Полдень. Академия Сиа-Харфе.

Абель стоял посреди кабинета, только что сменив изорванный официальный костюм. Затягивая узел галстука, он посмотрел в окно. Небо затянуло облаками. С севера собирались дождевые тучи, и край небосвода словно закрыла чёрная завеса.

Возможно, выпадет первый снег.

Абель ощутил холод в воздухе.

— Исаак Турнайзен.

— Панджайма Джибана Малакия.

По обе стороны от него мерцали два силуэта — результат работы заклинания дальней связи. Каждый представлял герб учреждения на другом конце. Полная луна с выгравированным глазом принадлежала Инквизиционное бюро, чёрное солнце — Императорской тайной службе.

— Семнадцатый директор Инквизиционное бюро при Конгрегации доктрины веры Папства приветствует великого Святого мечника.

— Мы станем спиной солнца. Главный рыцарь-командор Императорской тайной службы отвечает Святому мечнику.

Лицо Абеля стало жёстким.

Директор Инквизиционное бюро и главный рыцарь-командор Тайной службы входили в число тех, на ком держалась империя. Он ответил им уже не как профессор, а как Святой мечник.

— Сразу к делу. Мне нужна армия.

Приказ был прост.

Отправить подкрепление в поместье Сен-Пьеров. Не для боя — для спасения жителей. Доложить о просьбе Папе и императору, после чего приступить к действиям. Святой мечник Абель Предела лично направится в земли Сен-Пьеров.

— Начинайте подготовку.

На мгновение повисло молчание.

— Повинуемся вашему приказу, о Святой мечник.

— Да озарит вас сияние дворца Блистательного Солнца.

Руководители Папства и императорского дворца поняли всё без дополнительных объяснений.

Святой мечник собирался открыто явить себя в поместье Сен-Пьеров.

Событие исключительной важности. О причинах можно было не спрашивать: прежде Святой мечник действовал публично лишь во время угроз государству.

Два призрачных силуэта исчезли.

— Абель Ардженто! Что ты такое говоришь?!

Раздался ошеломлённый крик.

— Поместье Сен-Пьеров находится на севере! Ты хочешь сказать, что земле Зайлона грозит бедствие?!

Рядом с Абелем всколыхнулся герб Дрого фон Бабенберга ле Зайлона. Медведь со щитом на плече мерцал так яростно, будто вот-вот зарычит.

— Именно так, Ваше Высочество.

Абель кивнул.

— Сегодня поместье Сен-Пьеров исчезнет.

— Говори! Что происходит?!

— Долгое объяснение займёт слишком много времени. Прошу, любой ценой отправьте варваров Зайлона.

— Не неси чушь!

На круглый стол опустился лепесток.

Абель посмотрел на жёлтую розу в стеклянной вазе. Цветок, подаренный Флёр, окончательно увял.

— На севере… на этой проклятой земле больше никто не должен умирать. Здесь угасло слишком много жизней. И продолжает угасать слишком много…

— Осмелюсь сказать: я знаю это не хуже вас.

Абель протянул руку и осторожно провёл пальцем по листу розы.

Бесполезно.

От лёгкого прикосновения тот рассыпался. Почерневший лепесток раскрошился и полетел вниз.

— Фабьен.

Абель обернулся с застывшим лицом.

— Да, профессор Ардженто.

У арочной двери стоял Фабьен.

Его мана-реактор беспокойно мерцал. Разум голема разрывали бесчисленные вопросы, но искать ответы больше не требовалось. Фабьен научился жить с вопросами.

— Иди к Монике. Ты ей понадобишься.

Сказав это тихим голосом, Абель вновь посмотрел в окно.

— Понял.

Фабьен без колебаний развернулся.

Скоро произойдёт нечто сомнительное, но не терпящее сомнений; нелепое и неразумное.

Такое предчувствие сопровождало его шаги.

***

Флёр выдохнула на стекло машины. Поверхность затуманилась, и она провела по ней указательным пальцем, вычертив кривую линию.

Температура тела поднялась, внутри зарождалась слабая боль. И всё же Флёр переполняла энергия, настроение странно улучшилось. Чувства обострились. Сердце стучало быстро и тяжело, грудь поднималась всё чаще.

Ядро чудовища пускало корни.

