Трущобы оживали по ночам.

Тени, прятавшиеся от солнечного света, выходили под покровом темноты. Из зданий, притворявшихся заброшенными, доносились шаги, а канализационные крысы нетерпеливо постукивали передними зубами, ожидая, когда в сточные канавы свалятся новые трупы.

— Раз вы спрашиваете о Двуязыком Таркане…

В помещении без вывески информатор прищурился.

— Вы не здешний, верно?

— Верно. Я прибыл не из Эпезерии, а из другого мира.

— …Что?

— Ты наблюдателен. Сразу понял, откуда я.

— А, ну… Да. Пустяки.

Информатор прочистил горло.

Впрочем, он и сам это предполагал. Мужчина в безукоризненном парадном костюме никак не мог быть местным. Поглаживая спутанную бороду, информатор осмотрел Абеля с ног до головы.

«Этот меч…»

Внимание информатора привлёк меч у пояса. Полуторный меч выглядел как обломок, выброшенный волнами на берег. Ножны были смяты и местами обнажали клинок, который наверняка давно пришёл в негодность.

Именно поэтому предмет не мог быть обычным.

«Наверняка артефакт».

Это были трущобы Нафланси.

Здесь водились не только всевозможные отбросы, но и дворяне, которых тянуло к запретным развлечениям. По хрупкому виду и дорогому костюму Абель походил скорее на вторых.

— Ответь на вопрос.

Абель подбросил золотую монету.

— Что за человек Двуязыкий Таркан?

— Злобный ублюдок.

Информатор потёр ладони.

— Говорят, во время Зеркальной войны он разошёлся не на шутку. Служил Второму принцу. Полгода только жрал, гадил да расстреливал людей из магического доспеха. Наверное, поэтому теперь совсем не в себе.

Значит, он был из сторонников Второго принца.

Абель кивнул.

Второй принц не останавливался ни перед чем ради трона. Использовал запретные искусства и наркотики, без колебаний совершал военные преступления. Именно поэтому Абель собственноручно отсёк ему голову.

Исследование в Саррифисе, должно быть, тоже проводилось его людьми. Абелю докладывали и о других местах, исчезнувших тем же образом. Говорили, земля в зоне действия заклинания исчезала, оставляя огромный кратер.

— Этот ублюдок…

Информатор прикрыл рот ребром ладони и понизил голос.

— Коллекционирует языки. Хранит их в банках и выставляет напоказ. Иногда даже ест. Ему всё равно, ребёнок перед ним или старик: понравился язык — вырежет.

— Безумцы, собирающие части тел, встречаются часто. Мне нужна практическая информация.

Звякнули две золотые монеты, упавшие на покрытый плесенью столик.

— Назови его базу, конкретные объекты, ежедневные маршруты и устройство организации. За всё заплачу тридцать золотых.

— Конечно, конечно. Расскажу всё, что знаю.

Информатор радостно сгреб монеты. Позвякивая ими в кулаке, он направился к книжной полке.

«Чтобы править трущобами Нафланси, нужна хотя бы какая-то сила».

Абель следил, как тот роется среди книг.

«Подойдёт для первой тренировки».

Пальцы легли на рукоять любимого меча.

Подул прохладный ветер.

Моника открыла сонные глаза. Ночная вонь трущоб сегодня ощущалась особенно отчётливо. Она рассеянно попыталась повернуться, но руки и ноги не послушались. Тогда Моника приподняла голову и увидела перед собой спину Абеля.

— Проснулась?

На его вопрос она лишь пусто уставилась в небо.

Не в потолок — в небо. Ночная высь, полная звёзд и залитая светом полной луны, занимала всё поле зрения. Моника быстро поняла, что находится у Абеля на спине, а сам он стоит на крыше какого-то здания.

— Простите.

Она уткнулась лицом ему в спину.

Закрыла глаза и размеренно задышала.

— Возможно, это лишь иллюзия, но всё равно прошу прощения. Не думала, что увижу вас даже во сне.

— О чём ты говоришь?

— В смысле? Я уснула около полуночи. Перед сном думала о вас — пыталась понять, что вы за человек. Вот вы и приснились. Если я засну во сне, то проснусь в реальности, верно? Поэтому прошу, постойте так, пока я не усну.

— Это не сон.

— Не может быть. Не пытайтесь обмануть меня, порождение сновидения. Всё совершенно очевидно.

