Заиграл оркестр.

Живая мелодия врезалась в слух Абеля. Традиционная имперская музыка, вероятно, переложенная на современный лад. Он посмотрел в центр магазина. Под знаменем с надписью «Гробница всех Героев» выступали музыканты.

Их было пятеро. Наряды выглядели довольно нелепо: Святая, Маг, Стратег, Инспектор и Герой — все облачены с показной роскошью, будто изображали Правую Руку Богини-Матери.

— Куда вы пропали?

Моника внезапно схватила Абеля за рукав, подтянула ближе и прошептала:

— Здесь столько людей. Смотрите не потеряйтесь.

— Не беспокойся. Я лишь…

Абель обернулся.

Старик в золотых доспехах и вооружённые кто чем люди рядом с ним шумно беседовали. Та самая толпа у входа, объявившая себя Героями Эпезерии.

— …ненадолго задержался поговорить с Героями, — вздохнул Абель.

Что это вообще за место?

Он осмотрелся.

Независимо от возраста, положения и народа все были одеты с одной целью. Похоже, подражали Герою и его спутникам из «ОТВАЖНОГО ПОХОДА». Здесь существовал дресс-код? Большинство нарядов выглядело грубо сделанными, но некоторые явно стоили огромных денег.

— Костюмированная игра, — объяснила Моника. — Люди наряжаются Героем и его спутниками и развлекаются. Это не только магазин, но и место встреч. Поклонники Героя собираются, разговаривают. Иногда устраивают чтения или играют за столами в настольные игры.

— Понятно.

Абель ответил безучастно.

Место и правда было слишком большим для простой лавки. В одном углу проводили аукцион редких кукол Героя, в другом выделили площадку для продажи поделок. Как и сказала Моника, это напоминало клуб.

— Какой хороший костюм Героя.

— Протез выглядит совсем настоящим. Какую версию Героя вы изображаете?

— Это не протез, друзья. Вам не хватает знаний. Разве вы не видели арку «Правая рука великана» в «ОТВАЖНОМ ПОХОДЕ»?

— А, кажется, помню. «Правая рука великана и Левая рука демона»… История, где Герой сражался без Святого Меча.

О чём они вообще говорят?

Абель наклонил голову.

Вокруг Моники собралась небольшая группа и возбуждённо болтала. Поначалу Абель насторожился, решив, что над её увечьем издеваются, но беспокойство оказалось напрасным. Люди воспринимали протез лишь как часть костюма.

— Эй, Герой. Необычный у тебя Святой Меч.

— Хо-хо, похоже, настоящий клинок специально состарили.

— Можно потрогать? Я тоже покажу свой Святой Меч.

Прохожие окружили и Абеля.

Один ребёнок потянулся к любимому мечу.

— …Нет.

Это настоящий клинок.

Абель отвёл оружие подальше.

— Не обращайте особого внимания, — сказала идущая впереди Моника. — Здесь все называют друг друга Героями. Считайте это ролевой игрой. Ваш парадный костюм, меч на поясе… Для них всё это реквизит костюма Героя.

— Слишком сложно.

Абель прижал ладонь ко лбу.

Голова заболела. Как правила поведения могут быть настолько запутанными?

— Лучше посмотрите на это.

Моника сняла с витрины картину в раме и протянула Абелю. Внутри была иллюстрация Героя и спутников, приготовившихся к бою.

— Разве не великолепно?

— Что здесь великолепного?

Абель тихо вздохнул.

Сколько ни всматривался, ничего достойного похвалы не находил. Позы персонажей были чересчур театральными.

— Здесь изображён момент перед столкновением с императором.

— Почему они сражаются с императором?

— Он не устоял перед искушением Короля демонов. В его голову вставили магический камень, и он стал сосудом Короля демонов.

— Если вставить магический камень в голову, человек просто умрёт.

— Все это знают. Это сказка.

Ну же.

Возьмите.

— Я повешу картину в гостиной. Чтобы оживить комнату.

— …Хорошо.

Абель принял раму.

Затем брал все вещи, которые Моника передавала одну за другой: иллюстрации, дешёвые куклы, закладки, платки и почему-то брелоки. Зачем всё это? Ноша в руках Абеля росла.

«Ни один из них не кажется нормальным».

Стоило пройти между витринами, со всех сторон раздавались звонкие голоса.

Герой отправляется в путешествие. Герой впервые останавливается в трактире. Герой сражается с чудовищами. Героя едва не проглатывает монстр, похожий на сундук с сокровищами.

Печаль Героя, ненависть Героя, отчаяние Героя, любовь Героя.