— Луиза.

Флёр улыбнулась, откинувшись на заднем сиденье машины.

— Слушай внимательно. Как только я войду в банкетный зал, начинай действовать. Слугам туда нельзя, поэтому не упусти момент. Иди к дворецкому — я посвятила его в план. Уведите прислугу. Рыцари помогут.

— Что за чушь вы опять несёте?

Помолчите немного. Сейчас будем проходить через пространственные врата.

Луиза пробормотала это, поворачивая руль.

— Чушь? Я…

— Я всё знаю, госпожа. Вы ведь собрались умереть?

Улыбка Флёр застыла.

Молчание заполнил лишь гул двигателя.

— Раз уж вы всё равно умираете, давайте хотя бы будем честны. Я давно хотела кое-что сказать, но положение не позволяло.

Флёр молча смотрела на спину Луизы за рулём.

— Госпожа, вы одержимы цветами, словно сумасшедшая, но совершенно не замечаете корней, которые их питают. Меня это всегда раздражало. Цветок над землёй кажется одиноким и гордым, а под землёй его корни отчаянно тянутся во все стороны.

Слуги знали.

Знали, как отчаянно старалась их госпожа.

Вы пытались быть доброй к нам. Всегда.

Вы были до невозможности неумелой и порой поэтому грубой, но никого это не волновало. Все слуги любили вас.

Потому что вы отличались. Члены рода Сен-Пьер оправдывали безнравственность верой, а вы, действительно встретившая Бога Подземного мира, не прикрывали верой свои долги.

Корни дотянулись.

Ваши корни дотянулись до нас.

— А я? — спросила Флёр.

— Я…

Луиза вздохнула, прикусила губу и процедила:

— Я всегда это чувствовала, дурёха.

Всё постоянно превращалось в кошмар. Каждый раз, когда Флёр крала форму Луизы и надевала её, та возвращалась испачканной. Въевшаяся грязь, пыль — от одного вида хотелось бесконечно вздыхать.

Поэтому Луиза знала: однажды эта девушка умрёт. Встанет против рода, даже если придётся заплатить жизнью. Она всю жизнь смотрела вверх, на повесившуюся мать, и потому так ни разу не увидела собственных корней.

— Вы понимаете, госпожа Флёр? Вы величайшая дура на свете…

— Спасибо, Луиза.

Флёр лишь улыбнулась.

Она сидела с безупречной осанкой и, как всегда, укрепила улыбку на лице.

Так вот оно что.

Только она одна ничего не замечала. Считала, что никогда никого не коснулась, хотя всё это время была связана со всеми.

Её любили.

О ней заботились.

С ней делились дружбой.

Какая же она глупая. Почему не понимала? Любовь Марко да Матерацци была искренней. Слуги всегда заботились о ней. Луиза Бурдьё всё это время была её подругой.

Флёр думала, что не знает любви, заботы и дружбы, хотя получала их сполна.

Её корни были переплетены с корнями всех вокруг.

«А ты, Моника?»

Флёр покосилась на плечо. Там лежал один увядший лепесток. Она сняла его и выпустила в окно. Тот растворился в далёком пейзаже.

«Дотянулась ли я и до тебя? Даже такая сломанная».

Флёр надеялась, что да.

Пусть назад уже не повернуть.

***

Груда лепестков рассыпалась по полу. Засохшие от свернувшейся крови, испачканные пылью.

Моника раздвинула их ногами и шагнула к выставленным перед ней кожаным доспехам. Янтарные глаза стали твёрдыми.

Академия Сиа-Харфе, здание Чёрного Лебедя.

Вернувшись в общежитие, Моника начала вооружаться.

«Я еду в поместье Сен-Пьеров».

Она разложила окрашенные в чёрное доспехи.

«Я должна спасти Флёр. Что бы ни пыталось её убить — спасу».

Моника не знала дороги и не имела никаких оснований вмешиваться. Знала лишь один до бесконечности жалкий факт.

«Тебе нельзя умирать».

Она понимала, почему сама выжила. Люди Саррифиса решили, что самая младшая и самая беспомощная среди них не должна погибнуть. Их общая воля спасла её.

Значит, нужно идти.

Даже если смерть Флёр предопределена порядком мира, даже если это судьба, установленная главными богами, Моника предпочитала ничего не знать.

