— Завтра к девяти утра приходите в мой кабинет.

Констанце шла по территории Академии.

— Вам предстоит последнее испытание. Если поблизости негде остановиться, можете воспользоваться преподавательским общежитием.

Абель огляделся. Повсюду был выгравирован герб — плодоножка, обвившая клинок. Закат окрашивал огромную территорию размером с небольшой город, а курсировавшие по столице воздушные корабли растворялись в облаках.

Академия Сиа-Харфе находилась в небе.

«Сиа» означало небо, а «харфе» на древнем языке — благословение.

Название выбрали ещё тогда, когда Академию только собирались строить на парящем острове.

— Красиво, правда?

Констанце склонила голову к Абелю.

— Академия Сиа-Харфе… Нет, раз собеседование закончилось, можно просто СИАР. Она известна не только как престижное учебное заведение, но и как одна из достопримечательностей столицы. Раз в месяц сюда пускают обычных горожан. Парящих островов в таком хорошем состоянии почти не осталось.

Парящими островами называли участки суши, поднятые в воздух Древними.

Небесные камни служили им источником энергии, создавая магнитную силу, которая отталкивала острова друг от друга и от земли. Считалось, что при создании каждый из них имел форму идеального круга, но за долгие годы почти все её утратили.

— Неэффективно, — равнодушно заметил Абель. — Если начнётся война, возникнут проблемы со снабжением. Барьер, к счастью, выглядит прочным, но любую крепость строят, исходя из того, что однажды её могут разрушить.

— Возможно, но…

— Прямо под СИАР находится столица. Если другое государство решит захватить её, первым делом оно постарается занять парящий остров с Академией.

— Что за шутки.

Констанце прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Другая страна захватит столицу? Священная империя Нумерос больше тысячи лет остаётся сильнейшим государством Эпезерии. Столица — отнюдь не лёгкая добыча.

После окончания гражданской войны прошло совсем немного времени. Должно быть, поэтому они так слепо верили в незыблемость мира: одна угроза миновала, и всем хотелось расслабиться. Такая передышка была нужна людям. Пусть наслаждаются последним покоем перед появлением Короля демонов, подумал Абель.

«Она должна быть где-то здесь».

Сам он отдыхать не мог.

Нужно как можно скорее найти ту, кому предстоит стать Героем.

Абель раскрыл дневник.

«Получить записи о Монике Лоэнгрин».

Стоило мысленно произнести приказ, как на страницах появилось пророчество.

[Я, бог забвения Фихте, взираю на мир, и ты достигнешь глубин под водами памяти.]

Следом открылись сведения о Монике Лоэнгрин.

[Оглавление: Моника Лоэнгрин]

— Ценности

— Черты

— Тайные искусства

— История

Пантеон располагал лишь записями, сделанными после того, как она стала Героем. Даже боги были скованы причинностью. Верховных богов всего пятеро — они не могли следить за каждым живым существом во всех мирах.

Абель всмотрелся в портрет Моники Лоэнгрин, проступавший на странице.

Казалось, в её облике застыло ночное небо.

Из-под тёмных, безжизненно свисавших волос смотрели янтарные глаза. Почти все чувства в них будто стёрлись. Кожа была мертвенно-бледной, а губы складывались в неживую, механическую улыбку.

«Так она выглядела уже после того, как стала Героем. Сейчас внешность должна отличаться».

Когда Священный меч избрал Монику Лоэнгрин, она находилась в СИАР. Согласно записям, на войну с Королём демонов она отправилась в год совершеннолетия, поэтому Абель решил, что сейчас Моника должна быть студенткой.

— Госпожа проректор.

Абель обернулся к Констанце.

— Я хотел спросить о студентке, которую упоминал на собеседовании. О Монике Лоэнгрин.

— Ах, это…

Констанце наклонила голову.

— Простите, но студентки по имени Моника Лоэнгрин в СИАР нет. Вы ведь и сами это прекрасно знаете?

Вся история с самого начала была ложью.

Подумав так, Констанце недовольно поджала губы.

