[Всё закончено.]

Голос прозвучал в тишине.

Старик и ребёнок, женщина и мужчина — все одновременно. Слова Лар-Прасрити стёрли картину перед глазами Абеля. Конец некогда существовавшего королевства исчез, и над ними остался лишь тёмно-багровый драконий взгляд.

[Таков конец королевства Вианчиэль, каким я его наблюдал.]

[Именно.]

Марчен с довольным выражением парил в воздухе.

[Они накопили немалую силу. Высушили тело мёртвой Святой и питались остатками божественной силы. Конечно, поглотить её напрямую было невозможно. Пришлось заставить силу выйти из-под контроля и использовать таким образом. Они влили божественную силу Святой в магические камни, спавшие под землями Вианчиэля, верно?]

Как любопытно.

— Останки всё ещё там? — спросил Абель. — Тело прежней Святой по-прежнему находится в Вианчиэле?

Лар-Прасрити не вмешивался в дела мира, но наблюдал за ним и должен был видеть нынешнее состояние Деноминации Парусии.

[Наша сделка завершена,] — насмешливо ответил дракон. [Вы спросили о прошлом. Я не обязан отвечать о настоящем. Или предложите ещё одно сокровище?]

[Это нетрудно…]

[Довольно, маг. Мне давно наскучили твои жалкие безделушки. То, что я позволил заключить хотя бы одну сделку, уже было милостью.]

[Наверное, та вещь стоила немало…]

Какой скупой. И ведь у самого почти ничего нет.

Марчен оглядел пустую каменную пещеру, затем опустил взгляд на украшение у ног — истёртое временем ожерелье покойного товарища.

«Значит, обмануть всё-таки не удалось».

Марчен смутно предполагал это, глядя на память умершего. Слишком жалкая вещь, чтобы хвалиться её ценностью. Только это и приходило в голову. Даже если она была самой древней и дорогой.

[А ты что скажешь?]

Лар-Прасрити обратился к молчавшему Абелю.

[Заключишь сделку вместо него?]

Это звучало вопросом, но ответа не ждали. Дракон не дал Абелю времени на размышления и с насмешкой продолжил:

[Нет, не сможешь. Для тебя не существует одного самого древнего или самого ценного владения. Всё старое тебе дорого, а всё, что осталось тебе дорого, успело состариться.]

Но останки существуют.

[Тело прежней Святой всё ещё там.]

Однако теперь бесполезно. Божественная сила давно иссякла. Остался лишь труп.

[И всё же для тебя это важно?]

— Возможно… — тихо ответил Абель. — …Думаю, да.

[Как старомодно. Будто смотрю на героя детской сказки.]

Насмешливый смех прокатился по пещере.

[Вот почему ты Герой.]

***

Лязг.

Лифт начал подниматься.

Цепи сцеплялись, заполняя кабину глухим грохотом. Абель стоял у стены, скрестив руки, а Марчен лежал в воздухе и напевал себе под нос.

Постепенно за железной решёткой появился свет. Не солнечный — ламповый. Видимо, уже наступила ночь.

[Ты говорил, что встретил прежнюю Святую?] — внезапно спросил Марчен, повернув к Абелю золотые глаза. [В Забытой библиотеке… во владениях Бога Забвения.]

— Верно.

[Хочешь устроить ей похороны?]

— Если получится.

[Зачем? Женщине, ставшей Святой, погребальный обряд едва ли нужен. Она наверняка без труда ушла в Подземный мир. В отличие от обычных творений, за ней следили все боги.]

Абель не ответил. Лишь молча посмотрел на Марчена.

Длинные волосы колыхались без ветра. В весело сияющих золотых глазах читалось чистое недоумение, без малейшей насмешки. Марчен искренне хотел понять мысли Абеля.

— Ты сразу уходишь? — вместо ответа спросил тот.

[Лизер должен ждать на севере.]

Кажется, ему понадобится моя помощь.

[Он дух и, подобно эльфу, способен жить почти где угодно. Но север — другое дело. Особенно самый край вечных снегов.]

— Вероятно.

Абель кивнул.

— Мне было любопытно. Почему этот ребёнок — дух?

[Разве не очевидно? Потому что его таким создали.]

Ответ Марчена был краток.

Дух с человеческим самосознанием или человек, полностью слившийся с духом. Результат эксперимента, направленного на достижение такого состояния. Так Марчен описал Лизера.

Эксперимент.

Выслушав его, Абель сделал предположение. Лизер Лейнхарт и Дитрих Лейнхарт. Он уже знал, что братья — последние выжившие из королевства Экра. Профессорам СИАР это тоже было известно. Сведения считались секретными, но в действительности Лейнхарты были принцами павшего государства.

«Причина, по которой братья носили титул принцев…»

Не королевская кровь, а то, что их создали по приказу королевского рода.

— Дитрих Лейнхарт.

