— Мир не один.

О чём он вообще говорит?

Моника слегка наклонила голову.

На стене магазина была вырезана гравюра с Героем из «ОТВАЖНОГО ПОХОДА»: сияющие, словно солнце, светлые волосы и глаза, чистые, как бескрайний океан. Абель на помосте выглядел на его фоне до чрезмерности бесцветным. Неухоженные серебряные волосы казались тёмными, будто пропитались болотной жижей, а расфокусированные глаза напоминали глубокие провалы в ущелье.

Чёрно-белый парадный костюм.

А выражение лица?

Слишком равнодушное для человека, объявившего себя Героем.

— Я был всего лишь Героем одного из бесчисленных миров. Уже давно отказался от этого звания. Теперь я лишь безумец. Я перерождался больше сотни раз и прошёл больше сотни миров. Наверное, поэтому и лишился рассудка.

Изначально ему никто не верил.

Именно потому люди могли слушать.

Публика сосредоточилась на голосе Абеля. Только Моника озиралась, не понимая происходящего.

— Я хочу спросить вас.

Кому-то стало неприятно.

Рассказ Абеля был глубоко кощунственным.

Он утверждал, что земля, созданная жертвой Бога мира, не уникальна. Тогда зачем Бог мира принёс себя в жертву? Неужели и он не единственный? В это невозможно было поверить, а сами слова оскорбляли.

— Почему вы называете себя Героями?

Другим стало любопытно.

Рассказ Абеля несомненно был необычным.

Герой, прошедший больше сотни перерождений и сотню миров. Самое эксцентричное выступление в истории «Гробницы всех Героев». Кто-то уже улыбался, решив, что сегодняшний приз точно достанется этому человеку.

— Вы сами хотите стать Героями?

— Разве не очевидно? — раздался голос из прежде молчавшей толпы.

Руку поднял мужчина в переделанной северной броне — тот самый, что выступал перед Абелем.

— Герой ещё не явился в нашу землю, но, если пророчество правдиво, однажды спасёт мир. Я хотел бы сам исполнить столь почётный долг. Разумеется, это невозможно…

— Понятно.

Абель кивнул и тихо вздохнул.

— Тогда расскажу о времени, когда я был Героем.

Абель поведал об одной смерти.

О друге юности — Леоне Байбарсе.

— У вас был достойный соратник, — оценил кто-то. — Маг, погибший вместе с Магической башней. Смерть, подобающая призванию мага. У Героя должны быть решительные спутники. Иногда нельзя колебаться перед жертвой.

— Леон Байбарс не был решительным человеком. Любил хитрить и мечтал жить без лишних усилий. А перед смертью он наверняка колебался. Я тоже колебался, когда отворачивался от друга.

Затем Абель рассказал ещё об одной смерти.

О соратнице из того же рыцарского ордена — Ванессе Спенсер.

— Ну, эта смерть довольно предсказуема, — заметил кто-то. — Она сумела защитить королевскую столицу, потому что унаследовала кровь Древних… Слишком удобно. Хотя понять можно. В отряде, идущем против Короля демонов, должен быть хотя бы один спутник с необычным происхождением.

— Я не знал о происхождении Ванессы Спенсер. Во всяком случае, когда отряд был создан. Будь она обычным человеком, защитить столицу не смогла бы.

Затем Абель рассказал о следующей смерти.

О Морисе де Ольфранже, наследнике разорившегося знатного рода.

— Эй! Уже хватит! — крикнул кто-то. — Почему все постоянно умирают? От этого рассказа хочется зевать. Вы сказали, что прошли больше сотни миров, и ни разу не спасли ни одного спутника? Нелепость. Уж если сочиняете, делайте это как следует!

— Великая цель не вмещает цели малые. Тот, на кого возложено спасение мира, лишается мгновения, необходимого для спасения отдельного человека. Мне казалось, что это неизбежный закон.

После Абель поведал ещё об одной смерти.

Об Ион Бланш — владелице любимого клинка, истёртого до жалкого состояния.

О Святой, которую подданные, охваченные страхом, отчаянием и рождённым ими безумием, живьём пригвоздили на площади. Абель спокойно пересказал её конец. Он смотрел на Монику среди слушателей, а в голосе не было ни капли чувства.

— Эм… — нерешительно подал голос кто-то. — …А её нельзя было спасти?

Это спросил ребёнок.

Мальчик держался за край одежды матери. В его руках особенно выделялась мягкая кукла Героя.

Абель посмотрел на неё и тихо ответил:

— Не знаю.

Так история не должна заканчиваться.

Любому рассказу нужен финал. В мир приходит покой, и все живут долго и счастливо. Так полагалось завершать историю Героя.

Мальчик молча смотрел на Абеля. Тот плотно сжал губы. И всё же почему-то улыбался — едва заметно, словно потерялся в воспоминаниях.

— Ну… — мальчик, до этого смотревший без особого интереса, — …было довольно интересно.

Хлоп.

Он соединил ладони.

— Из всех сегодняшних историй эта едва-едва заслуживает зачёта.

— Мир не один, все спутники умерли… Смелая задумка.

— Не знаю, есть ли у вас талант рассказчика, но внимание удерживать умеете. В следующий раз постарайтесь лучше, молодой человек.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Раздались аплодисменты.

«…Ограниченный выпуск ко Дню лунного света».

