[Удобная эпоха.]

Глубокая ночь, жилой корпус СИАР.

Эрнст растянулся на диване в гостиной своего общежития.

[Можно заниматься делами поместья, даже не находясь там. Разве не прекрасно, юный господин?]

В полумраке изображение выделялось особенно ярко.

Алый сияющий кит. Герб рода Шарма — одной из опор совета директоров СИАР — парил рядом с Эрнстом. В голосе, доносившемся из эмблемы, слышался смех. Говорил Кристоф Жан-Жак Сен-Шарма, глава рода Шарма.

— Прошу не называть меня юным.

Эрнст приподнялся.

Свет герба заменял лампу, пока он читал. Альтрия Амнезия — нет, его бабушка Брунхильда фон Тресков. Рыцарский роман, написанный ею при жизни.

«Подлые приключения сэра Абраксаса». История о том, как некогда благородный рыцарь сэр Абраксас на склоне лет опустился и превратился в мерзкого господина. Публика не знала, что это последняя работа Альтрии Амнезии.

— Скоро сменится год, старик. Я стану совершеннолетним.

[Вот как. И что от этого изменится? Для меня ты навсегда останешься ребёнком.]

Разумеется.

Мрачный старик.

Эрнст так подумал, но не показал.

Он положил «Подлые приключения сэра Абраксаса» на столик. Обложку украшало гротескно перекошенное лицо главного героя.

Казалось, читателю намеренно хотели причинить неудобство. В предыдущей книге сэр Абраксас на обложке выглядел решительным. Сиквел, вышедший после долгого перерыва, будто специально издевался над прежним образом и был пропитан недоверием к рыцарству. Чрезмерным — почти самоотрицанием.

[Эрнст.]

Кристоф внезапно заговорил.

[Сегодня я заночую в замке Тресков.]

— Зачем вы туда отправились?

[Скажем так, хотел осмотреть спальню твоей бабушки. Сейчас сижу за её столом, оглядываюсь и разговариваю с тобой. Какая унылая и бедная комната. Стол немного похож на старомодный Тактический контроллер.]

— У вас хватило наглости туда войти, старик.

Эрнст посмотрел на стену.

Там висело не меньше двадцати ключей. Каждый был наделён заклинанием, вместе они создавали барьер — магические устройства для запечатывания комнаты Брунхильды. Наверняка Кристоф воспользовался ими.

«Никогда не понимаю, что у него в голове».

Эрнст нахмурился.

Кристофу незачем было приезжать во владения Тресков. Эрнст сам управлял поместьем. За землями следили многочисленные големы и сообщали объективные сведения, документы доставлялись заклинаниями переноса. Как сказал Кристоф, эпоха была удобной.

Другой роли ему не назначали.

Достаточно подавлять враждебность рода к Эрнсту. Пусть Кристоф назывался опекуном, Эрнст скоро достигнет совершеннолетия, и от старика требовалось лишь время от времени давать политические советы. Зачем тогда ночевать в замке Тресков?

Чтобы осмотреть спальню умершей подруги?

«Какая чушь».

Эрнст не верил в дружбу между могущественными людьми.

Номинальный опекун был хищником, облизывавшимся рядом с ним. Сила рода Шарма позволяла без труда проглотить Тресков целиком. Эрнст попросил помощи, прекрасно это понимая.

— Говорите, старик.

Он поправил очки.

— Почему связались со мной в такой час, да ещё из спальни бабушки? Если срочных дел нет, я хочу лечь спать.

Завтра начинаются дополнительные занятия.

[Ах да. Ты говорил, что тебя отправили на них. Подумать только, внук Брунхильды не сумел выполнить семестровое задание. Какая печаль.]

— Оно изначально было невыполнимым.

Эрнст прикусил губу.

— Победить профессора Ардженто невозможно. Даже если вы с бабушкой объединитесь и поведёте армию. Этот человек — чудовище.

[В мире не существует невыполнимых заданий.]

Как жалко, Эрнст.

Погряз в пораженчестве…

Кристоф издевался без малейшей искренности, а затем бодро продолжил:

[Я хотел обсудить два вопроса.]

[Первый — церемония наследования.]

Да. Её нужно провести.

Эрнст безразлично принял сказанное.

[Недостаточно объявить себя главой рода перед забавными родственниками. Встань перед подданными и провозгласи, что станешь графом Тресковом. Ты сам сказал: скоро достигнешь совершеннолетия. Если быстро не укрепишь власть, пожалеешь.]

Признание рода…

Не позволяй подобным призракам управлять собой.

[Разве не детская мечта — цепляться за желание быть признанным семьёй? Не поворачивайся к тем, кто никогда тебя не признает. Учись иметь дело с людьми, которые обязаны тебя признать.]

— …Я понял.

[О? Правда?]

Не верится.

[Я тоже получаю отчёты о внутренних делах СИАР. Всё-таки являюсь одним из директоров. Говорят, среди простолюдинов ты печально известен странными речами и поведением.]

