Абель прищурился.

Он смотрел на правое предплечье Моники, заканчивавшееся пустотой.

— Как ты лишилась руки?

Моника пожала плечами.

— Наверное, на то была причина.

— Я хочу услышать подробности.

Моника склонила голову. Странный человек. Профессора редко вообще заговаривали с простой уборщицей, а непроницаемое, словно железная маска, лицо Абеля заставляло её нервничать.

— Отказываюсь.

Моника сверкнула янтарными глазами.

— Моя боль принадлежит только мне.

— Ты права.

Если у боли и был владелец, им мог быть лишь тот, кому больно. Абель спокойно поднялся.

Моника коротко кивнула и отвернулась. Завязанный у правого локтя рукав качнулся на ветру. Провожая взглядом её маленькую тень, Абель достал дневник.

[Ценности Моники Лоэнгрин]

Мировоззрение: хаотично-нейтральное.

— Я живу ради того, чтобы жить.

Я лишь ношу подобие человеческого облика, но стремление размножаться во мне подобно инстинкту насекомого.

Живи. Живи. Ты должна выжить.

Среди трупов, словно паразит, зарывшийся у корней дерева, я подняла Священный меч, повинуясь последней воле мёртвых.

«Похоже, наставлять её будет непросто».

Абель изучал ценности Моники.

Характер Героя отличался от мира к миру. Одни встречали Короля демонов, исполненные надежды. Другие принимали роль Героя из расчёта, желания или опьянения силой. Случай Моники относился к худшим.

«Она пробудилась внезапно?»

Работала уборщицей, не получила ни образования, ни подготовки, лишилась правой руки — и всё равно стала Героем?

— Абель Ардженто!

В этот миг до него донёсся рёв Констанце.

Она стояла рядом, тяжело дыша.

— О чём вы вообще говорили с уборщицей? Больше никаких нелепых оправданий! Только попробуйте заявить, что эта девочка и есть искомый Герой…

— Она и есть Герой.

— …Что?

Констанце растерялась.

Она не ожидала, что он и вправду скажет подобное.

— Заключительное испытание я пройду с ней.

— Подождите! Значит, Моника Лоэнгрин действительно существует? Нет, важнее другое: я велела выбрать студента, а не уборщицу…

— Тогда я сделаю её студенткой.

Абель положил ладонь на рукоять меча.

Он провёл пальцами по знакомой истёртой рукояти любимого оружия.

«Отсутствие правой руки — не проблема. Её можно заменить множеством способов. Значит, и работа уборщицей ничего не меняет».

Главное, в Монике должен был дремать талант Героя.

Абель склонил голову перед Констанце.

— Если я докажу способности этой девочки… пожалуйста, позвольте ей учиться в СИАР.

Произнеся это, он посмотрел на собственную тень, залитую закатным светом.

Гу-гу-гу!

Загудели винты маршрутного воздушного корабля. Прислонившись к дрожащей стенке салона, Моника устало выдохнула.

Сверстники-уборщики, собравшиеся на потрёпанных скамьях, оживлённо болтали. Все они с малых лет были вынуждены зарабатывать, но в их голосах ещё слышалась детская беззаботность.

Работа уборщицей в СИАР была неплохой.

Мало где так хорошо относились к работнику без правой руки.

Просто одной рукой трудиться тяжело. Из-за нарушенного равновесия Моника часто спотыкалась, а невоспитанные дети знати постоянно пялились на неё.

Она сунула руку за пазуху и положила на бедро завёрнутый кусок хлеба.

Теребя ткань, Моника покосилась на сидевшего напротив мужчину.

— Хотите поделиться?

— Нет.

Абель сидел идеально прямо.

— Вы специально пошли за мной? Даже дождались конца смены…

— Ты станешь моей личной ученицей. Учителю положено наблюдать за распорядком ученика.

— …Это жутко.

Моника откусила хлеб и медленно принялась жевать, глядя в окно. Маршрутный корабль готовился к посадке у столицы. Гул винтов стихал, а ночной город, рассыпанный огнями, приближался.

Столица Нафланси.

Исток Священной империи Нумерос.