Если старшего, Лизера, создали как духа, то для чего был создан младший? Абель хотел знать. Ведь…

— Этому ребёнку осталось жить меньше года. Почему?

[И это очевидно.]

Марчен выпрямился, сел в воздухе, скрестив ноги, и совершенно спокойно ответил:

[Потому что таким его создавать не следовало.]

Потому что он неудача.

[Дитрих целиком состоит из чистой маны. У него нет души. Если Лизер — дух в человеческой оболочке, то Дитрих должен был стать маной, действующей внутри человеческой формы. Но увы.]

Дух способен существовать как самостоятельное существо, мана — нет.

[Поэтому тело Дитриха быстро разрушается. Огромный запас маны внутри тоже бесполезен. Одной маны недостаточно, чтобы колдовать. Похоже, Лизер время от времени приходит и восстанавливает тело, но даже это давно достигло предела. Как ты и сказал, Дитрих не проживёт и года.]

Но всё в порядке.

[Судя по записи в журнале…]

Указательный палец Марчена провёл по воздуху. Открылось карманное измерение, и наружу вылетел грубо сшитый ржавой проволокой журнал. Страницы затрепетали перед золотыми глазами. Марчен читал откровение, переданное из Пантеона.

[По первоначальному ходу истории Дитриху суждено было умереть. Тело полностью разрушилось бы, а Лизер поглотил бы ману, лишившуюся самосознания. Так он стал бы целым. До моей силы всё равно не дотянул бы, но владыку Магической башни наверняка избил бы без труда.]

— Понятно.

Абель кивнул.

Тук. Лифт остановился. За решёткой показалось главное здание СИАР. Марчен прошёл прямо сквозь металл и двинулся вперёд.

— Марчен.

Абель заговорил тихо, сдержанно и ровно.

— Вот эта твоя сторона…

Вызывает у меня отвращение.

Он шагнул следом.

***

Вечер, здание Чёрного Лебедя СИАР.

Дитрих смотрел в окно. В гостиной повсюду лежали гримуары, зато ночной вид академии за стеклом казался чистым и спокойным. Начались каникулы, людей было мало, а всё вокруг укрыл густой туман.

«Приятно».

Дитрих прикрыл глаза. Через приоткрытое окно проникал ветер. Тонкий холод скреб кожу — мягко, но неумолимо.

«Но…»

Я всё равно не выдержу.

Дитрих посмотрел на дрожащую руку и закатал рукав.

Под толстой тканью формы открылась не голая кожа. Плоть затвердела, превратившись почти в камень, и уже едва заслуживала называться человеческой. Разрушение тела заметно ускорилось. Лизер вернётся нескоро.

«…Брат».

Дитрих опустил голову.

Брат, брат, брат.

Он прикусил губу, как ребёнок, зовущий Лизера.

[Лизер этого не услышит.]

Твоих мыслей.

Голос Марчена донёсся из-за окна.

[Добрый вечер, Дитрих.]

За стеклом появилось его лицо. Марчен парил снаружи, затем прошёл прямо сквозь окно и остановился рядом.

[Решил хотя бы попрощаться перед отъездом.]

— А, отец…

Дитрих быстро опустил рукав, скрывая разрушающееся тело. Отвёл взгляд и заставил лицо успокоиться.

— …Вы отправитесь за братом?

[Разве не очевидно? Мой сын находится в опасных землях. Конечно, отец последует за ним.]

Что-то не так?

[Боишься?]

Что останешься здесь один и умрёшь в общежитии, а никто даже не узнает.

[Тебя пугает это?]

— …Нет.

Дитрих покачал головой.

— Так было бы лучше. Брату не пришлось бы видеть мою смерть.

[Ты стыдишься последних мгновений? Не нужно. Если Лизер не увидит твоего конца, он будет скорбеть.]

Марчен прищурился.

[Поэтому, Дитрих, закатай рукав.]

— Н-но…

[Давай.]

Дитрих помедлил, прикусил губу и украдкой посмотрел на Марчена. Затем всё же открыл руку.

Под тканью оказалась не иссохшая затвердевшая оболочка, а здоровая плоть. Дитрих широко раскрыл глаза, глядя на полностью восстановленную кожу. Внутри тела циркулировала чистая, прохладная энергия — мана Марчена.

[Некоторое время всё будет хорошо.]

Улыбка исчезла.

[Но, Дитрих, не надейся.]

Ты умрёшь. Ни Лизер, ни я не способны тебя спасти.

[Так что будем ждать вместе. Дня твоей смерти.]

— …Отец.

Дитрих поднял голову. Глаза наполнились слезами. Полупрозрачная фигура Марчена расплывалась перед ним.

— Мой брат…

Он испугается моей смерти?

[Не знаю.]

Марчен ответил без колебаний.

[Потому что я…]

Когда кто-то другой, член семьи или человек, подобный семье…

[…умирал у меня на глазах,]

[…я уже давно перестал понимать, что должен чувствовать.]