За стеклянным потолком клубились густые облака.

В центре круглого зала преподавательского совета Академии Сиа-Харфе стояла Моника Лоэнгрин.

«…Что это?»

Констанце с любопытством распахнула глаза.

Она держала заявление на особую стипендию, заполненное неразборчивыми каракулями. Стоило приподнять лист, как из-под него выпал документ столичной стражи — расписка о выплате награды.

«Разыскиваемый преступник: Таркан Эспок».

Двуязыкий Таркан.

Тот самый полуорк, паразитировавший на трущобах столицы? Констанце помнила его как одного из преступных главарей окраин. Награда за голову была скорее формальностью: столичная стража предпочитала уживаться с хозяевами переулков.

«Получатель награды: Моника Лоэнгрин».

Констанце провела пальцем по подписи. В красных чернилах ощущалась магия писаря столичной стражи.

«Не подделка».

Расписку выдали три дня назад — на следующий день после собеседования Абеля. Что за это время произошло?

— Госпожа Лоэнгрин.

Услышав Констанце, Моника дрогнула.

Девочку окружала полупрозрачная сфера — сеть карманного измерения, созданная магией проректора. Для Моники всё вокруг выглядело белым, но Констанце прекрасно видела, как та старается скрыть нервозность.

— Не нужно волноваться. Мы лишь проверим сведения.

Констанце накрыла ладонью заявление.

— Вы родились в деревне Саррифис. Потеряли обоих родителей во время Зеркальной войны и до пятнадцати лет жили в приюте. Верно?

— …Верно.

— Вам пришлось нелегко.

Ограничившись этой фразой, Констанце отбросила за спину багряные волосы.

— Три дня назад вы передали Таркана Эспока страже Нафланси. Вы поймали его сами?

Моника немного помедлила, а затем покачала головой.

— Нет. Учитель Абель разобрался почти со всеми членами банды. Я лишь один раз взмахнула мечом, как он велел. После этого здание рухнуло… а Таркан потерял сознание под обломками…

Голос Моники постепенно стих.

Даже ей самой рассказ казался выдумкой.

Она до сих пор не могла поверить в случившееся.

«Одним взмахом меча разрушила здание…»

Констанце нахмурилась. Поправив круглые очки с толстыми линзами, похожими на донышки бутылок, она посмотрела на преподавателей, принявших облик фамильяров. Большинство не верило словам Моники.

«Интересно».

А Констанце, напротив, улыбнулась и подперла подбородок рукой.

Она знала, как живут простолюдины. В детстве Констанце вместе с Ирис переодевалась простолюдинкой и бродила по улицам.

За пределами городов жизнь обычных людей была крайне однообразной. Они растили урожай и отдавали его дворянам. У них не было рыцарских легенд и тайн магии, среди которых росла знать. Обнаружить талант в таких условиях почти невозможно.

Талант мог скрываться где угодно. В конце концов, разве сам Абель Предела не вырос в приюте?

«…Однорукая уборщица СИАР».

Констанце отпила холодной воды.

В чём Абель был настолько уверен, когда потребовал принять Монику? Проректор позволила испытание не потому, что впечатлилась его решимостью. В Академии просто существовала система отбора талантливых людей со стороны.

— Хорошо, Моника Лоэнгрин.

Хлоп!

Констанце хлопнула в ладоши.

Моника уставилась прямо перед собой.

— Я вызову чучело, которое послужит мишенью. Раз вы утверждаете, что разрушили здание ударом меча, дам вам и одноручный клинок. Докажите свой талант.

— Не знаю, есть ли у меня талант, но…

Рукоять легла в левую ладонь Моники.

Она согнула колени и наклонила клинок.

Два дня тренировок не смогли сделать стойку менее неуклюжей. Обычно одной рукой держали меч, а другую отводили к поясу для равновесия. Монике нечем было поддерживать верхнюю часть тела.

И всё же…

— Я рублю.

Она произнесла это твёрдо.

Левая рука дрожала под весом меча.

Затем рванулась вперёд.

Свист.

Едва клинок рассёк воздух, раздался треск.

По белому пространству прошла трещина.

Звон!

Карманное измерение разлетелось осколками.

«…Клинок ауры?»

Констанце побледнела.

Она торопливо подняла магический посох. Из разорванного карманного пространства вырвался пучок зелёных клинков ауры. Если ничего не сделать, они разрежут стены зала. Констанце взмахнула посохом, перенаправляя силу. Беспорядочно разлетавшиеся клинки закружились по заданной траектории, зависли в воздухе и угасли.