Повсюду рассказывали всевозможные истории, в центре которых находился Герой.

«Почему они так им одержимы?»

Детское восхищение Абель ещё мог понять.

Но это уже стало культурой — почти целой отраслью. Моника выбирала сравнительно дешёвые товары, однако некоторые цены, попадавшиеся Абелю на глаза, никак нельзя было объяснить простой любовью. Их не могли позволить себе не только дети, но и большинство обычных работников.

«Не понимаю».

Абель нахмурился.

— Слушайте! — раздался крик.

Он повернулся на голос.

Моника тоже смотрела туда. На помосте в углу магазина кричал худой мужчина. Судя по одежде, на нём была переделанная северная броня.

— Я Герой Вечного Снега.

Герой Вечного Снега?

Что это значит?

Абель остановился в недоумении.

По виду мужчина не справился бы даже с обычным северным пехотинцем. И всё же вокруг собралась большая толпа и внимательно слушала.

— Я сотни лет спал во льду. Звери обступили ледяную глыбу и освободили меня, позволив предстать перед вами.

— О-о-о!

Зрители разразились восторженными криками.

— Довольно!

Мужчина взмахнул рукой.

Толпа мгновенно затихла.

— Я ещё не достоин ваших приветствий. Мне не удалось спасти Север. Метели, рождённые воплями главных богов, терзают землю, невинные дети умирают от голода. Я обязан спасти Север.

— Этот человек страдает бредом? — спросил Абель у Моники.

Другого объяснения он не видел. Прожить сотни лет замёрзшим невозможно. Этот тщедушный мужчина, казалось, запаникует от одного инея.

— Нет.

Моника повернулась к нему и, прикрыв рот ребром ладони, прошептала:

— Это ежемесячное мероприятие. Участники рассказывают всем свою предысторию Героя. Этот человек играет северного Героя. Он придумывает собственную историю, как писатель, и рассказывает её публике.

— Зачем?

— Тот, кто представит самый увлекательный рассказ, получает приз. И ещё…

Это весело.

Моника слабо улыбнулась.

— Тебе подобное весело?

— А нельзя?

Абель пожал плечами. Запрета не было.

Моника с большим интересом слушала выступление. И не только она. Публика реагировала как положено: восхищалась решительными историями и стонала над печальными.

— Моника.

Абелю требовалось кое-что уточнить.

— Ты умна и слишком рано повзрослела. Понимаешь несправедливость общества, ужас войны и чужую смерть.

Тогда почему?

Почему тебя так захватывают сказки?

— Здесь всё слишком легкомысленно и одновременно пусто-торжественно. Ты хорошо знаешь, что содержание сказок почти полностью выдумано. Даже если настоящий Герой появится, спасение, на которое надеются собравшиеся, не будет таким безоблачным.

— Это…

Моника сжала губы.

Она наклонила голову, застигнутая внезапным вопросом, но вскоре ответила:

— Потому что они нужны.

По крайней мере, были нужны мне. Когда я жила в приюте, рассказы о Герое были лучшим развлечением для сирот.

Мы потеряли родителей и родину. После того как нас привезли в приют, сёстры каждый вечер рассказывали сказки о Герое.

— Благодаря им мы спокойно засыпали. Никто не верил, что Герой существует на самом деле, но именно поэтому всё работало. Утешить нас мог только спаситель, которого нет.

Вот почему они мне нравятся.

Истории о Герое.

— Возможно, вам это кажется глупым, профессор. По-детски, да? Но постарайтесь понять. Кроме любви к сказкам о Герое, я и не знаю, какие увлечения подходят моему возрасту…

— Я не считаю это глупостью.

Абель лишь беспокоился.

Однажды Монике придётся узнать, что Герой — она сама.

— Я просто…

Раздались аплодисменты.

Выступление мужчины закончилось. С довольной улыбкой он сошёл с помоста.

«Следующий выступающий, пожалуйста». Голем-сотрудник попросил добровольцев. Несколько человек подняли руки, и как раз когда голем начал выбирать следующего…

— Я просто хочу, чтобы у этих историй оставалось немного больше свободы.

Абель шагнул вперёд.

Глаза Моники расширились.

Он без колебаний протиснулся через толпу и остановился перед помостом. В глазах зрителей появилась настороженность. Существовал установленный порядок, каждый хотел рассказать о себе, но Абель нагло прошёл без очереди и теперь смотрел на всех сверху вниз.

Несколько мгновений стояла тишина.

— Слушайте, — жёстко сказал Абель. — Я…

Он продолжил без единой лжи, рассказывая о себе.

— Я Герой из другого мира.

И поведал, как пришёл в Эпезерию.