Легкомысленно отвернуться от знания. Каким бы мудрым ни был человек, если мудрость не спасает Флёр, лучше остаться бесконечно невежественной и всё равно воспротивиться её смерти.

«Со мной ведь было так же».

Моника протянула руку к многочисленным листкам на стене общежития и провела пальцами по записанным именам.

Она могла позволить себе не знать именно благодаря людям, добровольно пожертвовавшим собой ради неё.

«Никто из них не знал, выживу ли я. Но они всё равно попытались».

***

На стене висела картина.

Пока ветер яростно бился о замок, Флёр подняла взгляд к полотну.

«Я вернулась, мама».

На нём были трое.

Самый ненавистный мужчина на свете. Самая прекрасная женщина на свете. И юная Флёр, улыбавшаяся между ними.

Никогда подобного не было. Их семья ни разу не выглядела так. Но до чего простой и убедительной казалась ложь, созданная художником.

Флёр не забыла.

Пертилье Эпани оставалась несчастной до самого конца. А на картине сохранилась лишь Пертилье де Сен-Пьер — нарисованная ровными линиями и яркими красками, словно всю жизнь была счастлива.

Флёр де Сен-Пьер притворялась, будто не знает.

Но Флёр Эпани ни разу не забыла её смерть.

Она отвернулась.

Крайний север Священной империи Нумерос. Замок Сен-Пьеров.

Враги окружали её со всех сторон.

И Флёр была счастлива. Даже больше чем счастлива. Сегодня они умрут. Отсечённые головы сложатся в горный хребет, вырванные сердца навечно застынут во льду.

У Флёр была армия.

Тридцать мертвецов. Двадцать девять утратили собственные личности, но сохранили ясную жажду мести, поэтому следовали за ней.

Единственный, кто не потерял себя, Альберге Хильдеберг, был хорошим рыцарем и поможет командовать.

Осмонд Эпани родился мечником. Его обучили странствовать по полям сражений, используя множество артефактов.

Ритуал воскрешения в прямом бою не пригодится, однако Флёр изучила немало божественной магии, а ядро чудовища усилило её тело.

«Вот всё, что у меня есть».

Она посмотрела в зеркало.

Слуги суетились вокруг, готовя её к банкету. Толстый слой косметики скрыл бледность, белоснежное платье обняло худое тело. Голубые волосы, прежде вздымавшиеся волнами, аккуратно собрали. Оборки напоминали свежие лепестки.

Не слишком ли нарядный саван?

Флёр улыбнулась своему отражению.

— Госпожа Флёр.

До неё донёсся шёпот служанки.

— Пора. Банкет скоро начнётся.

Флёр не заставила себя ждать. Надела белые туфли и ступила на ковёр.

А тень была чёрной.

Сгусток обиды колыхался у её ног.

***

«Проклятье, почему всё так сложно?»

Моника тяжело вздохнула. Надеть доспехи как следует не получалось. Когда помогал Абель, всё казалось простым, но в одиночку ремни и застёжки превращались в настоящую пытку.

Проклятье. Проклятье. Проклятье.

Она хмуро ругалась себе под нос.

— Госпожа Моника.

Тук-тук.

В дверь постучали.

— Вам нужна помощь?

Моника открыла.

В щели показалось лицо Фабьена с привычной улыбкой. И всё же что-то было иначе. Может, потому, что они несколько дней не виделись? В механических прежде чертах теперь ощущалось странное тепло.

— Эм…

Моника отвела глаза.

— Я не могу надеть доспехи.

Она недовольно надула губы. Неловко было признаваться, что не справляется с собственной экипировкой.

— Не беспокойтесь. Я помогу. В конце концов, я голем новейшей модели.

Моника встала перед зеркалом.

Пока Фабьен спокойно застёгивал ремни, она изучала отражение. Чёрные волосы до плеч аккуратно собраны. Тёмные кожаные доспехи позволяли сливаться с тенями; заклинания уменьшали их вес и сохраняли гибкость.

Но настоящим рыцарем она всё равно не выглядела.

— Можно кое-что уточнить? — вдруг спросил Фабьен. — Не задать вопрос, а именно уточнить. Вы позволите?

— Конечно.

— Вы вооружаетесь не ради тренировки. Верно?