Шорох.

На мраморный пол упало чучело.

— О-о-о!

Зал наполнили восторженные возгласы фамильяров.

«Она владеет аурой от рождения…»

Констанце рассеяла магию, собранную в посохе.

Невероятно. Девочка вырвалась из карманного измерения и теперь растерянно оглядывалась. Подумать только, такой талант тратили на уборку бумажного мусора.

— Госпожа Лоэнгрин, ваши способности исключительны.

Констанце поднялась и, скрестив руки, подошла к Монике.

— Аура, которой вы владеете… Для большинства Святых рыцарей это цель всей жизни.

— …Вот как.

Моника отвела взгляд. Проректор смотрела на неё сверху вниз, не скрывая волнения. Моника не привыкла к подобным взглядам.

— Я… не знала.

Ещё труднее было поверить в талант, о котором она узнала лишь несколько дней назад.

— Теперь сможете узнать. Ваша аура ещё не завершена. Факультет теологии Академии Сиа-Харфе поможет раскрыть её полностью.

— Значит…

— Я принимаю вас как студентку по особой стипендии.

Констанце взяла её за левую руку.

— Кстати, госпожа Лоэнгрин… Можно задать ещё один вопрос?

Констанце наклонилась к самому уху Моники.

— Вы намеренно не разрубили чучело?

Моника посмотрела на мишень. Солому связали в человеческую фигуру и скрепили ветками. В отличие от карманного измерения, чучело осталось совершенно целым.

— Я не умею настолько хорошо управлять силой. Просто…

Моника спокойно посмотрела на Констанце.

Абель объяснил ей основы управления клинком ауры. За два дня и две ночи она научилась хотя бы направлять удар в чучело. Разрезать всё вокруг, не задев мишень, было намного сложнее. Моника не ожидала, что у неё получится.

— Я… привыкла видеть смерть. Каждое утро на улицах трущоб лежат трупы. И к угрозе собственной жизни я тоже привыкла. Как видите по правой руке, однажды я уже оказалась на грани. Но людей я ещё не привыкла резать.

Моника произнесла это тихо.

— Людей?

Констанце склонила голову.

— Перед вами было чучело, а не человек. Только перелётные птицы принимают чучела за людей.

— Поэтому оно и показалось мне ещё больше похожим на человека.

Пустой правый рукав качнулся.

Моника спрятала его за спину.

— Потому что выглядело таким хрупким.

Перед великой силой человек в конечном счёте всего лишь кукла, сплетённая из соломы.

***

Выйдя из зала заседаний, Моника остановилась у арочной двери.

Она глубоко выдохнула и вспомнила слова Констанце.

«Времени мало. Скоро начнётся осенний семестр, поэтому с оформлением нужно поторопиться».

В руках лежала толстая стопка бумаг: руководство для новых студентов СИАР, порядок выплаты стипендии и справки для заселения в общежитие.

Предстояло многое прочитать и сделать. Ещё нужно подать заявление об увольнении заведующему уборщиками. Моника рассеянно перебирала всё это в голове.

Приближалась осень.

Утренний воздух уже был прохладным даже днём. Багряный солнечный свет ложился на ковёр косыми полосами, а по коридорам весело ходили студенты, вернувшиеся в СИАР перед началом семестра.

Сумеет ли она стать одной из них?

Опрятная одежда. Здоровые лица. Разговоры о знаниях, смысл которых Моника не понимала.

Она боялась, что никогда не впишется.

«Кстати…»

Моника опустила глаза.

«Госпожа проректор любит животных?»

Маленькая собака скребла её пыльный сапог. Моника и не знала, что испытание будет проходить среди множества собак, кошек, летучих мышей и ворон. Сколько денег нужно, чтобы всех их содержать? Подумав об этом, она наклонилась. Белая шерсть собаки заставила её покраснеть.

— Здравствуй, — прошептала Моника. — …Маленький зверёк.

— Это я.

— Ах ты безумный…

Глаза собаки на миг вспыхнули синим, и она заговорила голосом Абеля.

— Ты успешно прошла испытание. Поздравляю с поступлением в СИАР. Теперь нужно уладить множество дел.

Моника нахмурилась и выпрямилась. Когда у ворот Академии Абель внезапно исчез, она растерялась. Значит, он всё это время наблюдал за ней через тело собаки?

