме Марчена Блэкмора.

[Как бы выразиться…]

Марчен почесал висок.

Но перед ними всё равно была лишь иллюзия. Настоящего Марчена Блэкмора в Эпезерии не существовало.

[Я нахожусь в заточении.]

В мире, где прошла его первая жизнь, Марчен оставался заперт — не имея возможности даже умереть.

Не способный покончить с собой.

[Но ничего страшного. Телом двигать не могу, зато могу направлять заклинания в другие миры. В конце концов, я достиг предела магии.]

Он говорил через заклинания связи, наблюдал через заклинания распознавания и являлся посредством иллюзий.

На первый взгляд — простая схема. Однако Марчен применял магию через бездну между мирами, недоступную ни владыкам Магических башен Империи, ни драконам — существам, стоявшим ближе всех творений к Создателю.

Осознав это, Лар-Прасрити ненадолго умолк.

[…Интересно.]

А затем рассмеялся.

[Хорошо, маг. Надеюсь, ты навечно останешься в заточении. Как драконы вечно пребывают в своих гнёздах, так и тебе не следует выходить в мир.]

[Верно. Так и должно быть.]

Марчен легко согласился.

[Меня это не особенно беспокоит. Когда становишься слишком сильным, миру от тебя один вред. Лучше оставаться взаперти. К тому же я иногда могу заглядывать в другие миры.]

[Хорошо. Ты сказал, что нуждаешься в моей помощи.]

Что хочешь спросить?

«Похоже, Марчен ему понравился».

Лицо Абеля не изменилось.

Естественно. Дракон, добровольно заперший себя в гнезде, и Марчен, полностью заключённый в другом мире, существовали одинаково. Возможно, из всех людей только Марчен мог спокойно беседовать с драконом.

[Королевство Вианчиэль.]

Улыбка исчезла с лица Марчена.

[Я хочу точно знать, почему оно пало. Современные историки говорят — из-за чрезмерного расхода магических камней. Может, так и было. Но мы с Абелем подозреваем, что вмешались весьма неприятные люди.]

— Деноминация Парусии, — добавил Абель, встав рядом с Марченом. — Там обосновались бывшие кардиналы, ставшие отступниками, и их последователи. Судя по всему, они поселились там очень давно. Вы наверняка это заметили, Лар-Прасрити.

[Разумеется.]

Ответ прозвучал без колебаний.

[Не потому, что я желал знать. Жизнь дракона чрезмерно длинна, а зрение проклято широко. Пока цело драконье ядро, мы не умираем от старости; стоит открыть глаза — и перед нами весь мир.]

Значит, вы хотите это увидеть.

[Связь событий, которая так и не попала в историю.]

— Да.

Абель кивнул.

[Ну как? Даже самый строгий дракон иногда помогает смертным. Делится сокровищами, позволяет прокатиться на спине. Нам нужны ваши знания. Уж этим вы можете поделиться, правда?]

Ответ было трудно предугадать.

Как Деноминация Парусии сумела пережить века, оставаясь на обратной стороне истории?

Священнослужитель, поднявшийся до кардинала, а затем ставший отступником, обладал огромной силой. Но накапливать мощь почти тысячу лет, не попав под удар самой истории, невозможно. Кто-то должен был заметить. Кто-то должен был им противостоять.

[Драконы не вмешиваются в дела мира, если самому его продолжению ничто не угрожает.]

Лар-Прасрити заговорил вновь.

[Это единственный закон, которого придерживался наш вид. Группа отступников, с которой вы сражаетесь, всё ещё слаба. Они способны уничтожить государство, но слишком примитивны, чтобы привести мир к концу.]

Поэтому я не могу вам помочь.

Так должно быть.

[…Но я дам вам возможность заключить сделку.]

После короткого молчания прозвучал вопрос:

[Вы когда-нибудь торговали с драконом?]

— Разумеется, — ответил Абель.

Он знал цену. Для сделки с драконом требовалось отдать самое древнее и ценное из того, чем владеешь, — нечто, достойное пополнить драконье гнездо. Предмет, воспоминание или само существование.

Абель знал, что было древнейшим и самым дорогим для него.

Он потянулся к рукояти любимого меча.

[Я отдам всё, что захотите.]

Марчен без колебаний взмахнул рукой.

[Мне не будет этого недоставать.]

Звяк.

На каменный пол упало украшение.

Марчен достал его из карманного измерения. На первый взгляд — грубое ожерелье, не содержавшее ни капли силы.

[Оно принадлежало старому товарищу. Кажется, было памятью о его матери? Уже не помню. Но это самая древняя и дорогая вещь, которая у меня есть.]

Наверное…

— Ты правда так легко её отдашь? — тихо спросил Абель.

[А в чём проблема? Владелец всё равно давно умер.]

Марчен искренне не понимал вопроса.

[…Хорошо, маг.]

Лар-Прасрити без труда распознал суть предмета, ощутил вложенные в него воспоминания и признал цену.

[Это украшение действительно самое древнее и ценное из всего, чем ты владеешь. Отныне оно принадлежит мне. Не пожалеешь?]

[Разумеется, нет.]

Мне оно совершенно бесполезно.

[Тогда слушайте.]

Сияние внезапно окутало Абеля и Марчена.

Драконий взгляд Лар-Прасрити расширился и замкнулся вокруг них. Каменные стены пещеры залило багровым светом.

[Сделка заключена.]

Гу-у-ум!

В ушах Абеля зазвенело.

Звуки притупились, зрение помутнело и дрогнуло. Обычный смертный этого не выдержал бы.

[Я поделюсь с вами памятью дракона.]

«Будто проходишь через пространственные врата».

Абель нахмурился.

Словно душу мгновенно разобрали на части, а затем собрали в далёком месте.

[Смотрите.]

Голос Лар-Прасрити начал отдаляться.

[Осколок далёкого прошлого.]

Зрение Абеля поглотила полная тьма.

[Абель.]

Шурх-шурх.

Полупрозрачная ладонь коснулась его щеки.

Абель безучастно смотрел вперёд.

[Ты проснулся, Абель?]

Первым он увидел лицо Марчена.

«Тошнит».

Абель шагнул вперёд, прошёл сквозь его тело и прижал ладонь ко лбу.

«Это место…»

Он прищурился.

Перед ним раскинулся далёкий город.

Так в Империи не строили. Одежда прохожих тоже была чужой — сшитой в незнакомом стиле.

[Да.]

Голос донёсся из-за спины.

Абель повернулся к Марчену.

[Драконы и правда невероятны.]

Марчен пожал плечами.

[Даже прошлое показывают так…]

Так живо.

[Будто мы переместились во времени.]