— Давным-давно…

Моника открыла книжку с картинками, лежавшую на обеденном столе.

— В далёкую эпоху, когда тигры курили трубки, у коз росли перья, а люди ещё загадывали желания…

По столу была разбросана посуда. Ужин только что закончился. Пока Фабьен уносил тарелки с остатками еды, Демиан, Эрнст и Роберта внимательно слушали чтение Моники.

— …в мир спустился Король демонов.

«Точно. Так всё и начиналось».

Демиан мысленно кивнул.

Вступление сказки по пророчеству о Герое — «ОТВАЖНОГО ПОХОДА» — всегда было одинаковым. Бесчисленные авторы пересказывали её со своей точки зрения, появилось множество версий, но первые три-четыре предложения не менялись никогда.

Наверное, так отдавали дань древней классике. Сказки о Герое читали во всех странах Эпезерии.

— Король демонов воплощал всю злобу этого мира.

«Будто такое вообще возможно».

Эрнст поджал губы.

Когда-то он просил бабушку читать ему сказки о Герое. Тогда он ещё мочился в постель. После десяти лет появились сомнения. Даже если убить самого страшного злодея, мир не наступит. Что по-настоящему изменится после победы над Королём демонов?

Мир всё равно прогнил насквозь.

— Это существо явилось, чтобы распространить по миру гордыню, скупость, зависть, гнев, похоть, алчность и лень.

«А что это вообще значит?»

Роберта широко раскрыла глаза.

Она много раз читала «ОТВАЖНЫЙ ПОХОД», но всё ещё была слишком мала, чтобы полностью понять грехи, из которых состоял Король демонов. Или, напротив, слишком рано повзрослела. Гордыня, скупость, зависть, гнев, похоть, алчность, лень — всё это абстрактное зло. Разве не лучше перечислить что-нибудь конкретное?

Например, войну.

Но разве война относится к власти Короля демонов?

— Чтобы победить Короля демонов…

Моника слабо улыбнулась.

Над страницами из плотной синтетической бумаги её бледные губы мягко изогнулись. Демиан, Эрнст и Роберта одновременно подумали одно и то же.

«Она умеет так улыбаться».

Не замечая собственного выражения, Моника продолжила.

— …Герой отправился в путь.

Героя выбирал Святой Меч. Иными словами, этому человеку было суждено стать надеждой мира. Средоточием пяти чемпионов, собранных ради победы над Королём демонов, — сердцем Правой Руки Богини-Матери.

Пройдя неопределённо долгое и бесконечное путешествие, Герой в конце концов сразил Короля демонов.

Вот и вся история. Народная сказка, затёртая бесчисленными повторениями. Её рассказывали после еды, чтобы лучше переваривалось. Фабьен поставил перед каждым чашку заваренного чёрного чая.

— И после этого все…

Хлоп.

Моника закрыла книгу.

— …жили долго и счастливо.

Тишина.

Моника моргнула.

Круглые янтарные глаза забегали по комнате. Она посмотрела на Демиана, смаковавшего чай, на зевающего Эрнста, на Роберту, сгибавшую чайную ложку, на углы общежития, окрашенные вечерним светом. Затем плотно сжала губы.

Что это? Им полагается хлопать?

Все запоздало поняли намёк.

[Очень хорошая история.]

Хлоп-хлоп-хлоп.

Фабьен зааплодировал.

[Лёгкое чтение полезно для пищеварения. Я не вполне уверен в причине, но, судя по всему, это так. Ваши рты, пищеводы, желудки, двенадцатиперстные кишки, печень, желчные пузыри, поджелудочные железы, тонкий и толстый кишечник работают весьма активно. Все хорошо поели?]

— Да, — хором ответили сидевшие за столом.

Был субботний вечер. Ученики класса Абеля собрались в общежитии Моники и только что закончили ужин. Формально — чтобы обсудить дополнительные занятия, начинавшиеся на следующей неделе. На деле они просто бездельничали и болтали.

— Всё же неожиданно, — сказал Демиан, держа чашку.

Шрам возле глаза изогнулся вместе с улыбкой.