Моника посмотрела за помост.

В тщательно оформленной стеклянной витрине стоял приз мероприятия. Дорогой товар, который выпускали раз в год к празднику: фарфоровый набор фигурок Героя и его спутников. Цену лучше было не называть. Комплект продавали только на аукционах.

«Начало великого пути…»

Моника мысленно прочла название.

Впереди шёл Герой с поднятым Святым Мечом.

За ним следовали Святая, Маг, Инспектор и Стратег.

На лицах всех пятерых сияли непоколебимые улыбки.

***

— Зачем?

Моника спросила:

— Зачем вы так внезапно вышли?

Незаметно наступил вечер.

На круглом столе среди мерцающего электрического света сиял фарфоровый набор.

Для пустого кабинета без мебели он был слишком вычурным. Абель и не собирался оставлять его себе. Картина с Героем, благовония в форме Святого Меча, посуда с гербами Героя и спутников… Ни одна купленная Моникой вещь не подходила этому помещению.

— Неужели вы хотели получить приз…

Моника прищурилась и посмотрела на Абеля по другую сторону стола. Тот чистил любимый меч.

— И в ролевые игры вы не любите играть.

— Просто захотелось выступить. Мне было интересно, как отреагируют собравшиеся.

Абель пожал плечами, взял полотенце и провёл по клинку.

— Как тебе прозвучала моя история?

— Ничего особенного не подумала, — пробормотала Моника, поджав губы. — Только поняла, что вы хорошо лжёте. Возможно, блеф — тоже боевая техника? Лицо совсем не менялось. История была слишком нелепой, поэтому я не поверила, но солги вы о чём-нибудь меньшем — могла бы попасться.

— Понятно.

Тук.

Абель положил клинок на стол.

Вокруг оружия, которое давно пора было выбросить, лежали скомканные грязные полотенца. Он долго протирал меч, но тот всё равно оставался испачканным. Проведя указательным пальцем по лезвию, Абель тихо произнёс:

— Ты всё ещё не веришь моим словам.

— Разве не очевидно?

Моника вздохнула.

— Остановите прохожего и скажите ему, что мир не один, а вы пришли из другого мира. Никто не поверит.

— Верно.

Абель легко согласился.

— И всё же… что, если я сказал правду?

— Что я сделаю? Во-первых, это не может быть правдой, а…

Моника скрестила руки и замолчала, оценивая его поведение.

Если утверждать, что она не верит, тогда трудно было принять само существование Абеля. Разве при первой встрече он не предложил вместе спасти мир? В глазах Моники он мог быть только безумцем.

Прыгнуть с Парящего острова и уничтожить целый флот. Одним взмахом меча стереть стаю чудовищ, пересекавшую море. Такое существо невозможно понять.

Что ещё он говорил?

Что больше не способен есть и спать.

— Даже если каким-то чудом это правда…

Моника встала, подтащила стул и устроилась рядом с Абелем.

— …Я не хочу верить.

Скрип.

Она кое-как раскрыла складной стул.

— Посмотрите на меня, профессор.

Моника плюхнулась на сиденье.

— Сядьте ко мне лицом.

Абель на мгновение наклонил голову, затем повернулся, как она велела. Моника молча его изучала, после чего тихо сказала:

— Теперь закройте глаза.

— Зачем?

— Хочу кое-что проверить.

— Что именно?

— Правда ли вы не можете спать.

Не открывайте глаза.

Сядьте удобно. Но не двигайтесь.

Я буду смотреть. Если хоть немного задремлете — только попробуйте. Назову вас величайшим лжецом на свете.

Ну же.

— Закройте глаза.

Абель почесал затылок, помедлил и сдался.

— …Хорошо.

Он откинулся на спинку, положил руку на подлокотник и подпер подбородок. Несколько мгновений безучастно смотрел на Монику, затем закрыл глаза. Вдохнул затхлый воздух кабинета и позволил времени идти, ощущая её взгляд сквозь веки.

Абель тихо думал.

О мире, где родился и вырос впервые.

— Не подглядывайте.

— …Я не подглядываю.

О лицах и именах потерянных спутников.

— Я всё ещё здесь.

— Знаю.

— Откуда?

— Слышу твоё присутствие.

О времени, когда спутники ещё были живы.

О мгновении, когда они отправились в путь, чтобы победить Короля демонов.

— …Хр-р.

Абель открыл глаза.

Сколько прошло времени?

Моника уже задремала. Откинувшись на стуле, она то и дело клевала носом.

— Спи спокойно, Моника.

Абель протянул руку и погладил её по волосам. На губах появилась слабая улыбка.

В то же время он вспоминал момент, когда сам отправился в путешествие. Какое у него тогда было лицо?

«Наверное…»

Абель взглянул на фарфоровые фигурки на столе.

Герой шёл вперёд, подняв сияющий Святой Меч, и широко улыбался.

«…не такое».

Он на это надеялся.

Абель коснулся пальцами уголков губ, где ещё сохранялась слабая улыбка, и подумал.

Если в начале пути он так же ярко улыбался всем, это было бы невыносимо стыдно. До ужаса безответственно.

Если бы только удалось хотя бы ненадолго заснуть.

Если бы удалось увидеть сон, он хотел бы оглянуться и сказать:

«Все…»

Не идите за мной.