Саррифис был маленькой деревней, окружённой лесом.

Вокруг в изобилии росли гигантские баобабы, которые называли Загривком великана.

Издали было видно, как столб света, порождённый запретным искусством, пробивается сквозь прочную листву. Вырвавшееся из-под земли сияние пожирало деревню целиком.

Выживи, выживи, выживи.

Шёпот матери впивался в уши маленькой Моники. Мать бежала, прижимая дочь к груди, и вся промокла от холодного пота. Моника зажмурилась и крепче стиснула правой рукой ворот её одежды.

А затем её пальцы разжались.

Голос матери отдалялся.

Моника открыла глаза.

Её маленькое тело летело по воздуху.

Мать из последних сил отшвырнула её прочь.

— Моника… Моника Лоэнгрин… ты должна выжить!

Голос донёсся издалека.

Неужели время остановилось?

Так подумала Моника.

Мать исчезала в столбе света невероятно медленно. Плоть рассыпалась, черты лица таяли, а затем женщина испарилась, словно никогда не существовала. Моника навсегда запечатлела её последние мгновения в сердце.

И тогда её сердце остановилось.

Не в силах ощутить ни печали, ни гнева, ни малейшего чувства, Моника протянула правую руку к исчезнувшей матери.

Казалось, она обязана это сделать.

Столб света пожирал даже облака.

Он оказался прямо перед лицом.

«Я знала, что не дотянусь».

Падая на землю, словно разбитая капля дождя, Моника моргнула мокрыми глазами.

«…Но не знала, что больше никогда не смогу протянуть руку».

Правая рука исчезла — будто её и не было.

Куда она делась?

Из последних сил удерживая угасавшее сознание, Моника беззвучно рассмеялась.

«Прошу, держись за маму вместо меня».

— Впечатляющее мастерство.

Таркан заговорил первым.

Снаружи он сохранял издевательскую улыбку, но внутри дрожал от растерянности.

«Больше половины охраны мертвы».

— Не зазнавайся только потому, что убил нескольких моих людей.

Выжившие стонали и ползали по полу. После такого шума остальные бойцы на базе должны были уже прибежать. Почему не слышно ни единого звука?

«Он прикончил их заранее? Невозможно. Не мог же он перебить всех, таща соплячку на спине».

— Знаешь организацию «Морозный Цвет»? Она действует сразу в нескольких странах и поддерживает меня. Тронешь — они от тебя не отстанут.

Абель кивнул и вновь нажал на спуск многозарядного арбалета, добивая лежавших.

Предсмертные хрипы людей звучали почти как смех. Таркан крепче сжал рукоять боевого топора.

«…Проклятье. Не верю, что вижу это».

Он никогда не представлял подобной сцены.

— Тебе тяжело?

— М-меч тяжелее, чем я думала.

Вместе удерживая один клинок, Абель и Моника спокойно разговаривали.

— Мне правда нужно драться с Тарканом?

— Тебе неприятна мысль убить злодея?

— Не знаю. Я ещё никого не убивала, но вряд ли это приятно.

— Неважно. Ты справишься.

— Лучше уж сразу пообещайте, что я стану величайшей мечницей континента.

— Однажды это возможно. Пока ты крайне неумела.

— Вы действительно… ненормальный.

Моника вздохнула.

Она стёрла плечом холодный пот со щеки. Левая рука дрожала под весом меча, и всё происходящее по-прежнему казалось сном. Кто бы мог подумать, что однажды она поднимет оружие на Двуязыкого Таркана? Сам Таркан наверняка был поражён не меньше. Моника украдкой посмотрела на его багровое лицо.

Их взгляды встретились.

Она отвернулась.

Таркан принял это за издевательство.

«Отворачивается, когда я стою прямо перед ней…»

— Всему есть предел!

Его клыки сверкнули.

На рукояти боевого топора проступила багрово-чёрная линия.

«Хвост мантикоры».

Артефакт контрабандой вывезли с поля боя во время Зеркальной войны.

— Абель, говоришь? Не знаю, насколько силён твой меч, но я не намерен смотреть, как однорукая соплячка разыгрывает передо мной спектакль!

— Кажется, ты кое-что неправильно понял, — сказал Абель. — Моника не разыгрывает спектакль. Похоже, она вообще не умеет притворяться.

«Что это ещё значит?»

Моника нахмурилась и посмотрела на него.

— И ещё одно. Этот меч — не артефакт.