— Я?

Наверняка недоразумение.

Я всегда добр к простолюдинам.

[Похоже, тебя никогда не учили, что такое доброта. Общаться с простолюдинами тебе трудно. Поразительно: робеть перед людьми ниже себя по положению…]

— Я понял, к чему вы ведёте.

Чёрт.

Знаю, старик.

Эрнст проворчал и убрал волосы назад.

— В следующие выходные приеду во владения Тресков. Проведём церемонию одним махом.

[Хорошо. Я заранее всё подготовлю. Покажи мне своё красноречие.]

— Какой второй вопрос?

[Ах да.]

Оставалось ещё одно.

[Ничего особенно важного. Можно было и не рассказывать. Но что поделать? У меня, Кристофа Жан-Жака Сен-Шарма, есть увлечение — смотреть, как мальчишки вроде тебя теряются.]

Ха-ха!

Кристоф громко рассмеялся.

[Твой единственный близкий друг…]

Молодой наследник рода Фаренгейт.

[Ему одобрили досрочный выпуск.]

Папство решило даровать ему назначение.

Иными словами, он покинет тебя.

***

На следующий день, кабинет проректора СИАР.

На столе Констанце лежали белые документы.

[Таково положение.]

Абель прищурился и прочёл содержание.

Папство намеревалось назначить Демиана Фернандо фон Фаренгейта, студента факультета теологии СИАР. До окончания учёбы оставался год, но его достижения признали достаточными, чтобы даровать звание Святого рыцаря.

[Вы ведь в какой-то степени этого ожидали?]

— Разумеется.

Абель кивнул.

Демиан пробудил ауру. Теперь ему было правильнее служить Папству Святым рыцарем, а не продолжать учёбу в СИАР.

Моника тоже владела аурой, но её случай отличался. Она лишь недавно начала осваивать меч и пока не знала даже основ божественной магии. Мастерство Демиана уже позволяло сравнивать его со столичными рыцарями, а божественную магию можно было применять в настоящем бою.

[Досрочные выпуски случались крайне редко. Уже это показывает исключительный талант молодого Фаренгейта. Папство предлагает ему беспрецедентные условия. Обычно перед назначением требуется пройти множество испытаний, однако…]

Ему оставили лишь последнее.

— Паломничество, — назвал Абель.

— Ему придётся отправиться в паломничество.

Чтобы официально стать Святым рыцарем, требовалось совершить паломничество.

Посетить каждый собор на территории Империи и помолиться там, а в конце добраться до Папства и принять назначение. Даже по самой осторожной оценке испытание занимало не меньше полугода.

Молитва была лишь формальным обычаем. Истинная цель — разрешить происшествия в областях, где находились соборы. В дороге можно было столкнуться с отступниками, чудовищами и чем угодно ещё — пройти настоящее приключение. Последние врата на пути к званию Святого рыцаря.

— Демиан знает?

Абель поднял документы.

— Знает.

Дверь кабинета распахнулась с грохотом.

— Я сообщил ему прошлой ночью.

Вошёл огромный мужчина.

Лицо покрывали шрамы. Парадный костюм, который он кое-как натянул, совершенно не подходил внешности. Герхард фон Фаренгейт — один из десяти сильнейших рыцарей Империи и глава рода — остановился рядом с Абелем.

— Рад встрече, профессор Ардженто.

Прошу позаботиться о моём сыне.

Я Герхард фон Фаренгейт.

Он протянул руку.

— Для меня честь познакомиться.

Абель ответил на рукопожатие.

— Абель Ардженто.

— Много о вас слышал. Говорят, вы бросили песок моему сыну в глаза?

— Это было частью обучения.

— Конечно. Понимаю.

Герхард громко рассмеялся.

— Демиан не самый сообразительный ребёнок. Возможно, я слишком старался вырастить его прямым. Сам не заметил, как он начал держаться чересчур скованно. Нельзя всю жизнь быть безупречно праведным.

— Теперь он должен хотя бы отчасти это понимать. Вскоре Демиан станет хорошим Святым рыцарем.

— Правда?

Тогда я спокоен.

Герхард улыбнулся и начал размахивать рукой Абеля.

— В любом случае всё удачно складывается.

«Почему не отпускает?»

Абель опустил взгляд. Герхард по-прежнему крепко держал его ладонь.

— С сегодняшнего дня мы собирались начать дополнительные занятия.

Тряс, тряс.

Абель посмотрел на Герхарда, упрямо качавшего его руку.

— Даже если Демиан скоро отправится в паломничество, будет правильно провести запланированные уроки.

— Разумеется. Демиан с радостью поучится.

— Поэтому на дополнительном занятии сегодня днём…

Я хотел бы попросить о помощи главу рода Фаренгейт.

Сэра Герхарда.

— Детям тоже понравится, — тихо закончил Абель. — Такой шанс выпадает редко.

Сразиться на тренировке с одним из величайших рыцарей Империи…