— У вас поистине отвратительные увлечения.

— Я воспользовался фамильяром, потому что график был плотным.

Собака повернулась к ней спиной и пошла прочь.

Круглый хвост, похожий на снежок, покачивался в такт коротким шагам.

— Встретимся у станции воздушных кораблей через два часа. Нужно купить тебе всё необходимое в столице.

Моника заворожённо смотрела на хвост.

«Какой милый. Такой круглый…»

— Моника.

— …Да?

Собака обернулась.

— Не позволяй внешности обманывать тебя. Существуют чудовища с усиками, похожими на кошку. Ночью они приманивают людей, покачивая ими. Настоящее тело напоминает гигантскую жабу.

— Спасибо. Я очень хотела прожить всю жизнь, так и не узнав об этом.

Собака ушла, оставив вздыхающую Монику.

Она проскользнула между ног студентов, запрыгнула на подоконник и оттуда — на крышу главного корпуса. Наконец собака добралась до верхнего этажа башни, чья вершина терялась в вышине, и вошла в проход к каменной двери кабинета ректора.

Рядом с ней стояли Абель и голем.

— Закончил? — механическим голосом спросил голем.

Абель кивнул и протянул руку к сидевшей собаке.

Та на мгновение окаменела, а затем громко залаяла:

— Гав!

Принудительный договор фамильяра распался. Собака сердито посмотрела на Абеля и побежала прочь, следуя инстинкту.

— Тогда представлюсь.

Голем поклонился.

— Я вспомогательный голем, назначенный помогать вам в работе. Модель CW-423P. Обращайтесь в любое время, если понадобится выполнить какое-либо поручение.

Каждому профессору СИАР предоставляли голема. Лучше положиться на него, чем нанять неумелого помощника.

Модель CW-423P разработали меньше века назад. В отличие от старых големов, похожих на груды минералов, этот выглядел высоким молодым мужчиной со светлыми волосами и золотистыми глазами. Лишь мановый реактор, сиявший в груди, выдавал его истинную природу.

— У тебя есть имя?

Голем склонил голову и задумался.

— Загрузка сведений.

Абель терпеливо ждал.

— Один из прежних хозяев называл меня Фабьеном. По его словам, так звали его покойного сына.

— Тогда и я буду звать тебя Фабьеном.

— Принято. Отныне я Фабьен.

Он ровно ответил и повернулся к входу в кабинет ректора.

Ладонь Фабьена коснулась каменной двери. По поверхности проступили магические круги. Знак на его руке вошёл с ними в резонанс, подтвердив право доступа.

«Защита серьёзная».

Абель насторожился.

По форме и числу кругов можно было определить, что здесь действовало как минимум двадцать высших защитных заклинаний. За каменной дверью охрана становилась ещё плотнее. Стены покрывали не только проклятия, но и барьеры, нейтрализующие благословения.

— Сюда.

Фабьен распахнул железную дверь потрёпанного лифта.

Абель вошёл. С металлическим лязгом кабина начала опускаться в глубины парящего острова.

Он сжал любимый меч и вспомнил слова Констанце.

«Вы нисколько не сомневались, что госпожа Лоэнгрин пройдёт испытание. Даже наблюдали через фамильяра, а не пришли лично…»

После проверки Моники Констанце обратилась к фамильяру Абеля.

«На вашем месте я бы тоже не сомневалась. Дети, способные владеть аурой, встречаются редко. Умение сразу заметить такой талант тоже поразительно».

Затем она велела ему встретиться с ректором.

Назначение профессора завершалось личной беседой с главой СИАР. Ректор никогда не показывался публике, но Абель знал, кто скрывается под этим званием. Пророчества открыли ему историю Эпезерии до возврата времени.

«Запомните, Абель».

Поэтому он понимал, зачем ректор скрывает свою сущность.

«Не пытайтесь понять это существо с точки зрения человеческой логики».

Грохот.

Лифт достиг самого дна.

— Мы прибыли.

Фабьен открыл железную дверь.

На Абеля навалилась гнетущая, мёртвая сила.

Не обращая внимания, он ускорил шаг.

«Возможно, вы не поверите, но…»

Абель остановился.

В ту же секунду Фабьен тяжело рухнул на пол.

«Ректор — дракон».

В полной темноте вспыхнуло огромное красное сияние.