Для сна ощущения и правда были странно реалистичными. Но реальностью это тоже быть не могло. Неужели Абель ночью вломился в её дом и унёс на руках? Чушь. Моника натянуто улыбнулась.

— Я сказал, это не сон. Просыпайся.

Абель ответил со вздохом.

Он легонько топнул по крыше.

Покрытие разошлось косыми линиями, словно его изрубили мечом.

Грохот!

Раздался оглушительный треск.

Моника распахнула глаза и вскинула голову.

Ночная темнота исчезла за облаком пыли.

Центр крыши раскололся, и перекрытия рухнули.

Она даже не успела закричать. Изо всех сил обхватив Абеля левой рукой, Моника старалась не сорваться. Это был не сон. Едкий запах пыли, мерзкое ощущение падения — всё настоящее. А главное, за плечом Абеля виднелся полуорк, стоявший на квадратном столе.

«…Не может быть».

Правитель трущоб.

Двуязыкий Таркан.

— О-о…

Таркан раскрыл пасть, обнажив острые клыки.

— Есть же нормальная дверь, а вы полезли через крышу. Какие шумные гости.

Он хищно рассмеялся.

В руках Таркан держал нож и вилку.

Моника увидела рядом тарелку и, стиснув зубы, вцепилась в ворот Абеля. В луже крови лежал язык, вырезанный, судя по виду, совсем недавно.

— Кто вы, чёрт возьми?

Он не успел договорить.

Бах!

— Чужаки!

— Не двигаться!

Дверь гостиной распахнулась, и внутрь хлынули люди.

Подручные Таркана мгновенно окружили Абеля и Монику. Абель опустил девочку на пол и взялся за меч, не сводя глаз с полуорка.

— Спрошу ещё раз. Кто вы?

— Абель Ардженто и Моника Лоэнгрин, — невозмутимо ответил он.

— Никогда не слышал. Вас прислал старик из соседнего района? Судя по тому, как вы пробили крышу, умения у вас есть. Странно, что ваши имена мне неизвестны. Впрочем, неважно. Всё равно станете неопознанными трупами.

Пробормотав это, Таркан поднял прислонённый к столу боевой топор. Раздвоенный язык влажно лизнул лезвие.

— Абель, значит? У тебя… очень красивый язык.

— Спасибо. На твой тоже приятно смотреть.

— Какая любезность. Ты мне уже нравишься. Язык, который красиво говорит, и на вкус хорош.

Таркан закинул в рот язык с тарелки и шумно принялся жевать, направив топор на Абеля.

— Ты испортил мне ужин, так что придётся ответить. Я сам вырежу твой язык и сожру. А язык однорукой соплячки за твоей спиной будет славно смотреться на стене.

Плечи Моники дрогнули. Она попыталась осмыслить происходящее, но сколько ни думай, положение от этого не улучшится. Тогда она ущипнула себя за щёку, надеясь не почувствовать боли.

«…Больно».

Сколько она ни щипала себя, всё равно было больно.

Моника тяжело вздохнула.

— Двуязыкий Таркан, — спокойно произнёс Абель. — Твои люди погибнут от моей руки.

Абель обвёл взглядом подручных Таркана, а затем посмотрел на Монику.

— А с тобой сразится эта девочка.

— Вы совсем с ума сошли?!

Моника схватила его за шиворот.

— Похитили спящего человека и велите ему драться с Тарканом? Это вообще имеет смысл?!

— Не сдавайся, ещё не вступив в поединок.

Абель прищурился.

— Разве ты не говорила, что этот полуорк каждый месяц вымогает у тебя деньги? Наверняка накопила немало обиды. Прекрасный противник для тренировки.

— Тренировки?! Что за бред! Вы же сказали, что она начнётся завтра…

«Неужели после полуночи уже наступил новый день? Даже ростовщики не считают сроки настолько придирчиво».

Моника не нашлась, что сказать.

— Моника Лоэнгрин, ответь на вопрос. Ты когда-нибудь держала меч?

Абель накрыл её левую ладонь своей.

Его спокойный тон бесил ещё сильнее.

— …Только однажды играла с отцовским охотничьим ножом. Мама отругала меня и сказала, что я разнесу дом.

— Неважно. От тебя не требуется совершенство с первого раза.

Прежде всего Абелю нужно было проверить скрытый талант Моники.

Для этого требовалась небольшая опасность.