Абель невозмутимо продолжил:

— Чёрные волосы, янтарные глаза. Скорее всего, она очень худая — будто всю жизнь питалась одними травами. Вам никто не приходит на ум?

Чего он добивается?

Констанце вздохнула.

— Абель Ардженто, мне известны сведения обо всех студентах СИАР. В моё сознание встроено заклинание, не позволяющее забывать. Здесь нет студентки по имени Моника Лоэнгрин. Понимаете? Довольно этой нелепой истории…

Констанце прочистила горло.

— Для СИАР, безусловно, большая честь заполучить Святого мечника в качестве профессора. Но правила есть правила. Завтра начинается заключительное испытание, и вам следует подготовиться.

— Есть ещё одно испытание?

— Я только что это сказала! Вы меня не слушали?

— Я счёл поиск той, кому предстоит стать Героем, более важным.

— Довольно! Просто ответьте на вопрос.

Констанце ткнула в Абеля указательным пальцем.

— Абель Ардженто, какое качество важнее всего для профессора?

— Умение тренировать студентов так, чтобы им хотелось умереть, но при этом не убивать их.

— В каком-то смысле вы правы, однако…

Констанце поражённо рассмеялась.

— Важнее всего умение распознать талант ученика. В течение недели вам разрешено свободно осматривать территорию Академии. До начала осеннего семестра студенты остаются здесь. Наблюдайте за ними и выберите того, кто кажется вам самым одарённым.

Абель посмотрел на воодушевлённую Констанце, уперевшую руки в бока, а затем отвёл взгляд. Вдруг он едва заметно дрогнул.

— Заключительное испытание покажет, умеете ли вы находить талантливых студентов… Абель?

Констанце нахмурилась.

— Пожалуйста, сосредоточьтесь. Я вас умоляю.

— Я слушал, госпожа проректор.

Абель стоял к ней спиной.

— Неделя не понадобится.

Он решительно пошёл вперёд. Констанце с открытым ртом смотрела ему вслед.

Какой самоуверенный человек.

«Хотя…»

Для профессора СИАР характер вполне подходящий.

Констанце пожала плечами. Все преподаватели Академии добились выдающихся успехов в своих областях, поэтому почти каждый отличался упрямством, а порой они устраивали крупные происшествия.

Полгода назад выяснилось, что профессор факультета стихий, готовившийся к отставке, пожирал живых духов. Недавно обнаружили, что один из профессоров теологии организовал культ. А взрывы из-за неудачных экспериментов гремели в разных уголках Академии едва ли не ежедневно.

Управлять ими было сплошной головной болью.

Не хватило бы и сотни тел.

«…Но всё же».

Констанце едва улыбнулась.

«Не зря он стал Святым мечником».

Шаги Абеля вели к восходящей звезде факультета теологии.

«Флёр де Сен-Пьер».

Юная наследница маркизата Сен-Пьер.

Флёр была знаменита тем, что ещё до поступления в СИАР заключила договор с богом подземного мира Овеном.

Божественная магия рождалась из связи души с Пантеоном, но прямой договор с верховным богом и дарованная им сила встречались крайне редко. Флёр заключила договор с Овеном в тринадцать лет — исключительно рано.

Эта восходящая звезда факультета теологии сидела на краю фонтана и поправляла цветочный венок.

«…Он прошёл мимо?»

Абель даже не взглянул на Флёр.

К кому же он направляется?

«Лизер Лейнхарт».

Принц павшего королевства.

Лизер был лучшим студентом факультета стихий и заключил договор с невероятным множеством духов.

Обычно призыватель связывался не более чем с пятью духами. У Лизера их было уже свыше двадцати, причём каждый явился сам и попросил о договоре. Это вызывало восхищение профессоров.

Лучший студент факультета стихий вместе с друзьями играл с духами.

«…И снова прошёл?»

Абель лишь мельком посмотрел на Лизера и двинулся дальше.

К кому он так упорно идёт?

«Крони Дангрейв».

Наследница рода палачей.