— Не знал, что ты любишь сказки о Герое, Моника. А рыцарские романы читаешь? Могу кое-что посоветовать. Мне нравится Альтрия Амнезия, а её последняя книга…

— Нет, нет.

Моника замахала руками.

— Рыцарские романы меня не интересуют. Прости, но откажусь.

— Разумеется. Кто станет добровольно читать этот мусор? — Эрнст сердито посмотрел на Демиана. — Сказки о Герое и рыцарские романы — разные вещи. Каждый ребёнок Империи растёт на «ОТВАЖНОМ ПОХОДЕ». Уже одно это доказывает ценность книги как детской литературы. Но рыцарские романы? Жанр для безмозглых идиотов вроде тебя.

— Но тебе они тоже нравились.

— Забудь, Демиан. Это было больше десяти лет назад. Когда ты сопливый ребёнок, любой человек с мечом кажется крутым. Теперь всё иначе.

— Вот как.

Кхм.

Демиан прокашлялся и заговорил голосом Эрнста:

— «Альтрия Амнезия наверняка несравненная красавица. Умная женщина в очках, которые ей идеально подходят… но с мускулистым телом. Я уверен, именно так её нарисовали бы. Это ясно из одной только прозы. Когда-нибудь мы обменяемся кольцами. Сияющий драгоценный камень…»

— Всё это говорил ты, — добавил Демиан, убирая назад светлые волосы.

— Э-это!

Лицо Эрнста вспыхнуло.

— Сестра Моника, — позвала Роберта.

Моника повернулась. Роберта оглядывала комнату и держала согнутую ложку у губ.

— Ты правда похожа на профессора Ардженто.

— …Я?

Моника наклонила голову.

Внезапно? Чем она похожа?

— Почему такое лицо? Будто тебя застали врасплох. У вас одинаково ничего нет.

И в комнате сестры Моники, и в кабинете профессора Ардженто…

— Почти нет вещей, которые можно назвать мебелью.

— А…

Верно. Мебели здесь действительно не было.

Моника осмотрелась.

Они с Абелем одинаково растрачивали пространство впустую. Оба жили в просторных помещениях, где стояло лишь необходимое.

Кровать, шкаф, обеденный стол, стулья, бумажки на стенах, стеклянная бутылка с лепестками, собранными с погребального венка, и кукла Героя, подаренная Абелем. Оглядев комнату, Моника пробормотала:

— Здесь…

Слишком пусто?

Возможно, стоит немного украсить.

***

На следующее утро, СИАР.

Абель стоял у окна кабинета. Запотевшее стекло размывало вид снаружи. Проведя указательным пальцем по влаге, он посмотрел на масляный обогреватель в углу. Зима была в разгаре, но Абель ни разу его не включал.

«Надо уделять этому больше внимания».

Он сел на край круглого стола.

Сам Абель почти не чувствовал холода, поэтому не замечал проблемы. Но из-за равнодушия к отоплению кабинет начал разрушаться. Пол потрескался, стены покрылись инеем. Будто часть заброшенного здания.

Тишина.

Абель ненадолго замер.

Наблюдая за паром собственного дыхания, он полез во внутренний карман парадного костюма.

«Проверить текущее состояние Эпезерии».

Он достал потрёпанный журнал.

Пришло время снова прочесть откровение.

『──Я, Бог Судьбы Экхарт, взираю на мир,』

『и ты одолжишь глаза дивного народа.』

『 Состояние «Эпезерия» 』

─ Причинность: 72%

─ Заражение: 38%

─ Пробуждение Святого Меча: 6%

─ Задания: 3

По мере снижения причинности росло заражение.

Изменения оставались в ожидаемых пределах. Чем больше появлялось земель вроде Портсмута, тем выше становилось заражение. А с приближением явления Короля демонов и усилением деятельности Левой Руки Богини-Матери причинность падала. Большая часть утраченной до сих пор причинности лежала на совести Абеля: во время подавления Зеркальной войны он полностью высвободил свою силу.

«Святой Меч».

Абель сосредоточился на другой строке.

«Он начал пробуждаться?»

Показатель всё ещё был низким.

Только самый ранний этап ковки. До явления миру ещё далеко. И всё же…

«Открыть записи Моники Лоэнгрин».