Избранные Герои с рождения находились под защитой мира. Родись она в знатной семье, способности проявились бы рано. Но Моника была простолюдинкой и просто не знала о своей силе. Если Священный меч избрал её даже без правой руки, талант должен быть настолько велик, что отсутствие конечности ничего не меняло.

— Смотри. Рукоять широкая.

Абель вынул любимый меч, повернул рукоять к Монике и тихо сказал:

— Если он слишком тяжёл для одной руки, я буду держать вместе с тобой. Но взмахнёшь ты. Я лишь приму вес.

Убить Короля демонов в итоге предстояло Герою.

Абель мог только разделить с ней бремя. Девочка ещё не знала, с каким врагом ей предстоит столкнуться, и боялась обычного бандита из трущоб. Значит, он должен был разделить с ней и этот страх.

— Разве ты не хочешь жить?

Абель посмотрел на Монику.

— Как долго продлится твоя жизнь в трущобах? Будешь отдавать монеты преступнику, а перед каждой новой угрозой падать на колени и умолять о пощаде? Хочешь жить — сначала научись защищать свою жизнь.

Он вложил рукоять ей в ладонь.

— Запомни, Моника.

Абель обхватил её руку своей.

— Мир несправедлив и жесток. Жизнь — бесконечная череда попыток спасти себя от него.

Правая рука Абеля и левая рука Моники легли на одну рукоять.

Моника с дрожью посмотрела на меч.

Тяжёлый.

Невыносимо тяжёлый.

— Ха-ха-ха-ха!

Таркан обнажил клыки и безумно расхохотался.

— Что вы двое несёте?! Как бродячие актёры, провалившиеся сквозь крышу!

Даже смеясь, он не сводил глаз с меча Абеля.

«Точно артефакт».

Пусть оружие выглядело так, будто не способно зарубить даже гоблина, в нём наверняка скрывалась магическая сила.

Мечник с артефактом — опасный противник.

Оставалось задавить числом.

— В атаку!

По приказу Таркана люди двинулись.

Абель не обращал внимания на приближавшиеся клинки. Он смотрел только на Монику.

— Трупы вызывают у тебя отвращение?

— …Нет.

Она отвела глаза.

— Я видела их много.

— Тогда смотри внимательно.

Едва прозвучали эти слова, левая рука Абеля пришла в движение.

Моника не поверила глазам.

Увиденное казалось невозможным.

Ладонь Абеля скользнула по пустоте, и в воздухе раскрылось круглое отверстие. Он сунул руку в подпространство и достал магический посох — настолько старый, что тот, казалось, рассыплется от одного сильного сжатия.

Абель взмахнул им.

— Кхи!

— Ч-что это?!

Возник полупрозрачный защитный барьер.

Нападавших отбросило назад.

Дальше Моника уже не успевала следить.

Посох исчез, а из подпространства появился многозарядный арбалет. Подручные успели вскочить. Абель, даже не взглянув на них, нажал на спуск.

Один за другим щёлкнули выстрелы. Люди с болтами в висках падали, словно скошенная трава.

— Проклятье! Встать не можете?!

Таркан орал на своих людей.

Несколько человек всё же направили на Абеля мечи, но…

Звон!

Из подпространства появился клинколом.

В мгновение ока чужой меч разлетелся. Зубчатое лезвие полоснуло по шее, и неровно отсечённая голова покатилась по полу.

Фш-ш! Фш-ш!

Из обезглавленного тела ударили струи крови.

Все уставились на клинколом. На его зубцах висели куски плоти. Лица людей исказил ужас. Моника ошеломлённо посмотрела на трупы и с трудом сглотнула.

Невероятно.

За несколько мгновений он убил больше половины противников.

Правой рукой Абель продолжал держать полуторный меч вместе с Моникой, а левой отражал все атаки и бил точно по уязвимым местам.

«Как он делает это, даже не глядя?..»

Всё это время Абель смотрел только на Монику.

Она никак не могла в это поверить.

— Готова, Моника Лоэнгрин?

Абель едва заметно улыбнулся.

— Теперь давай спасём тебя.

Моника дрогнула.

Она прикусила губу и опустила голову, скрывая лицо.

«Вчера он предлагал спасти мир… а теперь — спасти её саму?»

Моника зажмурилась.

Из груди вырвался тяжёлый, почти обиженный вздох.

Но всё же…

«…Будь что будет».

Моника крепче стиснула рукоять левой ладонью.