Все дороги континента, сплетённые словно земные жилы, вели в Нафланси. Значит, Нафланси можно было назвать сердцем центрального континента.

Вдоль главных улиц стояли здания, каждое со своей историей. Через центр столицы текла река Голубая Стрела, сиявшая днём, а ночью загорались дорогие электрические фонари. Поэтому Нафланси называли городом, который никогда не спит.

«Похоже, так просто он не отстанет».

Моника прислонилась головой к окну.

«Сбежать… не получится?»

Её взгляд скользнул к Абелю.

«Нужно исправить её питание».

Абель смотрел на кусок хлеба в руке Моники.

«В её возрасте следует есть досыта».

Он перевёл взгляд на лицо девочки.

Их глаза встретились.

Оба одновременно отвернулись.

— Постарайтесь не ввязаться ни в какое преступление, — сказала Моника, когда они шли по улице. — Это территория Двуязыкого Таркана.

— Двуязыкого Таркана?

— Полуорк с раздвоенным языком. Его банда управляет этой улицей. Каждый месяц жители платят ему за «защиту». Я тоже.

Абель шёл по трущобам на окраине Нафланси — району-тени, скрытому за высокими столичными шпилями. Незаконные пристройки образовывали лабиринт, а на безымянных улицах чаще всего встречались представители малых рас: орки, тролли и дворфы.

— Пришли.

К тому времени луна поднялась высоко.

Моника остановилась.

— Это мой дом.

— Твои родители были гробовщиками?

Абель посмотрел на её жилище.

На обветшалом здании едва светилась вывеска:

«Похоронное бюро „Пять глаз“».

Поверх неё прибили деревянную доску.

Ставим заклинания от расхитителей могил. Гарантируем неприкосновенность тел. Забираем трупы с мест массовых убийств…

Абель склонил голову, читая надписи.

— У меня нет родителей, — ответила Моника, отпирая дверь. — Я просто заняла контору гробовщика, который однажды ночью сбежал из города. Кажется, будто место, где возятся с трупами, обязательно должно быть грязным, но всё наоборот. Не следи за чистотой — заведутся злые духи.

— Зайдёте?

Она распахнула старую железную дверь.

Абель вошёл.

Повсюду стояли гробы.

Столом служил гроб. Шкафом — тоже гроб. Даже постель была расстелена поверх гроба.

Моника приспособила оставшиеся от хозяина гробы под мебель. Для трущоб внутри было удивительно чисто, но запах консерванта, который так и не удалось полностью выветрить, держался в комнатах словно призрак мертвеца.

— Заварить чёрного чая?

— Нет.

Пока Моника грела чайник, Абель разглядывал бумажки, которыми были облеплены стены. Чернила на использованных листах расплылись.

«Ужасный почерк».

Похоже, её придётся учить и письму. Абель прищурился и разобрал надписи. Это оказалось расписание дня.

От подъёма до отхода ко сну.

Каждое дело было отмечено с точностью до получаса.

Сейчас восемь пятнадцать вечера. Время пить чёрный чай.

— Зачем ты всё это записываешь?

— Чтобы не забыть.

Моника налила чай в чашку.

— Я забываю всё, чего не записала. Даже то, как нужно жить.

Абель осмотрел остальные листки.

Рабочие обязанности уборщицы, мелкие расходы, относительно безопасные лавки трущоб. Вся жизнь подчинялась неумелым каракулям. Каждая строчка помогала выжить.

Значит, имена, записанные без всяких пояснений и занимавшие большую часть листков, тоже были необходимы для её выживания.

— Здесь много человеческих имён.

— Это жители моей родной деревни. Имена родителей тоже есть.

— Зачем ты их записала?

— Я уже сказала. Чтобы не забыть. Имена мёртвых тоже быстро забываются.

Она выросла в глухой деревне Саррифис, где не было даже местного рыцаря. Настолько далёкое место, что туда не забредали даже чудовища. Иными словами, Саррифис прекрасно подходил для испытания запретных заклинаний.

— В разгар Зеркальной войны под Саррифисом разрабатывали заклинание массового уничтожения. Жители не знали, что под деревней находится исследовательский комплекс.