— Верно.

— И не ради того, чтобы полюбоваться собой в зеркале. Иначе вы бы улыбались отражению.

— Кто вообще надевает доспехи только ради зеркала?

— Неужели никто?

Фабьен тихо рассмеялся и, затянув последние ремни на сапогах, поднял глаза.

— Госпожа Моника, вы собираетесь вступить в настоящий бой.

Доспехи были надеты. Подготовка закончена.

Фабьен выпрямился и отступил на шаг.

Настоящий бой.

Моника положила руку на грудь. Старательно замороженное нутро начало таять.

Да. Впереди настоящий бой, не ежедневная тренировка и не внезапное происшествие. Она сама подготовилась и собиралась войти в пасть смерти. Схватить меч среди груды трупов, броситься в отвратительный клубок чужих интересов. Чтобы остановить чью-то смерть, придётся быть готовой поставить на кон собственную.

— Поскольку это ваш первый настоящий бой, я буду честен. Прежде я не мог сказать этого, потому что не понимал, что значит быть искренним.

Моника молча смотрела на его спокойное лицо.

— Госпожа Моника, вы неизменно находите жизнь. Наверное, потому, что сами отчаянно за неё держитесь. Спасибо, что устроили похороны големам. Благодаря вам их жизни обрели завершение. Думаю, скорбь — это путь, на котором мы обнаруживаем жизнь внутри смерти и заново осмысливаем её.

Теперь я могу сказать уверенно.

Вы похожи на солнечный свет. Или на воду.

Семя, похороненное в земле, не способно прорасти само. Ему нужны солнце и влага.

Маленькое семя, глубоко спрятанное где-то в мире, оживает, потому что солнце находит его и освещает, а вода находит и проникает внутрь.

И оно становится живым.

Благодаря вам ожил и я.

— Понимаете? Я осмелюсь сказать…

Фабьен вытянул указательный палец.

— Вы почему-то похожи на Героя.

— Пф!..

Моника не удержалась от пустого смешка.

Она умела отличать сказку от реальности. Сказки состояли из весёлых картинок и слов, трогавших сердце. Реальность была холодной, и одного сердца в ней часто не хватало.

Да и сейчас некогда разбираться в собственных чувствах. Нужно проверить снаряжение.

«Вот всё, что у меня есть».

У Моники был двуручный меч.

Оружие совершенно не подходило её телосложению. По силе его сравнивали со святой реликвией, но предназначалось оно только для убийства чудовищ.

Был протез. За время тренировок Моника освоила его возможности: могла выпускать очередь пуль маны, а встроенный клинок служил запасным оружием.

Ещё пыльца поргинея, из которого изготовили руку. Мельчайшие частицы нейтрализовали низкоуровневую магию.

И наконец, аура.

Моника задержала дыхание и направила циркулировавшую по телу силу в протез.

Тёмную руку оплёл зелёный стебель.

Увидеть веру, сплетённую в живую зелень, было легко. Выразить её словами — почти невозможно. Моника пока не умела сформулировать собственное убеждение.

«А ты, Флёр?»

Аура распалась. Скрученный стебель разорвался, листья-клинки разлетелись, и лишь слабые крупицы света остались в воздухе.

Моника выдохнула и двинулась к выходу.

«Смогу ли я показать тебе, насколько тяжело жить?»

Она надеялась, что сможет.

Потому что собиралась последовать за Флёр.

Моника побежала к кабинету Абеля.

А Флёр спокойно шла к банкетному залу рода.

На мгновение Моника повернула голову.

Второй день празднования Дня Лунного света был в разгаре. За окнами коридора шумела столица, окрашенная множеством цветов и похожая на едва собранную головоломку. Так много фрагментов жизни лежало друг на друге, что исчезновение одного уголка ничего не изменило бы.

На мгновение Флёр тоже повернула голову.

За окном кружилась снежинка. В стороне от иссохшего поместья Сен-Пьеров тяжело и смутно возвышалась покрытая снегом гора. Ветер бился о хребет и выл, словно кричал, но даже его вой не мог сравниться с человеческим плачем.

Моника вновь побежала. Чёрные доспехи беспокойно подпрыгивали на ходу.

Флёр вновь пошла. Белое платье едва колыхалось.