«Что?»

Маленькие глаза Таркана, почти терявшиеся на широком лице, сверкнули.

— Когда-то был, но теперь это просто кусок железа.

Даже лучшие артефакты изнашиваются со временем.

Абель знал это лучше всех. Люди живут не больше ста лет, дворфы — трёхсот, эльфы — пятисот. Лишь Абель не выпускал любимый меч из рук намного дольше и мог свидетельствовать об этом.

— В этом клинке осталось только имя его хозяйки. Ион Бланш, — произнёс Абель.

«Ион Бланш…»

Моника повторила его про себя.

В бесстрастном лице Абеля проступила необъяснимая печаль.

— Хы-хы?

Таркан склонил голову и захихикал.

Высунув язык, он слизал пот над верхней губой.

— Хе-хе… Ха-ха-ха-ха!

Вскоре хохот разнёсся по комнате.

Ложь, чтобы заставить его ослабить бдительность? Истину покажет только столкновение клинков. Но всё оружие, которым Абель пользовался до сих пор, выглядело испорченным. Возможно, меч и правда был мусором. И что с того? Тогда противник, которого следовало опасаться, становился ещё страшнее.

«Чудовище в человеческом облике. Я встречу тебя всей своей силой».

— Хватит болтать!

Зелёные глаза Таркана сверкнули.

Угрожающая дуга света рванулась к Абелю.

— Отставь левую ногу на полшага и перенеси вес на правую, — шепнул он Монике.

Её глаза на миг расширились, но тело послушалось само.

— Коротко вдохни.

Моника втянула воздух.

Моника напряглась.

— Хорошо. А теперь сожми рукоять изо всех сил.

Не успел Абель договорить, как сталь столкнулась со сталью.

Лязг!

Таркан застыл в ужасе. Моника была поражена не меньше. Клинки лишь соприкоснулись, но полуорка отбросило назад, и он едва удержался на ногах.

«Что это?..»

Таркан прикусил губу.

«Хвост мантикоры» был ударным артефактом.

Заклинание, выгравированное линией на рукояти, предназначалось для разрушения других артефактов.

Он ударил со всей силы, но меч Абеля не пострадал.

Более того, отлетел сам Таркан.

«Я… отбила?»

Моника смотрела на него.

Ладонь покалывало. Нет, дрожало всё тело.

Она была уверена, что Абель защитит её в случае смертельной опасности, и не ожидала самостоятельно отвести топор. У неё не было ни мышц, ни решимости для такого удара.

«Аура».

Абель прищурился.

Моника не замечала, но её левую кисть окутывал полупрозрачный зелёный свет.

«Она способна владеть аурой от рождения?»

Аура рождалась, когда человек вкладывал убеждение в оружие. Это была высокая ступень, которой Святые рыцари добивались годами. Овладевший аурой рыцарь мог превратить собственную волю в клинок. Поэтому её форма различалась в зависимости от убеждений владельца.

Аура Моники пока походила на россыпь света.

У неё ещё не было убеждения, которое могло бы придать силе форму.

— Ублюдок!

Раздался чудовищный рёв Таркана.

Затопали тяжёлые ноги. Металл рассёк воздух.

Полуорк бросился вперёд.

Абель коротко выдохнул. Левой рукой он перехватил рукоять топора, отвёл удар и резко повёл ладонью в сторону. Таркан потерял равновесие и рухнул.

— Ты издеваешься надо мной?!

Он мгновенно вскочил и снова атаковал.

В бешенстве движения Таркана потеряли всякую собранность.

Теперь они казались медлительными.

Один за другим отводя удары, Абель наблюдал, как аура Моники окрашивает любимый меч.

Аура была густой и непокорной, словно молодой побег, только что пробившийся из земли.

Сейчас она могла выпустить лишь неуклюжий клинок ауры.

И всё же…

— Наверное, ты выросла в хорошем месте.

Воля закаляется жизнью.

Абель был уверен: детство Моники началось в красивом месте.

— О чём вы…

Она смотрела растерянно.

И всё же ответила:

— Саррифис… был красивым, но…

— Вспомни его и протяни меч вперёд. Ничего, если не сумеешь разрубить Таркана. Можешь бояться и колебаться до самого конца, — тихо продолжил Абель. — Твоя воля ещё не обрела решимости. Поэтому пока просто тоскуй по потерянной родине.

— Хватит болтать!