Крони была лучшей студенткой факультета общих наук. Профессора утверждали, что именно она откроет новую эпоху.

Её способности к боевым искусствам и магии были заурядными, зато в искусстве речи скрывался неизмеримый талант. Эта область появилась совсем недавно. О магических явлениях, возникавших благодаря силе языка, почти ничего не знали, поэтому дар Крони считался особенным.

Надежда факультета общих наук сидела на скамье в центральном саду и читала старую книгу.

«…Всё равно пройдёт мимо».

Предсказание Констанце сбылось.

Абель задержал взгляд на Крони, а затем ускорил шаг.

— Эй, Абель! Стойте!

Не выдержав, Констанце побежала за ним. Несмотря на крик, Абель не отреагировал.

Ему было не до того.

Он направлялся к девочке, которую так отчаянно искал.

Моника Лоэнгрин была здесь.

Она выглядела моложе, чем на изображении из пророчества. Длинные волосы были аккуратно подстрижены до плеч, но янтарные глаза смотрели так же остро, как в будущем.

— Постой.

Абель окликнул её со спины.

— Ты Моника Лоэнгрин.

Услышав своё имя, Моника вздрогнула.

«…Кто это?»

Она обернулась и внимательно осмотрела мужчину, внезапно назвавшего её по имени.

За колышущимися серебристыми волосами тускло блестели тёмно-синие глаза. На поясе висел полуторный меч с древним узором, но сам он выглядел так жалко, будто его вытащили из болота. Опрятный парадный костюм и грязное оружие создавали странный контраст.

— Да, я Моника Лоэнгрин, — ровно ответила она. — У вас ко мне какое-то дело?

— Разумеется.

Абель опустился на одно колено.

Оказавшись с ней на одном уровне, он внимательно всмотрелся в её лицо.

«У него, что ли, умерла собака, с которой он рос с детства?»

Моника всмотрелась в Абеля. Он почему-то казался печальным. Спрашивать, не умерла ли у него любимая собака, было неловко, поэтому она выбрала другой вопрос:

— Вы производите очень плохое первое впечатление. Вы об этом знаете?

— Слышу впервые.

— Прискорбно. Тогда, пожалуйста, объясните, что вам нужно.

— Стань моей ученицей.

Абель ответил прежде, чем она закончила вопрос.

— С этого дня ты станешь моей личной ученицей. Будешь целыми днями учиться рядом со мной. Я передам тебе всё, что знаю.

Моника выпятила нижнюю губу и склонила голову.

«Что он несёт?»

С этой мыслью она посмотрела на подбегавшую сзади Констанце.

Впервые проректор выглядит настолько растерянной. А ведь её считали одной из немногих милосердных руководителей СИАР. Наверное, стоящий перед Моникой мужчина был профессором, устроившим серьёзное происшествие. Придя к такому выводу, она вздохнула.

— И чему же вы собираетесь меня учить?

— Как защитить этот мир.

Абель медленно заговорил.

Он говорил с такой серьёзностью, что слова звучали почти как молитва.

— Твоя плоть станет опорой мира, а душа заполнит пространство между небом и землёй. Закалим твоё хрупкое тело, словно клинок. Обеими руками ты понесёшь надежды всех людей.

Абель едва заметно улыбнулся.

— Моника Лоэнгрин, давай вместе спасём мир.

— …Ага.

Моника тоже едва заметно улыбнулась.

— Похоже, вы съели ядовитый гриб и теперь видите галлюцинации. Не знаю, откуда вам известно моё имя, но сказанное вами невозможно по двум причинам.

Она повернулась к Абелю и выставила левую руку.

В ней была старая, изношенная метла.

— Во-первых, я всего лишь уборщица в СИАР.

Затем Моника вытянула правую руку.

В ней ничего не было.

Ничего и не могло быть.

— Во-вторых, эти ваши «желания всех людей» я не смогу держать обеими руками.

На уровне локтя болтался завязанный узлом рукав.

Именно его Абель увидел перед собой.

— Потому что у меня нет правой руки.