Когда они узнали, было поздно.

Вражеская армия обнаружила исследовательский объект и вторглась туда. Чтобы скрыть заклинание, маги запустили круг, вплетённый в линии силы.

Вражеские войска исчезли. Маги тоже. Погибли все жители. Заклинание уничтожило всё, не оставив даже травинки.

— Но я выжила.

Моника держала чашку чая.

— В последний миг я оказалась у самого края действия заклинания. Мама швырнула меня прочь и крикнула, чтобы я выжила. Поэтому я живу.

— Вам разве не интересно, как до сих пор выжил ребёнок без одной руки, ничего не знающий о мире? — понизила голос Моника. — Я выжила потому, что слаба. Убивать ребёнка неприятно. Тем более ребёнка, который потерял родителей и остался без дома. Да и выгоды от его смерти никакой.

— Теперь понимаете? Я всё вам рассказала, так что…

Моника встала рядом с Абелем.

Повисла тишина.

— Прошу, пощадите меня.

Наконец она едва слышно произнесла:

— Я не знаю, что вам нужно. Но раз вы следовали за мной до самого дома, вряд ли собираетесь просто уйти.

— Я уже объяснил. Хочу сделать тебя своей личной ученицей.

— Будто я поверю в такую ложь! Ещё скажите, что купите мне конфет, если я пойду с вами!

Моника тяжело дышала, затем отпила чай. Повисло неловкое молчание. На дрожащей поверхности отражалось её лицо. Прикусив трясущуюся нижнюю губу, Моника опустилась перед Абелем на колени.

— Для человека вашего положения… я, должно быть, проявила непростительную дерзость.

Левая рука задрожала.

— Я слышала, что фанатики находят и убивают людей с увечьями. Говорят, будто верховные боги не допускают изъянов. Знаю и о дворянах, которые похищают мальчиков и девочек с увечьями. Порочным вкусам знати нет предела.

— Мне всё равно, зачем я вам нужна. У меня нет никакой силы. Прошу, просто сохраните мне жизнь.

Склонив голову, Моника умоляла:

— Я должна выжить. Если умру, имена жителей Саррифиса забудутся. Поэтому прошу — только не убивайте меня.

Лишь теперь Абель заметил страх, который прежде скрывался за её резким, вызывающим взглядом.

«Она притворялась спокойной, чтобы не показать слабость?»

В трущобах нельзя позволить себе выглядеть испуганной.

«Существо, которое живёт ради того, чтобы жить».

Абель вспомнил строку пророчества.

Родители велели ей выжить, и теперь она просто изо всех сил исполняла их волю.

Разве это жизнь — бесцельно продлевать существование среди имён мёртвых, которые исчезнут вместе с ней?

— Прости.

Абель положил ладонь ей на голову. От неожиданного тепла Моника распахнула глаза.

— Наверное, я тебя напугал.

Он убрал руку и повернулся к двери.

— Выспись. Завтра будет тяжело.

— О чём… вы говорите?

— Я получил разрешение проректора СИАР. Если докажешь свой талант, станешь не уборщицей, а студенткой по особой стипендии. Времени мало. Завтра начнём тренировки.

— Что вы сказали?

Моника растерянно моргнула.

— Талант?.. Особая стипендия?.. Тренировки?.. Нет, важнее другое!

Она торопливо поднялась.

— Вы разве… не собирались меня пытать или унижать?

— Я с самого начала говорил, что хочу лишь сделать тебя ученицей.

Абель открыл железную дверь и шагнул наружу.

Старые петли заскрипели.

— Меня зовут Абель Ардженто.

В щели закрывавшейся двери на миг показались его тёмно-синие глаза.

— Завтра я за тобой зайду.

И всё.

Железная дверь плотно закрылась. Шаги стихли.

Моника медленно сползла на пол.

Чай в чашке успел остыть.

— …Абель Ардженто.

Она отпила холодный чай.

— Какой невероятный…

Ноготь заскрёб по чашке.

— …безумец.

Её бессильный выдох растворился в тишине.