Рука Таркана метнулась к Монике.

— Раз так, возьму соплячку в заложницы и…

Продолжение она не услышала.

Сквозь рёв полуорка Моника отчётливо слышала лишь голос Абеля.

— Руби.

«Почему?»

Повинуясь ему, Моника отвела руку назад. Движение было инстинктивным. Почему она так послушно исполняет слова человека, с которым познакомилась вчера? Он чудовище, чья непостижимая сила не позволяет понять его намерения.

Ответа не было.

Лишь левая рука налилась силой.

Аура вытянулась из клинка, но Моника не видела её, потому что крепко зажмурилась.

— Я… я рублю!

Вместе с её выкриком меч рванулся вперёд.

Абель безмолвно поддержал удар.

Клинок ни до чего не дотянулся.

Зато сгусток ауры вытянулся в лезвие и начал крушить всё вокруг.

Здание словно оплели толстые стебли травы.

Грохот!

А затем оно начало проседать.

Моника распахнула глаза.

— Хороший удар, — бесстрастно сказал Абель.

В его руке сиял магический посох.

Таркан исчез из виду.

Абеля и Монику окружал круглый защитный барьер, а сами они вместе с перекрытиями проваливались этаж за этажом. Бум, бум, бум. При каждом новом обрушении тело Моники подбрасывало.

— Это… правда сделала я? Не может быть. В детстве я могла прорубить только одну стену…

— Даже это способен не каждый.

Так вот почему ей запрещали брать меч после того, как она едва не разрушила дом.

Абель признал решение её матери разумным.

— Не может быть. Все рыцари умеют ломать стены, разве нет? Я слышала разговор столичных стражников. Они говорили: если бы не получили стрелу в колено, то разрубили бы целую крепость…

— Рыцарская похвальба. Их ударами трудно рассечь даже звериную плоть. Поэтому они и мирятся с преступниками вроде Таркана.

— Н-но…

Моника отпустила рукоять Абеля.

Моника прижала левую ладонь к груди, словно пыталась стряхнуть тяжесть, которую всё это время удерживала.

— На самом деле это сделали вы, верно?

Моника недоверчиво посмотрела на Абеля.

Она не могла до конца доверять ему, но себе верила ещё меньше.

— Это целиком твоя сила.

В его словах не было ни похвалы, ни упрёка. Абель лишь ровно произнёс правду.

Они уже достигли земли. За барьером громоздились обломки, а сквозь щели пробивался слабый утренний свет.

Свист.

Абель взмахнул любимым мечом.

Легко, почти лениво.

«…Просвет?»

Будто в мире на миг появился пустой просвет.

Так показалось Монике.

Перед глазами вспыхнуло белым, и груда обломков рассыпалась порошком. Пыль исчезла на ветру, словно снежная крупа, открыв Таркана, потерявшего сознание под завалом.

— Теперь веришь? Если бы это сделал я, получилось бы немного чище.

Абель развеял защитный барьер и неспешно направился к Таркану.

— Г-господин Ардженто…

Моника пошла следом.

— Зови меня учителем Абелем.

— Учитель… Абель…

Она недовольно выпятила губу.

— Я всё ещё не могу поверить. Во всё это…

— Можешь не верить. Я верю в тебя.

Абель шёл сквозь пыль и думал.

Если Моника от рождения владела аурой, она должна была стать студенткой СИАР. Более того, Папский престол обязан был попытаться привлечь её. Но девочка родилась в глуши и не знала о таланте, поэтому возможность была упущена.

Разумеется, впереди оставалось множество препятствий.

— Как я и сказал, тренировки начинаются сегодня. Сначала передадим Таркана столичной страже.

Абель обернулся к Монике.

За её спиной занимался рассвет.

— Основа твоей силы — аура. Пока можешь не знать, что это такое. Начнём с основ фехтования.

«И ещё… Чему ещё научить эту девочку?»

Подумав, Абель едва заметно улыбнулся.

— А ещё научу тебя красиво писать.

— Писать?

Он вспомнил бумажки, заполонившие дом Моники.

И ужасные каракули.

— Моника Лоэнгрин, у тебя отвратительный почерк.

— Я знаю.

Она упрямо вскинула подбородок.

Щёки сами собой покраснели.

— Даже гоблин пишет лучше.

— Я и это знаю!

Моника зажмурилась и крикнула.

Её крик разнёсся по утренним трущобам.