Слова на страницах исчезли.

『──Я, Бог Забвения Фихте, взираю на мир,』

『и ты достигнешь глубин под памятью.』

Появились сведения о Монике.

Многое Абелю было незнакомо. Ничего удивительного: записи Пантеона основывались на истории мира до регрессии. Они описывали жизнь Моники Лоэнгрин, ставшей полноценным Героем, вступившей в бой и в итоге потерпевшей поражение.

Наверное, поэтому сведения постепенно стирались. Способности, которых у Моники больше не будет, исчезали. Убеждения, которых она не обретёт, меркли. Вместе с изменением истории переписывалась и сама запись.

На одной странице был выгравирован портрет Моники.

Она сильно отличалась от нынешней. Значительно старше и наверняка опытнее, но тело ещё более худое и слабое.

А главное…

— Профессор Абель.

Наличие или отсутствие эмоций на лице.

Это различало их сильнее всего.

Абель закрыл журнал.

— У вас есть минутка?

— Да.

Он посмотрел на арочную дверь. Моника стояла там, прислонившись к косяку. Кажется, слегка замёрзла, но лицо почему-то раскраснелось.

— Что случилось?

Абель шагнул к ней.

— Ну…

Моника немного помялась.

— Мою комнату…

Она тихо продолжила:

— …я решила украсить.

Поможете?

Нужно кому-то носить вещи…

— Кажется, я уже говорил, — произнёс Абель, рассеянно подняв голову. — Хочу, чтобы твоё жилище выглядело подходящим для ребёнка твоего возраста.

— Я помню.

Моника ответила тихо.

***

В центре имперской столицы Нафланси часы на башне показывали полдень. Было ещё рано, но вокруг Абеля и Моники уже бурлила плотная толпа. Все собрались возле одной лавки.

— Мне любопытно, — вздохнул Абель, скрестив руки и глядя на витрину. — Я понимаю, что тебе нравятся сказки о Герое, но…

«Гробница всех Героев — главный филиал».

Вывеска была до неприличия пышной. Разноцветная краска, размашистые живые буквы, каким-то образом выглядевшие величественно.

Настолько величественно, что от одного взгляда уставали глаза.

«Гробница всех Героев» была сетью магазинов с товарами по «ОТВАЖНОМУ ПОХОДУ». Абель и Моника пришли в крупнейший филиал.

— …Это правда подходит твоему возрасту?

— О чём вы вообще? — Моника сердито посмотрела на Абеля. — Любовь к Герою не зависит от возраста. Сюда приходят люди любого возраста, пола, положения и народа.

Идёмте.

Я покажу нечто потрясающее.

Моника повела его за собой.

«…Мне это не нравится».

Абель убрал волосы назад, тихо простонал, помедлил и всё же последовал.

Люди, переодетые Героями, раздавали воздушные шары. Абелю вручили розовый. Он уже собирался войти в магазин, когда…

— Эй, ты.

К затылку прижали ножны.

Они были украшены с невероятной роскошью. Одни драгоценности стоили несколько сотен золотых. Абель бегло их осмотрел.

— Судя по виду, ты Герой.

Он мгновенно повернулся к владельцу ножен.

Вооружённый старик в золотых доспехах поглаживал длинную бороду и улыбался. Похоже, знатный человек.

— Когда-то я был Героем. Теперь нет.

— Вот как. Твой Святой Меч всё ещё неплохо сохранился. Разве что немного потёрт.

— Это не Святой Меч. Всего лишь дорогой мне клинок.

— О-хо. Какая прелесть. Герой, отказавшийся от Святого Меча.

— Говори.

Абель перевёл взгляд за спину старика.

Всё пространство заполняла толпа, вооружённая чем угодно. Мужчины и женщины, старики и дети, боги и смертные, представители всех народов — каждый в правдоподобном снаряжении — смотрели на Абеля.

— Кто вы такие? — спросил он.

— Разве не очевидно?

Хе-хе.

Старик рассмеялся.

— Слушай внимательно!

Он первым прокричал:

— Все, кто собрался здесь…

Толпа за его спиной дружно взревела:

— …без исключения Герои Эпезерии!