И обе прибыли.

Моника остановилась перед входом в кабинет Абеля. Сделала вдох, подняла руку и постучала в арочную дверь.

Флёр остановилась перед входом в банкетный зал рода. Сделала вдох, подняла руку и уже собиралась открыть арочную дверь.

[Тень Пантеона облачит тебя.]

Время остановилось.

Весь мир, кроме Флёр, застыл. Первые снежинки замерли в воздухе, склонившие головы слуги превратились в каменные статуи.

Флёр лишь на мгновение растерялась. Затем обернулась навстречу направленному на неё взгляду.

На потолке, стенах и полу проросли бесчисленные глаза.

Но только одна пара действительно смотрела на неё.

— О Бог Подземного мира.

Светло-голубые глаза сияли бледным синим светом.

Флёр стояла в центре зрения Овна — на пересечении его горизонтальной и вертикальной осей. Сцепив руки, на миг удивлённая.

— Прошу прощения.

Она шагнула к нему.

Фигура в глазах Бога Подземного мира стала ближе, но лишь на мгновение. Затем словно отдалилась навеки. Контуры Флёр блекли, пока не остался едва различимый силуэт.

— Я совершила кощунство. Проглотила ядро чудовища. Мне стыдно называться вашей благовестницей. Вы вправе счесть меня отвратительной.

[Нет. Это не так,] — спокойно произнёс Бог Подземного мира. [Я не могу навязать тебе добро и зло. Главные боги не связаны мерками своих творений. Считаешь ли ты себя доброй или злой — до меня это не достигает. Правильность определяет история каждого из вас.]

— Но, о Бог Подземного мира…

Теперь Овен отражался в светло-голубых глазах Флёр. Бледный мужчина с фонарём в одной руке, окутанный угольно-чёрным плащом.

Их глаза были бесконечно похожи, но различались в одном решающем отношении.

— Почему вы плачете?

Глаза Бога Подземного мира намокли. Влага собралась в каплю и потекла вниз, а его взгляд осторожно задрожал.

[Нет. Это не так,] — повторил он. [У меня нет глаз. Это твои глаза. Открывать их при рождении и закрывать перед смертью — способность, завоёванная вами. Благодаря твоему рождению я смог увидеть тебя. Вскоре, когда ты закроешь глаза, я выну эти два глаза и верну тебе.]

Значит, это твой плач.

[Эти слёзы не мои. Только твои.]

— Нет. Я больше не плачу.

Флёр протянула руку и осторожно коснулась его лица. Вытерла влагу в глазах, провела пальцами по следам слёз на коже.

Зрение Бога Подземного мира вновь стало ясным.

Флёр улыбалась. В его глазах была идеальная улыбка.

Когда-то Овен услышал её плач из невероятной дали. Теперь, стоя совсем близко, он смотрел на улыбающуюся Флёр и не мог не спросить ещё раз:

[Почему ты улыбаешься?]

— Мне не нравится видеть вас печальным, о Бог Подземного мира. Я всегда была такой. Улыбалась даже рядом с рыдающей матерью. Думала, что от этого ей станет хоть немного легче.

Флёр тихо продолжила:

— Большое вам спасибо. За то, что услышали мой плач, когда умерла мама. Благодаря вам я смогла встретиться с собственной яростью.

Она начала отдаляться.

Огромная арочная дверь вела в банкетный зал. Флёр положила ладонь на её поверхность и вдохнула. Несколько мгновений стояла с закрытыми глазами, а затем в последний раз оглянулась на провожавшего её Бога Подземного мира.

— О Бог Подземного мира, я не боюсь смерти.

Флёр склонила голову.

— Это ненадолго. Скоро мы встретимся снова.

Она без колебаний открыла дверь.

Один за другим глаза на стенах, потолке и полу исчезали. Шаги Флёр отдалялись.

[Флёр, лишь теперь я понял…]

Бог Подземного мира тоже закрыл глаза.

Остановившееся время снова потекло.

[…почему даровал тебе Ритуал воскрешения.]

Его фигура растворилась.

[Не для того, чтобы ты спасала других. Я хотел спасти только тебя.]

Остался лишь тихий вздох.

Не в прошлом, не в настоящем и не в будущем — одинокий, едва слышный там, где его не мог услышать никто.